Пэт Ходжилл - Маска бога

— Демон тебя побери! — вскипела Джейм. — Твой пресловутый мастер научил тебя хоть чему-нибудь?

Жур все это время крутился поблизости, сердито пофыркивая от запаха крови. И когда из зарослей за его спиной появился пес в наморднике, барс подпрыгнул вертикально вверх, опустившись прямо на голову собаки. Животное попятилось, пытаясь стряхнуть кота, сдавленно повизгивая, — когти Жура впивались в глаза.

По склону несся второй пес, сука лаяла в холмах, производя шум нескольких горных обвалов.

Крикнув Журу, чтобы он не отставал, Джейм повернула к потоку. Она слышала, как неудачливый наемник в панике молотит по кусту, — ему и в голову не пришло, что среди таких колючек лучше лежать смирно, потом раздался его крик, резко оборвавшийся, лишь только с хрустом сомкнулись челюсти.

Девушка достигла обрыва. Река внизу изгибалась крючком, на северную сторону ложилась тень нависающей противоположной скалы, заросшей на вершине зеленью.

Где же та ива? К ночи воздух загустел, грани размылись, все краски растаяли в туманной дымке. Вниз по течению, на запад, — ничего. Неужели чертово дерево такое шустрое? Но стоило только повернуться к востоку — и вот оно, маячит над головой, как мерцающий холм. Верхняя ветка устремилась вниз, закачались листья. Джейм обнаружила, что ее опутали, оторвали от земли, ноги уже не чувствовали утеса. Золото хлестнуло по глазам; гибкие прутья тянулись к горлу.

Но кто-то продрался сквозь них, освобождая пленницу. Жур. Падая, девушка хотела ухватиться за барса, но вместо этого поймала сук и вцепилась в него, не в силах вздохнуть. Потом поползла к стволу, обвила его руками, как матросы в шторм обнимают мачту, — здесь свистящим веткам было ее не достать, а дерево и вправду качалось, подобно кораблю в бурном море. Опустив глаза, Джейм увидела, что тощий шанир примостился точно так же, но гораздо ниже, а Жур, подвывая, балансирует на суку рядом с ним. А еще ниже глянцевый ствол переходил в извивающийся змеиный клубок корней.

На уровне глаз на золотистой коре кто-то сделал насечку — отметил дерево для весенней рубки? Древесина крепкая, упругая — неплохая была бы добыча. Иву наверняка давно бы уже спилили, если бы в Заречье не было слишком мало работников. Так что неудивительно, что когда побежали соки, побежали и деревья, одержимые желанием выжить. Русло реки просто облегчило маршрут.

Занавес ветвей ивы качался взад и вперед, оставляя взгляду достаточно места для обзора. Джейм видела Серебряную футах в шестидесяти от себя и что-то еще — куда ближе.

— О, мой бог, — выдохнула она и предупреждающе закричала спутникам: — Низкий мост!

Ива вновь качнулась вперед, еще сильнее, набирая скорость. Верхние ветви хлестнули по воде. Дерево отклонилось назад, ствол заскрипел, листья слились в сплошную золотую пелену.

Второй кивок чуть не сбросил Джейм, удержавшуюся только потому, что она оплела ногами ствол и запустила когти глубоко под нежную кору. Следующее колебание окунуло девушку в ледяную воду, от которой перехватило дыхание. Ствол дрожал, как натянутый лук, пропитавшиеся водой листья удерживали крону погруженной. Мостик, переброшенный через бухту от Речной Дороги, должен был быть сейчас прямо над головой. Да. Быстрое течение Серебряной, ударившее в правый бок, почти сорвало девушку с места. Наверху сквозь воду сияло вечернее небо, ветви ивы на этом блистающем фоне выглядели черными. Внизу листва, окутанная мраком речного каменистого дна, мерцала червонным золотом.

«Не паниковать! — внушала себе Джейм, сражаясь с желанием вдохнуть полной грудью. — Оно не может оставаться в таком согнутом положении долго!..»

Галька на дне складывалась в какой-то рисунок, вроде наползающих друг на друга щитов. Шутки воды и света? Не могут же камни двигаться, поднимаясь и опускаясь, словно колеблемые медленным, редким дыханием какого-то исполина.

А потом девушка внезапно полетела вверх, сквозь толщу воды, листву и воздух — воздух! — распрямившееся дерево перебросило ее через реку, прямиком в гущу ветвей гигантского седого кедра, склонившегося с противоположного берега.

Впоследствии Джейм могла бы сказать, что вечнозеленый великан бережно перекатывал ее с одной мягкой лапы на другую, осторожно опустив на землю. По крайней мере, именно там она пришла в себя некоторое время спустя, сидя на груде сосновых иголок, глядя на свои руки. Полузастывшие пальцы покалывало — чувствительность возвращалась к ним, ногти болели. Швы на концах пальцев перчаток опять оказались распороты.

От реки поднимался склон, заросший узорчатым папоротником, на вершине его сменял густой сумах, зелень прорезала широкая полоса вспаханной земли — здесь прошла ива. Кто-то, скрытый высокой травой, несся вниз, к Джейм. Вот показалась голова Жура, вытянутая шея, прижатые ушки, огромные обеспокоенные глаза. Стоило только хозяйке увидеть его, как он восторженно мявкнул и обрушился на нее. Девушка обняла барса, отметив про себя, что его серебристая зимняя шерсть почти не промокла. Вероятно, нижняя часть ствола ивы, выгнувшись аркой, осталась над водой. Может, бог и плюет на нее, но нечто в этом мире, несомненно, приглядывает за котами и идиотами.

Кстати о последних: ну и где же тот бледный юноша?

Он отыскался через пару минут, честно говоря с трудом. Сброшенный с ивы, молодой человек угодил в грязь, оставленную бродячим деревом, и теперь медленно ворочался в сумахе — тот словно пользовался тем, что земля уже вспахана, и старался заполонить собой солнечный склон.

— Кто бы мог подумать, что в Заречье жизнь так и кипит, — сказала Джейм, наблюдая за ним сквозь ползущие деревца. — Пытаешься укорениться, а?

— С-скорее уж корни сами хотят прицепиться ко мне. Я п-провалился, и они обвились вокруг лодыжки. Он, шатаясь, поднялся, всплеснул тонкими руками, удерживая равновесие, — полуголое чучело, кожа, кости да копна противоестественно белой шевелюры.

Шанир. Служка. Попик. Пусть бы уплывал в древесном потоке, а там его люди выудили бы его — но, если она правильно поняла, ее брат что-то должен этому обломку крушения, причем не желает платить?

Джейм вздохнула:

— Продержись еще минутку.

Холм был усеян большими камнями, некоторые из них оттолкнула ива, и теперь они медленно уходили под землю, в колею. Побеги сумаха уже оплели глыбы. Джейм принялась прокладывать путь среди этой путаницы тонких стеблей, перепрыгивая с камня на камень. Забыв о тяжести Эрулан на спине, она стала протискиваться между близко растущими деревцами и освободилась, только сломав их тонкие стволы. Когда они хрустнули, все побеги разом скрутились на земле, как змеи. Шанир вскрикнул от боли.

— Я склонна думать, — кисло произнесла Джейм, — что мой Дом всегда оказывается первым там, где есть хоть немного абсурда. Кто ты, затравленный жрец, чем согрешил?