Вадим Калашов - Хольмганг [сборник litres]

В реках и озёрах и даже в сточных канавах живут келпи. Они уродливы и мерзки, но в них есть хоть какое-то благородство. Они всегда предупреждают свою жертву, чтобы человек успел закончить все дела перед неминуемой смертью, и с ними можно договориться. Только благодаря усердным жертвам моих предков я столько времени спасаюсь на реках и озёрах от морского зла.

Да, морское зло страшнее речного. Может быть потому, что благословенная небесная вода приходится родственницей речной и озёрной?.. И это родство смягчает душу речной воды до такого состояния, что её можно пить, как небесную?.. Не знаю, но знаю, что морская вода такого родства не имеет, и поэтому пить её – верный способ умереть от жажды втрое быстрее.

Морское зло страшно и многолико. Оно может иметь вид красивой девушки, как русалка. А может принять форму речного рака, увешанного ракушками. Встретите такого, знайте: это Шелликот или ракушечник. Он имеет весёлый нрав, но шутки его заканчиваются нашей смертью. Бойтесь услышать друзья его смех, ибо ему хорошо, только тогда, когда человечьему племени плохо.

Но это не самое страшное зло из того, что нашло приют в море. Не главный враг человечьего рода. Самый жуткий обитатель бездны может появиться где угодно, но его чертог лежит на дне моря, что омывает север моей страны и Орочьи Острова.

Орки давным-давно покинули эту местность. Три или даже четыре столетия назад. Многие даже не помнят об их существовании совсем, и кто-то даже смеет утверждать, что никаких орков никогда не было, а своё название острова получили от слова «орка» – прозвище китов-убийц.

Всё это ложь и да сгниёт язык у того, кто её повторяет! Китобои здесь не при чём! Только такие злые существа как орки могли поселиться близь чертога самого страшного создания моря.

Местные жители пользуются тем же расположением этого чудовища, что и прежние обитатели, хоть и не отличаются их злым нравом. Но даже они могут пострадать, если забудут вовремя принести жертву или нарушат правила. Как один раз нарушил я. Гром и молния, прошло тринадцать лет, а я всё помню, будто это было вчера… О, боги, пусть вам, друзья, повезет, и вы никогда не увидите, как с человека сдирают живьём кожу!..

Это было тринадцать лет назад. Я уже отошёл от морского дела и жил вместе с семьёй и родным кланом. Мой отец давно умер, и клан возглавлял мой дядя Клентвин, мир его праху.

Тем вечером я задержался на охоте и поэтому возвращался с неё глубокой ночью. Я был при оружии и потому не особо опасался дикого зверя.

И вот я уже считал, что достиг дома, когда услышал женский крик. Я не самый сильный человек своего края и не рождён воином, но клянусь честью клана, если женщина кричала, Горвинд Мак-нут всегда спешил ей помочь.

Я увидел две неясные фигуры. Одна, по всей видимости, принадлежала женщине, звавшей на помощь, а вторая была похожа на всадника. Я бросил копье, и оно взбило пыль перед носом коня, и всадник тотчас развернулся и ускакал. Если б я тогда знал, что это был за наездник и что это был за конь!..

Одно из главных правил жизни бок о бок с морским злом: никогда не вставать на его пути к избранной жертве, ибо тогда жертв будет многим больше.

Что ты смотришь на меня с таким презрением, викинг?.. Да, если б я знал, что это не простой всадник, я бы не вмешался, и не потому что трус или слишком ценю свою жизнь. А потому что в результате я остался на этом свете совсем один. Погибли все. И семья и клан во главе с дядей Клентвином, мир его праху.

Но тогда я думал, что совершил благородный поступок и был страшно этому рад. Я подобрал копьё и криком попытался вернуть убегающую женщину, но бесполезно. Страх её был так велик, что она, наверное, мчалась без остановки до самой страны саксов. Я же вернулся домой и всё рассказал жене. Она слегка пожурила меня, но в душе была довольна. Да и дядя, мир его праху, потом сказал, что я не уронил честь клана в грязь.

И вот спустя семь дней я отправился за водой на ручей, и там случилось так, что моя левая нога подвернулась, я упал, стукнулся затылком о камень и потерял сознание. Когда я очнулся, то обратный путь из-за треклятого вывиха занял довольно много времени. Тогда я ещё не знал, что этот вывих спас мне жизнь.

Когда я добрёл до деревни, то увидел, что все окна распахнуты настежь, а двери раскрыты, несмотря на то, что уже наступила ночь. Снедаемый страхом и сомнениями я вошёл в свой дом и закричал, как будто никогда не видел смерти. Хотя видел, и не раз. И даже как с человека живьём сдирают кожу. Но того, того что эта тварь сделала с моей семьёй и всей деревней… я не мог себе даже представить.

Дайте мне время вытереть слёзы и успокоить дыхание, чтобы я смог закончить. И даже не смотри в мою сторону, викинг! Я знаю, что у вас слёзы считаются позором, но я был рождён не воином, а обычным человеком, и поэтому рыдал тогда, увидев эти окровавленные стены, рыдаю и сейчас, о них вспомнив.

Только потом я понял, что всадник, вздумавший развлечься с женщиной, был его сын. Будь это сам Наккилэйви, я бы умер прежде, чем увидел смерть семьи, деревни и клана. Наккилэйви бы не испугался как сопливый мальчишка, да и я бы его узнал.

Как, вы не знаете кто такой Наккилэйви?!..

О, боги, почему у меня не такой звонкий язык как у вашего Гаилая или наших сказителей?! У меня нет их дара рассказчика, я простой человек, который говорит простыми словами и поэтому, сколько бы я вам не говорил о Наккилэйви, вы так до конца и не поймёте кто это. И не поймёте мой страх…

Но я попробую.

Друзья, представьте себе большого человека с ненормально большим лицом. Большим и вытянутым, как свиное рыло!.. С широким ртом, полным длинных острых зубов. Голова его постоянно перекатывается с плеча на плечо, потому что твари с такой вытянутой мордой не нужна шея.

Никто не знает, как он плавает в море, но на суше он появляется на коне. Точнее, не на коне, а на какой-то твари, похожей на кита, у которого отросли ноги. Те, кто ни разу не видели Наккилэйви в море, даже считают, что никакого коня нет, а всё это единое двухголовое существо, настолько сильно срастается злой дух Орочьих островов со своей чудовищной «лошадью», когда садится в седло.

Но самое страшное не это. Самое страшное, это то, что на его теле не растет ни волоска. Потому что у Наккилэйви… совсем, нет… кожи!..

Думал ли я когда-нибудь, что увижу снова красную ничем ни прикрытую плоть и кровь, бегущую по жёлтым венам!.. Но если человек, с которого содрали кожу на моих глазах, умер быстро, то Наккилэйви без кожи жил с рождения.

О, боги, зачем вы позволили луне светить в эту ночь так ярко?! Почему вы позволили мне это увидеть?!..

Ломая дома и разбрасывая в стороны изуродованных мертвецов, ещё днём шутивших со мной на разные темы, страшный «конь» Наккилэйви вёз своего хозяина, а я отползал назад, не в силах отвести от него взгляд. Зрелище было жуткое. Увидеть такое чудовище наяву я не пожелал бы худшему врагу, клянусь честью мёртвого клана!.. Но всё равно я не мог оторвать взгляд.