Нил Гейман - М - значит магия

А еще, одобрительно подумала миссис Уитакер, Мэри перестала сутулиться.

На полке с книгами миссис Уитакер нашла новую книжку от Миллза и Буна - «Ее великая страсть», хотя она еще не дочитала те две, которые нашла в прошлый раз.

Она взяла с полки «Рыцарский роман и легенды о рыцарстве» и открыла первую страницу. От книги отдавало плесенью. На первой странице красными чернилами было написано «EX LIBRIS ФИШЕР».

Она положила книгу обратно на полку.

Когда она вернулась домой, Галахад уже ждал ее. Он катал соседских детишек на коне, и Пепел гордо вышагивал взад-вперед по улице.

– Как хорошо, что вы зашли, - сказала миссис Уитакер. - Мне тут надо кое-что подвинуть.

Она привела его в чулан на чердаке, и он отодвинул все старые чемоданы, чтобы она смогла добраться до буфета у дальней стены.

В чулане было полно пыли.

Галахад двигал вещи в чулане почти до вечера, а миссис Уитакер вытирала пыль.

На щеке Галахада виднелся свежий порез. Еще он старался поменьше тревожить руку.

Пока миссис Уитакер прибиралась, они немного поболтали. Она рассказала про своего покойного мужа Генри; про то, что, получив страховку, она смогла расплатиться за дом; про то, что все эти вещи ей просто некому оставить, разве что Рональду, но его жена любит все только самое современное. Она рассказала ему, как они с Генри встретились во время войны, когда он служил в гражданской обороне, а она недостаточно плотно занавесила окна во время налета; и про танцы, на которые они ходили в соседний городок; и как они перебрались в Лондон после войны; и как она первый раз попробовала вино.

Галахад рассказал миссис Уитакер про свою мать, Элейн, которая была ветреной и взбалмошной дамой, да еще к тому же немного колдуньей; и про своего деда, короля Пелеса, в общем, вполне благонамеренного старика, хотя и страдавшего, по меньшей мере, забывчивостью; про свое юные годы в замке Блиант на Острове Радости; и про своего отца, известного ему под именем «Кавалер Мальфет», который был скорее безумен, чем нет, а на самом деле он был Ланселотом Озерным, величайшим из рыцарей, путешествовавшим скрытно и потерявшим рассудок; и про то, как Галахад в молодости служил пажом в Камелоте.

В пять вечера миссис Уитакер осмотрела чулан и решила, что теперь, пожалуй, она им довольна; потом она открыла окно, чтобы проветрить его, и они пошли вниз, на кухню, где она поставила чайник.

Галахад присел за кухонный стол.

Он открыл кожаный кошель, висевший в него на поясе и вынул круглый белый камень размером с мяч для крикета.

– Госпожа, - сказал он, - я принес вам это в дар, дабы получить Санграль.

Миссис Уитакер подняла камень, который оказался неожиданно тяжелым, и поднесла его к свету. Камень был молочно-белым, полупрозрачным, и под лучами вечернего солнца в его глубине поблескивали серебряные крупинки.

Когда она взяла его в руки, ее охватило странное чувство: в душе наступило странное спокойствие и некая умиротворенность. Безмятежность, самое подходящее слово - вот что она ощутила.

Она неохотно положила камень на стол.

– Очень мило, - сказала она.

– Это философский камень, - гордо объяснил Галахад. - Праотец Ной повесил его в ковчеге, дабы разгонять тьму; он может превращать низменные металлы в золото. Есть у него и другие достоинства. И это не все. Вот.

Он достал из кошеля яйцо и протянул ей.

Оно было размером с гусиное - черное, блестящее яйцо, в алых и белых крапинках. Когда миссис Уитакер дотронулась до него, волосы у нее на затылке зашевелились. Первое, что она почувствовала - ощущение невероятного жара и полной свободы. Она услышала гул далеких пожаров, и на долю секунды ей показалось, что она реет высоко над миром, широко раскинув огромные огненные крылья.

Она положила яйцо на стол, рядом с философским камнем.

– Это яйцо Феникса - сказал Галахад. - Родом оно из далеких аравийских стран. Однажды из него проклюнется птенец и по истечении времени, Феникс построит огненное гнездо, отложит яйцо и умрет, возродившись в пламени, через много лет.

– Я сразу поняла, что это именно оно, - заметила миссис Уитакер.

– И, наконец, госпожа, - продолжал Галахад, - я принес тебе вот это.

Он вытащил из кошеля яблоко и протянул ей. Оно было словно вырезано из целого рубина, а черешок - из янтаря.

Она робко приняла его. На ощупь оно было мягким - обманчиво мягким: кожица треснула, и рубиново-красный сок потек по пальцам миссис Уитакер.

Вся кухня наполнилась - непостижимо, волшебно - запахом летних плодов: малина, груша, клубника и красная смородина смешались в нем. Откуда-то очень издалека миссис Уитакер послышалась веселое пение и едва слышная музыка.

– Это яблоко Гесперид, - тихо сказал Галахад. - Если откусить один лишь раз, оно исцеляет любую болезнь или рану, сколь бы глубокой она не была; на второй раз оно возвращает молодость и красоту; на третий - дарует вечную жизнь.

Миссис Уитакер осторожно лизнула палец, покрытый липким соком. На вкус он был точно хорошее вино.

Всего на мгновение она вспомнила, что такое быть молодой - чувствовать упругое, стройное тело, которое выполняет то, что от него хотят; пробежаться по тропинке в поле из простой, не подобающей настоящей даме, радости бега; видеть, как ей улыбаются мужчины просто потому, что она была самой собой и была счастлива этим.

Миссис Уитакер взглянула на сэра Галахада. Он был самым прекрасным из всех рыцарей, и вот - сидел, гордый и доблестный, у стола на ее маленькой кухне.

У нее перехватело дыхание.

– И это все, что я принес вам, - сказал Галахад. - И их нелегко было раздобыть.

Миссис Уитакер положила рубиновое яблоко на стол. Она поглядела на философский камень, яйцо феникса и яблоко вечной молодости.

Потом она вышла в гостиную и посмотрела на полку над камином: на фарфоровую собачку, на Святой Грааль и фотографию ее покойного мужа Генри, который стоял, обнаженный по пояс, с мороженым в руках и улыбался - почти сорок лет назад.

Она вернулась на кухню. Засвистел чайник. Она ополоснула заварной чайничек кипятком и вылила воду в мойку. Потом она положила две ложки в чайничек две ложки чаю и добавила еще одну - «на чайник» - и залила кипятком. И за все это время она не произнесла ни слова.

Потом она повернулась к Галахаду и посмотрела ему прямо в глаза.

– Уберите яблоко, - твердо сказала она. - Пожилым дамам нельзя предлагать такое. Это неприлично.

Она помолчала.

– А яйцо и камень я возьму, - продолжила она. - Они будут прелестно смотреться над камином. И потом, две вещи за одну - это, я считаю, честный обмен.

Галахад просветлел лицом. Он убрал рубиновое яблоко в кошель. Потом он опустился на одно колено и поцеловал руку миссис Уитакер.