Дарья Гущина - Печать павшего. Лики Судьбы

— Ты готова пожертвовать этим?

Я закусила губу. Мой дом, мой город, мой мир, моя семья… Я долго боролась за то, чтобы они — жили, и теперь — пожертвовать?.. Но ведь я всегда могу повернуть время вспять и помочь своему миру выжить…

— Да.

— Твоя правда. Смотри дальше…

Тхалла-тей уменьшился, превратившись в крошечную, укутанную облаками точку на карте огромного мира. Цветущая равнина, освещенная полуденным солнцем, ровные тропинки, резные терема небольших деревень… Альвион, моё сердце, моя душа… Мне не жаль живущих людей, но важнее твоей жизни нет ничего.

— Ты готова пожертвовать этим?

— Нет, — не раздумывая, буркнула я, вставая. — Этим — не готова.

— Сядь, Райлит, — в холодных и безразличных глазах мальчика мелькнула искорка тепла. — Сядь. Ты прошла первое испытание. Продолжим…

Я вновь присела на корочки. Мой собеседник, прищурившись, молча изучал меня, а у его ног спал, свернувшись маленьким клубком, непоседливый щенок. Насторожившись, я не сводила с них напряженного взгляда. Кто знает, какое испытание мне подкинут теперь и как ещё придётся доказывать свою преданность семи мирам… Мальчик молчал, однако я кожей чувствовала его рассеяно-пристальный взор, чувствовала, что остатки моей души рассматривают, изучают, выворачивают наизнанку и проверяют. И, стиснув зубы, терпела и ждала, какой ей вынесут приговор.

— В тебе не хватает половины нужной силы и половины нужной души, — наконец изрёк он. — Ты уверена, что сможешь обойтись без них?

— Да. И однажды смогу обзавестись недостающей частью, — недружелюбно отозвалась я, непроизвольно съёжившись. Напоминания о моей неполноценности и как дейте, и как человека всегда выводили меня из себя. — Однажды, когда наступит подходящее время.

— И оно должно наступить здесь, — не менее твёрдо сказал мой собеседник. — Без них ты не доберёшься до Клубка самостоятельно. Впрочем… — и он задумчиво посмотрел на щенка. — Ты подходишь для выбранной роли, почему бы и не помочь тебе… немного.

— Назло Харите, — едва заметно улыбнулась я.

Мальчик скопировал мою усмешку:

— Пожалуй. Я никогда не был согласен с выбором Совета теней и Хранителей, но один голос против всех… Значит, ты против чистки?..

— Категорически, — заверила я. — Чистка старит миры, они быстрее изнашиваются и погибают…

— Считай, что мой голос у тебя есть, но он ничего не решит, если Совет не встанет в итоге на твою сторону, — предостерёг мальчик. — Я не стану рассказывать о том, какие испытания тебе предстоит пройти, это против правил… Но немного помогу. По своему.

Он погладил щенка и тот, проснувшись, преданно посмотрел на хозяина. Мой собеседник кивком головы указал на меня и, зверёк, повинуясь молчаливому приказу, покорно встал, подошёл ко мне и уселся у моих ног. Я протянула руку и ласково погладила его по мягкой, как пух, короткой рыжевато-белой шёрстке. Щенок довольно вильнул хвостом.

— Это Найда, — пояснил мальчик. — Когда-то она была моей спутницей при жизни, и впоследствии я забрал её с собой сюда, в Долину теней. Она проводит тебя до Клубка… и немного присмотрит за соблюдением правил.

Я фыркнула про себя. Охранитель, проводник и надсмотрщик в одном лице, вернее, мордочке — хитро придумано. Почесав щенка за ушком, я вопросительно посмотрела на мальчика. Тот кивнул. Я встала, с сожалением прощаясь с уютным теплом костра. Первая проверка подошла к концу, пора в дорогу… Найда, тявкнув на прощание хозяину, виляя хвостом и опустив острую мордочку к земле, быстро устремилась прочь, а я поспешила за ней, взглядом поблагодарив своего собеседника.

Стоило мне отойти от поляны на несколько шагов — и она пропала вместе с мальчиком, костром и лесом. Опять — фокусы коридоров… или как их называют местные обитатели — Долины теней. Иная реальность, иной слой силы, изнанка семи миров, место, где обитают лишь тени прежних безликих и тех, кого они взяли с собой из жизни человеческой и жизни Судьбы. И Создатель храни меня от подобных существ… Здесь, окунувшись в иную силу и впитав её в себя, они превращаются в бесконечно опасных созданий, сохраняя свой обычный облик. И Найда — далеко не милый, безобидный щенок: придёт время, когда она покажет свои настоящие зубы и истинное лицо… и хорошо бы я обрела к тому моменту недостающую часть себя или успела вернуться с Клубком в свою реальность.

Вместе с открытым полем вернулась и метель. Ветер сплетал из снежинок причудливые жгуты узоров и завивался в тугие спирали, завывая подобно дикому зверю. Подняв воротник и спрятав окоченевшую ладонь за тёплый отворот куртки, я следовала за щенком, которого буран определённо обходил стороной, и старалась не отставать. Найда же — бодро трусила вперёд, не оглядываясь. Лишь один раз, когда я случайно провалилась в снег по пояс, она приостановилась и терпеливо дождалась меня, после чего вновь продолжила путь, только комья слипшегося снега из-под лапок привычно полетели в моё лицо. Наскоро отряхнувшись, я прикрыла свободной рукой замёрзшую правую щёку. Когда же я дойду до жилища следующей тени Судьбы?..

Найда, приостановившись, подождала меня и предупреждающе тявкнула. Я насторожилась. Стремительно теплеющий ветер, хлопая за моей спиной снежными крыльями, приносил с собой запах опасности. Я подошла ближе к щенку. Опасность шагнула следом. Найда залилась отчаянным лаем и пушистым клубком закрутилась в моих ногах, словно стремясь меня защитить, словно стараясь опередить опасность, словно собираясь нанести удар первой… Я выхватила из ножен клинки, сомневаясь, правда, что они пригодятся. Невидимую опасность придётся побеждать иным оружием…

Мощный толчок в спину опрокинул меня лицом в снег. Перекатившись через левое плечо и не выпуская парники, я быстро вскочила на ноги и едва успела увернуться от следующего удара. Сквозь мутную пелену метели я не без труда разглядела очертания липкого снежного кулака и вовремя присела. Кулак невидимки со свистом пролетел над моей головой. Так-так-так… Слуги тени, конечно же. Охраняют священную границу. Не все, далеко не все безликие окажутся такими гостеприимными, как мой недавний собеседник, мимо слуг которого меня провела Найда. С остальными — придётся повозиться.

Пятясь и уворачиваясь от ударов, я молча поблагодарила мальчика-тень за помощь. Его щенок стал и моим левым глазом, и моим левым ухом. Когда кулак подлетал слева, Найда успевала переместиться на нужную сторону и вовремя предупредить меня лаем, а я — развернуться и уклониться. И мои манёвры оказались успешными вдвойне: я и не пострадала, и разглядела пресловутого слугу. Туманные очертания гигантской фигуры, плотно задрапированные бархатом снега, практически сливались с метелью… практически, но не полностью. А сердце мира однажды научило меня видеть то, чего не видят остальные, научило бороться с невидимой силой, и ранее мне удавалось с блеском применять на практике полученные знания. Получится и сейчас. Должно получиться.