Нил Гейман - М - значит магия

Проходя мимо, миссис Уитакер погладила кобру по голове.

Она выбрала пару романов, изданных Миллзом и Буном - «Ее тревожная душа» и «Ее мятущееся сердце», оба ценой в шиллинг - и долго стояла в раздумьях над бутылкой из-под шипучего розового, на которую был насажен большой абажур, но потом решила, что ей все равно некуда ее ставить.

Она отодвинула в сторону протертую почти до дыр шубу, которая страшно воняла нафталином. Под ней оказались трость и покрытый пятнами том «Рыцарский роман и легенды о рыцарстве» А.Р. Хоупа Монкриффа, оцененный в пять пенсов. Рядом с книгой лежал на боку Святой Грааль. На основание Грааля был прилеплен маленький круглый ценник, а на нем фломастером была написана цена: 30 пенсов.

Миссис Уитакер взяла пыльный серебряный кубок в руки и оценивающе осмотрела его сквозь толстые стекла очков.

– Очень мило, - громко сказала она в сторону Мэри.

Мэри пожала плечами.

– Очень недурно будет смотреться над камином.

Мэри еще раз пожала плечами.

Миссис Уитакер отдала Мэри пятьдесят пенсов и получила десять пенсов сдачи и коричневый бумажный пакет, в который она положила книги и Святой Грааль. Она зашла еще в мясную лавку по соседству и купила себе неплохой печенки. Потом она пошла домой.

Дно кубка толстым слоем покрывала бурая запекшаяся пыль. Миссис Уитакер тщательно промыла его под сильной струей и оставила на часок отмокать, залив его горячей водой с уксусом.

Потом она до блеска отполировала его пастой для чистки столового серебра и поставила его на каминную полку в гостиной, между фарфоровым бассетом и фотографией ее покойного мужа, Генри, снятой на пляже во Фринтоне в 1953 году.

Она была права. Он действительно недурно смотрелся.

На ужин она поджарила себе печенку в сухарях и с луком. Печенка была очень недурна.

Назавтра была пятница; по пятницам миссис Уитакер и миссис Гринберг по очереди ходили друг к другу в гости. В этот раз миссис Гринберг пришла к миссис Уитакер. Они сидели в гостиной, ели миндальное печенье и пили чай. Миссис Уитакер клала в чай один кусочек сахара, а миссис Гринберг вместо сахара пила чай с подсластителем, который всегда носила в сумке, в пластиковой баночке.

– Очень мило, - заметила миссис Гринберг, указывая на Грааль. - Что это?

– Это Святой Грааль, - объяснила миссис Уитакер. - Чаша, из которой Иисус пил на Тайной вечере. Потом, во время распятия, в нее собрали его драгоценную кровь, когда центурион пронзил ему бок копьем.

Миссис Гринберг, старая сухонькая еврейка, хмыкнула. Она не одобряла антисанитарии.

– Насчет этого не знаю, - сказала она, - но смотрится очень мило. Наш Майрон получил точно такой же, когда победил в плавании, только на нем написано его имя.

– Он все еще встречается с той милой девушкой? С парикмахершей?

– Бернис? О, да. Они собираются обручиться, - ответила миссис Гринберг.

– Как мило, - сказала миссис Уитакер. Она взяла еще одно печенье.

Миссис Гринберг пекла миндальное печенье сама, и каждую вторую пятницу приносила с собой эти маленькие сладкие светлые кружочки с миндалиной наверху.

Они обсудили Майрона и Бернис, и племянника миссис Уитакер Рональда (детей у нее не было) и их общую подругу миссис Перкинс, которая лежала в больнице с вывихом бедра, бедняжка.

В полдень миссис Гринберг пошла домой, а миссис Уитакер сделала себе на обед тосты с сыром, и после обеда приняла таблетки: белую, красную и две маленьких оранжевых.

Зазвенел дверной звонок.

Миссис Уитакер открыла дверь. Перед ней стоял молодой человек с волосами до плеч. Волосы были настолько светлые, что казались почти белыми. Поверх сияющих доспехов был наброшен белый широкий плащ.

– Здравствуйте, - сказал он.

– Здравствуйте, - ответила миссис Уитакер.

– Я ищу… - начал молодой человек.

– Прелестно, - уклончиво ответила миссис Уитакер.

– Можно войти? - спросил он.

Миссис Уитакер покачала головой.

– Извините, нет, - ответила она.

– Я ищу Святой Грааль, - объяснил молодой человек. - Он здесь?

– У вас есть удостоверение личности? - спросила миссис Уитакер. Она знала, что не стоит впускать неудостоверенных незнакомцев в дом, если ты уже на пенсии и живешь одна. Того и гляди, стянут сумку, а то и хуже.

Молодой человек пошел к изгороди вокруг садика перед домом. Его серый конь, огромный, как крестьянский тяжеловоз, гордо поглядывавший вокруг умными глазами, был привязан к калитке. Рыцарь порылся в седельной сумке, вытащил свиток и вернулся к двери.

Свиток был подписан Артуром, «королем всех бриттов», и извещал всех, без различия титула и звания, что подателем сего был Галахад, Рыцарь Круглого стола, и что он отправился в Великий и Достойный поход. Внизу был рисунок, изображавший самого рыцаря в полный рост, и даже почти похоже.

Миссис Уитакер кивнула. Она думала, что молодой человек покажет ей карточку с фотографией, но свиток был намного внушительнее.

– Думаю, вам лучше пройти в дом, - сказала она.

Они пошли на кухню, и миссис Уитакер заварила чай. Потом она провела его в гостиную.

Галахад увидел Грааль на каминной полке и преклонил колени. Он аккуратно поставил чашку с чаем на бурый коврик. Золотой луч света, пробравшись сквозь тюлевые занавески, озарил его лицо и превратил волосы в серебряный нимб.

– Это воистину Санграль, - очень тихо произнес он. Бледно-голубые глаза трижды моргнули, очень быстро, словно он пытался сдержать слезы.

Он склонил голову, словно беззвучно молился.

Потом он поднялся и повернулся к миссис Уитакер.

– Милосердная госпожа, хранительница Святого Святых, дозвольте мне ныне покинуть дом сей с Благословенным кубком, дабы странствия мои закончились и обеты мои были выполнены.

– Прошу прощения? - переспросила миссис Уитакер.

Галахад шагнул к ней и взял ее за руки.

– Мой поход окончен, - сказал он. - Санграль, наконец, передо мною.

Миссис Уитакер поджала губы.

– Не могли бы вы поднять чашку и блюдце? - спросила она.

Галахад смущенно поднял чашку.

– Нет. Боюсь, нет, - сказала миссис Уитакер. - Мне нравится, как он здесь стоит. Самое для него место, между собачкой и моим Генри.

– Не золота ли вам нужно? Я могу принести золота…

– Нет, - твердо сказала миссис Уитакер. - Золото мне без надобности. Не интересуюсь.

Она проводила Галахада до двери.

– Рада была познакомиться, - сказала она на прощанье.

Конь рыцаря, положив голову на ограду, задумчиво жевал гладиолусы. Несколько соседских детей стояли рядом, разглядывая его.

Галахад вытащил из седельной сумки пару кусочков сахара и, подозвав самого храброго, показал детям, как надо угощать им лошадей, держа сахар на открытой ладони. Дети хихикали. Одна девочка постарше погладила коня по носу.