Алексей Кондратенко - Число начала

— На одной чаше лежит твое сокровенное желание видеть и чувствовать то, чего ты была жестоко лишена. На другой чаше цель всего твоего рода, навязанная тебе как непреложная обязанность. На одной чаше желание видеть солнце на протяжении человеческой жизни, ограниченной временем, а на другой не увидеть его больше никогда вовеки. Чему ты больше предана, себе или тому, кто ты?

— Каковы шансы, если я выберу знания или силу для того, чтобы исполнить предсказание Тентела? Темнота в итоге победит дневной свет?

— Будущее относительно. В одном будущем у тебя получилось. В другом нет. Все будет зависеть исключительно от тебя. Я не предсказательница, чтобы судить, чему быть, а чему нет. Я знаю лишь, что капля воды упадет на землю, если ее не поймать, и не упадет, если поймать ее. Если ты сделаешь всё правильно, тьма победит… Но! Пора сделать выбор. Твоя жизнь в любом случае теперь изменится. Тебе остается лишь выбрать направление.

— А о том, что уже есть, ты можешь судить?

— Да, — медленно кивнула Королева. На ее восковом лице появилась снисходительная улыбка. — Ты хочешь узнать у меня что-то?

Наемница коротко кивнула, опустив голову, оттого, что знала, насколько слабой сделал бы ее этот вопрос в глазах ее отца, будь он сейчас рядом с Катриной.

— Я должна быть уверенна, чтобы сделать выбор, — не поднимая глаз на Королеву Дверь, проговорила Катрина.

— Понимаю.

— Человеческая жизнь это очень коротко?

— Зачем ты спрашиваешь меня об этом, если и сама можешь ответить на свой вопрос? Это мгновение между сном и пробуждением.

Катрина подняла глаза на Королеву в легком смятении.

— Почему ты не хочешь обратить этого смертного, о котором спрашиваешь? — с любопытством спросила Анишира в одном из отражений.

— Разве я могу отнять у него возможность жить и радоваться золотистому дневному свету, если сама мечтаю хоть одним глазком взглянуть, как все сияет днем? Он другой для меня, и я не причиню ему зла. Мне бы и самой хотелось побыть человеком какое-то время. Хотя бы один день. Почувствовать вместе с кем-нибудь, с кем мне хорошо, лучи светила на своей коже, от которого всю жизнь спасалась. Это должен быть кто-то вроде Марка. Кто-то, кто не будет мне напоминать о ночной тьме, в которой утопают все мои деяния. Кто-то, с кем я почувствую себя другой, вблизи кого я забудусь. Но я не могу остаться смертной. Ведь это приговор. Меня убьет мучительная и немощная старость. Не хочу такого конца. Я не смогу так. Я была рождена, чтобы жить, а не умирать. Мой вопрос к тебе звучит так: может ли вампир любить?

В зале вновь потемнело.

Анишира быстро дернулась в своем троне и свирепо переспросила:

— Любить? Не желаю слышать это слово в своем доме! Не оскверняй мою обитель этим! Я ничего не знаю о любви и не желаю о ней слышать! — закричала Королева Дверь, затем мягко улыбнулась. — Так к чему же мы в итоге пришли? Что ты выбираешь?

Наемница погрузилась в свои мысли, превратившиеся в бездонный колодец сомнений, надежд и желаний. Катрина должна выбрать что-то одно и отказаться навсегда от чего-то другого. Она не может стать смертной и, прожив каких-то полстолетия, уснуть вечным сном. Как и пренебрегать зародившимся чувством к Марку, оживившим в глубине ее дремлющего сердца что-то давно утерянное. В любом случае ей придется расстаться с частью себя.

Слишком мало времени у нее ушло и осталось для принятия решения.

Как холодное, не способное следовать путями покоя и мира существо, как жестокий наемник и маршал своего клана, Катрина, наконец, выделила главное для себя в этой непростой задаче. Марк всего лишь увлечение. Юный, опечаленный мрачными событиями недавнего прошлого, он простой смертный, привлекший ее интерес своими романтичными суждениями и надеждами.

На белом лице вампира скользнула легкая улыбка и тут же растаяла. Ее лицо перестало выражать что-либо.

— Я выбрала, — холодно сообщила Катрина.

Звук голоса вампира звонким эхом отдался в отраженных залах.

— Говори.

— Сила у меня есть. Власти, которой я обладаю, у меня достаточно. Мне нужны лишь знания.

— Какие? — удовлетворенно спросила своим не мужским не женским голосом Королева.

— Знания о том, как исполнить предсказание Тентела, чтобы эра лордоков вступила в свои права. Знания, которыми обладал сам автор предсказаний. Автор Тентела.

— Ты действительно выбираешь это? — уточнила Королева Дверь. — Ты отказываешься от реобращения? Отказываешься от исцеления в смертную и жизни с этим человеком в пользу своего народа?

Взгляд наемницы был твердым и решительным. Таким же, как и ее ответ:

— Да. За этим я и пришла. Ради этого проливалась кровь.

— Превосходно, — медленно проговорила Королева. — Но твоих слов недостаточно. Ты должна попросить меня дать тебе знания определенным образом. Таковы законы.

— Как попросить?

— Впрочем, это пока не безотлагательно. Сначала ты должна отдать мне что-то, что тебе принадлежит.

— Но что я могу отдать? У меня с собой ничего нет.

— У тебя есть то, что на самом деле не твое, никогда не было твоим и теперь не станет. Мне нужен мой Ключ.

Катрина невольно дотронулась окровавленными пальцами до кармана, где лежал камень. Она достала алмаз и протянула его беззвучно спустившейся к ней со своего трона Королеве Дверь. Длинные когти бережно взяли фиолетово-синий камень, выпачканный кровью вампира, с маленькой ладони наемницы.

Королева направилась вправо к темноте, в которой таял зал. Катрина сделала несколько шагов за Королевой и увидела, что та остановилась внутри едва различимого разлома. Твердая порода образовывала углубление в стене, что-то вроде пещеры, в центре которой к удивлению Катрины угадывалось какое-то геологическое подобие алтаря. Грубо обтесанный сталагмит. Казалось, пещера сотворена природой, в подобных местах на Земле дикари проводили обряды. Позади алтаря угадывался слабо различимый наскальный рисунок. Человеческая фигура с волосами, похожими на древесные ветви, и непропорционально длинными пальцами.

Эта пещера появилась из темноты на глазах Катрины.

Девушка подошла ближе. С потрясением наемница разглядела, как Королева Дверь положила алмаз на алтарь, и блестящий ограненный драгоценный камень медленно увеличился, став невзрачным черным куском кристаллической породы с неправильными матовыми изгибами.

Не поворачиваясь, Королева объяснила:

— Этот камень принадлежат мне. Его значение больше, чем явлено твоим глазам. Тот, кто сюда входит, обречен отдать мне мой Ключ, а за это вошедший вознаграждается, если имел уважение и соблюдал правила.

— Что же становилось с теми, кто не соблюдал правил?

— Я не лишала их возможности выбирать, — отозвалась Королева, по-прежнему не поворачиваясь к наемнице. — Они выбирали между своим домом и своим желанием.