Роберт Скотт - Ореховый посох

Холод прояснил мысли; Марк, толкаясь ногами, всплыл на поверхность и снова увидел свет, яркий свет.

— Стивен, идиот, сукин сын! — в ярости заорал Марк. — Какого же черта ты выжидал?

И, услышав, как гулко его голос отдается от ставших огромными волн, похожих на искривленное гримасой бессмысленного гнева лицо какого-то неведомого божества, Марк умолк.

Потрясенный этим гулким эхом, он огляделся и увидел, что «Капина Прекрасная» уже ярдах в двадцати от него и неспешно плывет по какому-то подземному озеру. Гарек и Стивен стояли на верхней палубе, неотрывно глядя вдаль, и не обращали на вопли Марка ни малейшего внимания. Бринн уже протягивала ему шест, и он быстро поплыл к плоту. Позади был отчетливо виден тот невероятно узкий проход, по которому всего несколько секунд назад каким-то образом — видимо, с помощью орехового посоха! — умудрился пройти их неуклюжий плот.

Да, назад этим путем не вернешься! Это было ясно. Вода вылетала из этой узкой щели — отсюда она показалась Марку не шире ладони! — с такой силой, что оставалось только удивляться, как это они там прошли, не лишившись ни своих вещей, ни друг друга.

В воздухе над плотом висел огромный огненный шар — нет, понял Марк, это даже не огонь, а нечто куда более яркое, ослепительное. Такое пламя способно, наверное, возникнуть в химической лаборатории во время опыта или... с помощью колдовства.

Расстилавшееся вокруг озеро заполняло собой почти всю гигантскую подземную пещеру, от сводов которой все еще отдавались эхом гневные вопли Марка: «Сукин сын... сукин сын... сукин сын... »

Гранитный потолок пещеры теперь взметнулся высоко, заняв свое первоначальное положение, но выглядел иначе, чем в самом начале их пути: он весь поблескивал и переливался радужными красками, точно внутренность магического шара. Страх в душе Марка съежился, точно от холода, и почти исчез. Марк глубоко вдохнул и нырнул поглубже, чтобы холодная вода полностью очистила мысли.

И ему сразу стало лучше. Они все еще живы! А огонь, зажженный Стивеном, поможет им согреться и обсушиться. Ночью они смогут отлично выспаться, а потом придумают, как им отсюда выбраться.

Когда Марк снова вынырнул на поверхность, то сразу увидел над собой лицо Бринн: она по-прежнему протягивала ему шест, но вид у нее был весьма мрачный.

— В чем дело? — довольно спокойно спросил он, и Бринн молча указала ему на берег.

И перед его глазами предстала наконец та невероятная картина, которую друзья успели разглядеть несколько раньше и которая заставила их всех примолкнуть.

Кости. Тысячи — нет, миллионы человеческих скелетов. Разрозненные черепа, бедренные кости, ребра. Некоторые скелеты переплелись, словно в последней попытке сохранить друг друга, и держались за счет полусгнивших хрящей. Лучевые и локтевые кости, челюсти, зубы, неисчислимое множество мелких косточек, некогда человеческих рук и ног, — все это толстым слоем покрывало берег озера. Эта пещера оказалась гигантским склепом, в десять тысяч раз превосходившим своими размерами даже самые массовые захоронения, известные истории.

— Боже мой! — прошептал Марк.

— Марк! — окликнул его Стивен. — Ты бы лучше залез на плот, а?

Берег озера полого уходил в воду, и, насколько мог видеть Марк, угол наклона и глубина в любом направлении были здесь одинаковы. Озеро представляло собой некую гигантскую чашу правильной формы, и единственное, что нарушало эту идеальную форму, — устрашающего вида выступ, гигантский гранитный монолит, стены которого отвесно уходили в воду.

«Наверное, — подумал Марк, — река, вырывающаяся в этом месте из недр горы, за долгие тысячелетия уничтожила даже воспоминания о некогда существовавшем здесь береге».

Остальные берега озера покрывала мелкая округлая галька, тоже обильно смешанная с обломками костей; в свете магического огня камешки и мелкие косточки сверкали, точно алмазы. Марк в ужасе подумал о том, как они ступят на этот берег — ведь там нельзя сделать ни шагу, не услышав под ногой хруст и треск ломающихся костей...

Он взобрался на плот, подошел к Стивену и, хлопнув его по спине, сказал:

— Что за чудесное местечко ты нашел! Ну, и как у тебя отношения с соседями?

— Хватит шутить, Марк, — сердито оборвала его Бринн.

— Хватит шутить? Ты хочешь, чтобы я стал серьезным? Но позволь тебе напомнить, что отнюдь не я выражал столь горячее желание нырнуть в этот туннель.

Стивен закрыл ему рот рукой.

— Послушай: я действительно кое-что видел, — сказал он серьезно.

— Кое-что?

— Какой-то свет. Он сверкнул на мгновение, а потом погас. Там, внизу, кто-то есть.

Марк недоверчиво уставился на него.

— Внизу? Да у этой стены, похоже, сложены кости предков всего населения Уругвая! Или ты этого не заметил? Разумеется, тут кто-то есть! Но я совсем не уверен, что сейчас он готовит нам теплый прием и собирается угостить чудесным обедом.

Стивен, не обращая внимания на шутливый тон Марка, спросил:

— Как ты думаешь, кто это сделал? Какой-то опасный микроб? Чума? Война?

— Ничего похожего! — воскликнул в ответ Гарек.

— Это почему же? — удивилась Бринн.

— А ты на кости посмотри! Они лежат свободно, отдельными кучками — так при массовых захоронениях просто быть не может.

— Пресвятая Богородица, а ведь он прав! — с шумом выдохнул Марк.

И Гарек, помолчав, подвел итог тому, о чем подумал каждый:

— Эти кости здесь специально собрали и аккуратно сложили в одинаковые кучки — черепа отдельно, ноги отдельно, руки тоже...

У Бринн было такое выражение лица, словно она готова прыгнуть в воду и плыть против течения назад по узкому проходу.

— Боги, кто же это мог сделать? — прошептала она.

— Кто или что. — Марк озадаченно смотрел на берег, словно пытаясь что-то припомнить. Мучительно наморщив лоб, он попросил Стивена: — Ты не мог бы передвинуть свой волшебный огонь чуть повыше к потолку?

— Зачем?

— Надеюсь, что там ничего нет, но ты все-таки передвинь, а?

К сожалению, опасения Марка подтвердились: даже при таком неярком освещении было хорошо видно, что весь потолок пещеры украшен костями. Человеческие кости гирляндами свисали вниз или были плоско прикреплены к темному гранитному своду и распределены в виде некоего рисунка — словно для того, чтобы этот некто мог любоваться их белизной на этом мрачном фоне. Этот некто явно ценил свои чудовищные украшения. Человеческие черепа свисали буквально отовсюду, глядя на путешественников пустыми глазницами.

Разинув от изумления рот, Стивен смотрел на все это, не в силах вымолвить ни слова. Мысли его так и метались; стоило ему представить себе того, кто оказался способен сотворить такое, и хотелось зажмуриться от страха. Воображение рисовало некое жуткое существо, хитрое и обладающее почти человеческой способностью мыслить, с отвратительными паучьими ножками или, наоборот, с мощными когтистыми лапами и широкими перепончатыми крыльями. И он пробормотал себе под нос: