Джеральд Старк - Нефритовый кубок

– Чего регочете, жеребцы? – рявкнул со двора начальственный бас. Стражники лениво изобразили требующиеся подтянутость и чинопочитание. Горевший над аркой ворот желтоватый фонарь осветил грузную, коротконогую фигуру, завидев которую, Ши невольно попятился. Только его сейчас не хватало – месьор Тарбад, любитель принимать взятки и доходчиво вразумлять изловленных мелких злоумышленников!

– Д-доброго вечера, – пробормотал воришка. Ничего умней в голову не пришло. – А я тут… э-э…

Тарбад, должно быть, не позабыл недавней встречи и того, что Ши имел неосторожность довольно зло высмеять пристрастие доблестного стража к взиманию незаконных поборов. Во всяком случае, десятник пропустил мимо ушей вежливое пожелание, задумчиво обозрел изрядно потрепанного карманника с головы до ног, и грустно, даже сочувственно осведомился:

– Опять удираешь? Кому на сей раз голову проломил и чем разжился? Да ты не спеши, ночь дли-инная… Ну-ка, взять его!

Последнего распоряжения Ши опасался и ждал, а потому метнулся в сторону, увертываясь от протянутых к нему рук. Отпихнул наиболее усердного стража, удачно проскочил между двумя караульными, нацеливавшимися схватить подозрительного воришку и препроводить, куда следует, шмыгнул мимо Тарбада, заодно – не упускать же удачный случай! – отвесив стражу хорошего толчка и прихватив какую-то побрякушку, болтавшуюся на форменном одеянии. Стычка под воротами заняла от силы пять-шесть ударов сердца, после чего Ши припустил вниз по улице, с отвращением прислушиваясь к раздающемуся позади буханью кованых сапог и надрывно-заливистым свисткам.

Стражники разозлились не на шутку. Воришка рассчитывал отцепиться на следующем же перекрестке, но погоня упрямо не отставала, и, кажется, к ней присоединялись новые участники.

«Это становится навязчивым, – тоскливо размышлял Ши, тщетно убеждая заплетающиеся ноги продержаться еще немного. Взгляд опять лихорадочно выискивал темный переулок, низкий забор, распахнутую калитку… – Я, в конце концов, не скаковая лошадь! Сколько можно? Сперва головорезы, теперь блюстители, и все на одного меня! Несправедливо!»

Улица Ратай закончилась, сменившись более широким и пустынным проездом Сахиль. Ши глянул влево-вправо – закрытые на ночь лавки, редкие прохожие, замешкавшийся патруль, который наверняка с радостью примет участие в охоте. На другой стороне улицы, шагах в десяти – одинокий всадник, по виду благородного сословия, придержавший лошадь, и троица сопровождающих.

Поскольку на его совести уже числилось убийство и попытка бегства от представителей Закона, Ши махнул рукой на свое будущее, полагая его окончательно загубленным. Раз так, еще одно преступление ничего не изменит. Когда изловят, накинут к бессрочным рудникам годик-другой. Какая разница?

Он проскочил мимо оторопевших от подобного нахальства слуг, ухватился за край высокой луки седла и из последних сил рывком затащил себя на круп лошади. Животное слегка присело под двойной тяжестью и недовольно захрапело. Его хозяин открыл рот, собираясь то ли негодовать, то ли взывать о помощи.

– Слезай, не то прирежу, – пригрозил Ши, стараясь по возможности подражать интонациям пугающего незнакомца из переулка близ Пыточной улицы. – Быстро. И не шуми, хуже будет.

«Чем, интересно, я его буду резать, если стилет остался… там? Пальцем, что ли? Или зубами грызть?»

Впрочем, угрозы оказалась вполне достаточно, и подкреплять ее холодным железом не понадобилось. Законный владелец лошади сдавленно икнул и мешком свалился на мостовую, даже для виду не попытавшись оказать сопротивления. Воришка перебрался в жесткое и ужасно неудобное седло, растерянно соображая, какие поводья нужно дергать, а какие лучше оставить в покое. Ноги болтались в воздухе, пытаясь нащупать чрезмерно длинно отпущенные стремена. Патруль, числом пять или шесть человек, наконец смекнул, что происходит открытый грабеж, разбой и покушение на чужую собственность, и грозно двинулся в сторону Ши. Со стороны перекрестка вывалилась размахивающая факелами шумная толпа, возглавляемая разъяренным десятником Тарбадом.

Позаимствованная карманником лошадь оглянулась, дернула ушами и решила тоже принять участие в ночных увеселениях. Без всякого понукания она двинулась с места и пошла себе вниз по Сахилю – вначале шагом, затем частой рысью. Подковы четко звякали по булыжнику и смачно шлепали по лужам, Ши то падал лошади на шею, то съезжал вбок, его трясло и подбрасывало, а с Ратушной площади долетали мерные, глухие удары колокола. Три, четыре… шесть… девять. Десять.

Погоня отстала. Сладив с краденой кобылой, оказавшейся вполне послушной тварью, Ши развернул животное головой в сторону Карпашских ворот и только сейчас вспомнил об украденной у десятника Тарбада вещице, поспешно брошенной за пазуху.

Безделушка, как ни странно, не выпала и не потерялась. Ши извлек ее и, не удержавшись, захохотал. Становилось понятно, отчего дряхлый служака натравил на обидчика едва ли не всю Управу.

На ладони тускло поблескивал мелкой чешуей латунный дракончик – бляха Стража Когорты.

Крылатая немедийская ящерица оказала Ши неоценимую услугу. Сначала возле городских ворот, где он застращал грозным символом не желавших отпирать ворота дозорных и пригрозил разжаловать их командира в младшие надзиратели при доме скорбных разумом. Затем воришка пустил значок в дело подле бдительно охраняемого взъезда в поместье «Лиретана», наврав страже с три короба про начинающийся бунт в Шадизаре и необходимость срочно повидать Его милость Рекифеса. Караульные совершенно запутались в ворохе обрушенных на них намеков, требований и воплей, ажурная чугунная створка отдвинулась и подозрительного гонца нехотя впустили на земли имения, дав на всякий случай провожатого.

Саму «Лиретану» Ши толком не рассмотрел – так, мелькнуло за деревьями парка длинное двухэтажное здание с огромной полукруглой террасой, все в искрах разноцветных огоньков и багровых вспышках факелов. С террасы доносилась легкомысленная музыка и беседующие голоса. У воришки аж в животе заурчало при мысли о блюдах, которые будут поданы на этом вечере, и каких ему никогда в жизни не доведется попробовать.

Двое всадников обогнули поместье, выехав к приткнувшемуся позади флигелю. В глубине души Ши надеялся на отсрочку. Пусть выяснится, что Верховный Дознаватель на празднике… или занят… или его настрого запрещено беспокоить. Даже у великих людей бывают слабости!

Судьба повела себя намного коварнее. Стоило прибывшим остановиться, как распахнулась дверь и на крыльце флигеля показался Рекифес собственной персоной – при параде, в надлежащей церемониальной форме со множеством золотых узоров и изображениями геральдических драконов в коронах. Он, видимо, собирался дополнить своей живописной персоной начинающее празднество, а тут – такая досадная неприятность!