Пэт Ходжилл - Маска бога

— Потому что… она может провалиться насквозь. Джейм уселась, как рухнула, на каменную ступень. Без сна, без еды, а теперь еще и такое.

— Все в порядке, котик, все хорошо, — сказала она Журу, положившему лапы ей на колени и обеспокоенно тычущемуся носом в ее щеку. Но внутри она бранила себя.

Как легко она позволила Золе и Отраве управлять собой. Нужно ли было отделываться от Книги и Ножа, если они вновь и вновь избирали ее своим охранником? Должна ли она была соглашаться на погребение Отравы заживо (предполагая, что он все-таки еще жив)? Только теперь она осознала, как отчаянно хотела освободиться и от них, и от него — достаточно для того, чтобы позволить себе дать согласие?

— Этот нож, возможно, дан мне, чтобы я могла им пользоваться, — сказала она. — А что если однажды он понадобится?

— Тогда позови. Думаю… он принесет тебе его… и свою помощь.

Джейм содрогнулась. Она ясно представила эту «помощь»: длинный ряд распадающихся случайных жертв, заезженных и отброшенных Отравой, сожравшим душу каждого по очереди.

— Еще больше потрохов на полу. — Ее трясло. — По всему Ратиллену и за его пределами. Милостивые Трое! И чьей ответственностью это будет?

— Того… кто ест, — ответила Зола, в туманных глазах застыла безжалостная логика чести. — И той… кто зовет.

По окружающим их камням пробежал трепет, снаружи что-то громко треснуло и раскололось.

— Кровавый ад. — Джейм уже была на ногах, хотя и не помнила, когда вскочила. Одной рукой она опиралась о стену, другой держала щетинистый загривок вставшего на задние лапы Жура. — А не довольно ли с нас?

Но говорила она сама с собой во внезапно наступившей темноте. Зола подхватила факел и устремилась прочь из «передней». Ругаясь, Джейм сгребла Жура и побежала следом.

Головня плясала уже далеко, отбрасывая перекрученные, сбивающие с толку тени. Джейм призвала всю свою тренированную память на поиски пути, но мозг не был готов к переменам, происшедшим за несколько последних минут. Эхо грохотало все дальше и дальше, словно дюжина невидимых пастей пещер подхватили звук и теперь со скрежетом пережевывают его на мелкие кусочки. Одни участки выступа скалы рухнули, другие, скрипя, качались под ногами, испуганный Жур извивался на руках. Ох как недостает еще чуть-чуть света. «Зола, может, и промедлила спихнуть меня, — мрачно подумала Джейм, — но, очевидно, не возражает, чтобы я просто свалилась отсюда».

Земля вновь заворчала, словно пытаясь прочистить глотку. Летучие мыши срывались со своих мест, черный крылатый поток едва не хлестал по лицу. Десять футов, пять, и вот, хвала предкам, кромка туннеля.

— Земляная Женщина, а Земляная Женщина! — крикнула Джейм в провал. — Оставь нас!

— Это, — промолвила за спиной Зола, — не поможет.

Чернота поглотила хрип мерлога, но голос Джейм несся, перелетая от стены к стене, и вглубь, в бездну, и ввысь. И вот издалека, очень издалека, пришел ответ — треск, словно раскололся мир, и сильнейший нисходящий порыв. Ветер отбросил Джейм назад, на Золу, выбил факел из рук певицы за секунду до того, как что-то выпало из сомкнувшихся губ туннеля. У Джейм создалось головокружительное впечатление гигантских, свирепо жующих челюстей, утыканных зазубренными зубами. Нет. Это рушится сталактитовый потолок пещеры. Эхо падения понеслось дальше, вызывая на своем пути все больше и больше камнепадов. Сверху проник свет, замутненный пылью и сломанными крыльями летучих мышей.

Джейм выпуталась из лохмотьев мерлога куда быстрее, чем того требовала обычная вежливость.

— Тряска, должно быть, пробила брешь в вершине утеса, — сказала она, рискованно выгибаясь, чтобы взглянуть наверх. — Но почему свет становится ярче?

Ответ валом поднялся из открывшейся шахты.

В училище они ворвались вместе с накатывающим на пятки туманом предвестий. Слишком поздно, чтобы запереть двери. Пелена вползла следом, перевалила через головы, — мягкая дышащая лавина. Джейм всеми когтями впилась в пол, прижатый к доскам Жур вопил из-под нее. Девушка больше не видела и не слышала ничего, кроме яростного биения собственного сердца.

Потом туман пошел на убыль. Он просочился сквозь щели половиц, присоединившись к опорам внизу, обвился вокруг колонн и потолочных балок сухими побегами. Он проникал в железное дерево и замещал его. Кости Горы Албан стали скелетом призрака, медленно, неторопливо принимающего на себя вес училища. Пол под Джейм шевелился, как зыбь, пробегающая по неспокойному морю.

— Снова… в дрейф, — сказала Зола.

Кажется, она была довольна.

«Все как с цепи сорвалось», — думала Джейм, следуя по лабиринту за Золой к сомнительной безопасности главной лестницы.

Половицы под ногами качались. Над головой по потолку пробегала рябь. Предвестья светящимся дымком струились сквозь каждую щель, словно внутри стен тлел холодный огонь. Ничего еще не решено, ничего не кончено. Разочарована ли она? Или чувствует облегчение?

По крайней мере Отрава определенно остался позади. И Книга. И Нож. Она прекрасно обходилась без них троих раньше. Почему же их отсутствие заставляет ощущать себя такой уязвимой?

Никогда не доверяйте мерлогу, даже в таком простом деле, как поиск ступеней наверх. Более того, такое чувство, что Зола специально тащится как можно медленнее.

«Некоторые мысли громче остальных…»

Обернувшись, певица усмехнулась через плечо провалом рта:

— Ты сейчас хочешь… чтобы что-нибудь свалилось мне на голову, да?

С кем она имеет дело, с покойницей, с гниющей, разлагающейся сумасшедшей? Обрывки мыслей Золы ползут по мозгу Джейм, как ленивые гусеницы. Мерлог счастлива, что путешествие Горы Албан продолжается, потому что она еще не завершила дела, не отыскала нужного способа проверки.

Проверки чего?

Светящиеся балки, косяки, колонны, куда делась вся их реальность? Доски стали белым туманом. Раньше остов училища сопротивлялся куда дольше. Чем мягче дерево, тем быстрее оно таяло. Если замещение идет повсюду, значит, Гора Албан стала рыбой без костей. Тушка. Филе.

Комнаты нижнего лабиринта лишь мансарды залов Башти, они же — подвалы для нависающего над ними замка. Ну по крайней мере их вроде всегда использовали только как кладовки. В углах маячили странные фигуры. Содержимое превратившихся в труху ящиков валялось на полу, вековые академические ценности скрылись под грудами серой пыли.

Но вот помещеньице, в котором завалы раскиданы недавно, судя по еще колеблющейся паутине. Что-то в этом беспорядке заставляло предположить любопытство, а не продуманный поиск и чуть-чуть равнодушное буйство вандала-разрушителя.

На трухе отпечатались следы, Джейм склонилась над ними. В мягком, текущем из-за дверей свете она разглядела, что ступни, оставившие их, босы: одни громадны, другие — не больше, чем у ребенка.