Александр Нуждаев - Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

— Почто вы детей моих губите зазря? — голос его был тихим, но необычайно отчетливым.

— Охотимся, — все еще находясь в некотором оцепенении, сказал Ратибор.

Волколак покачал головой.

— Ловитва — дело богам угодное. Но не то вы деете. Добычу бросаете воронам на сыть, без меры зверя бьете. Почто так творите? — Похоже, волчий бог сердился. Его борода, и без того серая, стала еще больше похожей на волчью шерсть, серые глаза пожелтели, а в голосе отчетливо прорезалось рычание.

— Не взыщи, старче, — поспешно сказал Ратибор. — Позволь оправдаться.

— Того и жду, — ответил старик.

Пришлось лешему объяснять, почему киевляне устроили бессмысленную охоту и почему она не была такой уж бессмысленной. Когда он закончил, волколак внимательно посмотрел на него и снова покачал головой.

— Редко я помогаю людям, — сказал он. — Но сейчас придется, чтобы зверства лишнего не творилось. Не ставьте больше ловушек. Огородите стан бечевой с червлеными лоскутами. А я заклятье наложу, чтобы отныне и вовеки ни один волк через такую бечеву не смел перейти.

С этими словами волколак повернулся и исчез в лесу. Ратибор вытаращил глаза, на всякий случай повернулся туда-сюда, но так и не смог разглядеть даже тени недавнего собеседника. Потом он вспомнил, с кем имеет дело, и побежал к воеводам — передавать поручение.

Разумеется, те поверили не сразу. Митяй — тот вообще сначала потребовал дыхнуть, и только убедившись в полной трезвости десятника, согласился его выслушать.

Когда Ратибор закончил рассказ и перевел дух, воеводы молча переглянулись, потом все так же молча кивнули друг другу, а потом Хельги произнес:

— Ладно. Ратибор, бери людей и собирай со всего лагеря, что у кого найдется красного из одежды. Волколак никогда не врет, раз сказал, значит, так тому и быть.

Когда Леший вернулся к своему десятку, люди уже беспорядочно толпились на том месте, где он только что беседовал с Волчьим Пастырем. Протолкавшись через толпу, Ратибор и сам с интересом поглядел на снег.

На снегу были следы. Его, ратиборовых, сапог с подковками — уж свои следы-то он распознал бы и в темноте, — и отчетливые отпечатки мягких сапожек.

— Что уставились! — начальственным голосом рявкнул Ратибор. — Следов не видали?

— Видать-то видали, — странным голосом отозвался Рагдай, — но не такие, чтобы здесь — от сапожек, а вот тут — уже от волчьей лапы. Оборотни вместе с одеждой перекидываться не могут!

— То не простой оборотень был, — пояснил Леший. — Сам волколак сегодня вечером к нам на огонек пожаловал.

Лица воинов немедленно вытянулись, а десятник как ни в чем не бывало продолжал:

— И повелел Волчий Пастырь, чтобы на каждую ночь нам вместо ловушек огораживать лагерь бечевой с красными флажками — тогда, мол, ни один волк не тронет.

После этого Леший погнал всех, свободных от караула, искать по лагерю красные тряпки и навязывать их на длинную веревку, которую где-то отыскал вездесущий Подосён. Спустя полчаса с делом управились. Собственно, управились бы и раньше, но Попович, у которого оказалась единственная на весь лагерь красная рубашка, наотрез отказался отдавать ее на лоскутья, а приказать ему Ратибор не мог, так что пришлось идти за воеводой. Хельги легко уговорил Лешака, пригрозив заставить его сто раз отжаться (других наказаний для воина он не признавал).

Лагерь обнесли бечевой, и Леший торжественно связал ее концы напротив своей палатки.

А ночью начались страхи. Как только окончательно стемнело, вокруг заговоренной ограды зажглись десятки алых огоньков. Не меньше полусотни бывших оборотней — огромных серых волков с клыками, отливавшими сталью в свете костра — окружили лагерь киевлян. Они злобно рычали, а время от времени даже взлаивали от бессилия, но не могли переступить, перепрыгнуть или проползти под бечевой. То и дело какой-нибудь волк пытался перекусить веревку, но всякий раз отскакивал, словно красные лоскутья были языками пламени.

Поначалу дружинники испуганно косились в сторону леса и при каждом звуке хватались за кинжалы, но уже через полчаса все спокойно пошли спать, а караульные стояли шагах в трех от бечевки и обсуждали беснующихся рядом тварей. Это злило бывших оборотней еще больше, но они не могли ничего сделать.

Внезапно среди разъяренных зверей появилась человеческая фигура. Леший сначала подумал, что это вернулся волколак, но потом с ужасом понял, что перед ним древлянский волхв, тот самый, который был с князем и которого они уже один раз убивали.

Перед волхвом твари расступались, давая дорогу. Он приблизился к бечеве, мерзко улыбнулся, не обращая никакого внимания на киевских воинов…

Только тут до Лешего дошло, что тот собирается сделать. Перерезать веревку, разорвать заговоренную ограду, непреодолимую для волков — и стая кинется вперед, разрывая воинов в клочья! Новгородец запоздало открыл рот, чтобы крикнуть своим… как вдруг волхв покачнулся и рухнул. Его тут же скрыли за собой звери, так что Ратибору не удалось даже разглядеть, что с ним случилось. Обернувшись к остальным, Ратибор увидел Рагдая, опускающего руку. В руке не было серебряного кинжала.

— Метнул? — спросил Ратибор, хотя это и так было ясно.

— А то как же? — Рагдай оскалился почище тех, что рычали между деревьями. — Ножик серебряный, и прямо в горло… Надежно сдох, зараза!

Может, бывшие оборотни и не умели уже думать, как люди, но способность понимать человеческую речь у них, похоже, осталась. Во всяком случае, после слов десятника они разочарованно завыли и постепенно начали отступать в лес.

К утру весь снег вокруг лагеря оказался утоптанным почти до каменной твердости. Подосён клялся всеми богами, которых знал, что не чует ни одного оборотня в округе. На том месте, где упал мертвый волхв, теперь лежал чисто обглоданный скелет («И когда только успели!» — мимолетно подивился Ратибор). Посовещавшись, воеводы решили, что опасность окончательно миновала и можно спокойно отправляться домой, ибо древляне еще не скоро хватятся своего главного волхва. Мал, скорее всего, подождет еще пару дней и, так и не дождавшись донесения, двинет наугад дружину. Но к тому времени послы с данью будут уже на полдороги к Киеву.

Дальше ехали с почти неприличной поспешностью, так что действительно через два дня лес закончился. Вместе с ним закончились и древлянские земли, так что теперь дружина ехала, можно сказать, по родным полям. Да, собственно, так оно и было, ибо выбрались из леса послы вовсе не на дорогу — ее еще предстояло искать. На это ушло еще полдня, но в конце концов обоз под охраной отряда двинулся по главной дороге, ведшей в Киев.

Когда Ратибор увидел на горизонте дымки над киевскими печными трубами, он чуть было не прослезился. И то сказать: были мгновения, когда и не чаял новгородец вновь увидеть свою вторую родину. Посольство из пустячного дела обернулось началом войны, и Леший уже устал считать, сколько раз ему неслыханно везло в эти дни. Но теперь все было позади, а Киев, наоборот, приближался с каждым шагом кобылы.