Пэт Ходжилл - Маска бога

Ну, если уж на то пошло, ее собственный ответ тоже не отличался особой учтивостью.

Джейм с отвращением посмотрела на свои затянутые в черные перчатки руки. Ногти выглядели вполне невинно, отдыхая под разодранной на кончиках пальцев тканью, — вот она, ее собственная тайна, так долго хранимая, которую она, как это ни прискорбно, все-таки выдала. Когда эти втягивающиеся когти впервые обнаружили себя в семь лет, близкие выкинули ее из дома в Гиблые Земли. Забавно будет, если и здесь, сейчас, повторится то же самое, и, возможно, она вполне это заслужила.

Однако надо решать, что делать дальше? Вернуться в свою комнату на половине Каинрона, починить разорванную одежду? Она, конечно, не швея, но не всегда так неуклюжа, как в этом вязальном классе. Немало людей в прошлом уже оценили проворность ее пальцев — пусть и не в том искусстве, которое оценили бы здешние леди. Она бы и сегодня ни во что такое не вляпалась, если бы не беспокойство за Жура.

Ее котенка, королевского золотого барса-подростка, забрали у нее сразу же по прибытии в Готрегор, после того как Калистина устроила шумиху. Джейм ужасно скучала по нему, особенно холодными ночами. Вот когда бы он пригодился — свернувшийся рядом в кровати теплый урчащий клубочек, который к утру обычно полностью занимал и одеяло, и подушку, вытесняя хозяйку на самый край. Но даже тогда они не были полностью разделены. Слепой от рождения, Жур использовал глаза Джейм, чтобы видеть; а она медленно постигала, как использовать его остальные четыре чувства. В результате, когда он выбегал на ежедневную прогулку по внешнему двору, она некоторым образом сопровождала его. Сейчас он как раз должен быть снаружи, наслаждаясь одиночеством. Возможно, связь между ними просто ослабела, но если барс заболел?.. Или ранен? Она как раз пыталась мысленно нащупать его, когда нечаянно связала свои пальцы.

Опять навалилась тревога и повела за собой: Джейм обнаружила, что повернула налево, на северный отросток галереи, ведущий ко внутреннему двору и подземным конюшням, в которых Жур провел всю зиму.

Эта часть аркады и выходящие сюда покои принадлежали Брендану. У главного входа стояли кадет и капитан, обе одетые в серые платья с алой вышивкой на плечах — цвета их Дома. Хотя каждая группа комнат считалась независимой территорией со своим собственным маленьким гарнизоном, ошеломленные охранники позволяли Джейм исследовать все помещения, кроме одного. Она замедлила шаг, вспомнив категорический отпор, данный ей на пороге Рандира улыбающейся капитаном с холодными глазами, чье имя она так и не смогла узнать.

Капитан Брендана подняла глаза. Коротко подстриженные рыжеватые волосы, одна бровь рассечена старым шрамом, приплюснутый нос — незнакомка.

Ага. Сегодня, наверное, черед Брендана сменять посты, а из училища в Тентире прибыли новые кадеты и офицеры, старые же либо вернулись туда, либо отправились в Южное Войско. Позволят ли эти двое пройти? Кадет смотрела с сомнением, но капитан скрестила низко опущенные кулаки, приветствуя высокорожденную от имени кендара; в ее добрых светло-голубых глазах светилось любопытство. Джейм, кивнув, прошла мимо, чувствуя себя почему-то смущенной. Кто она такая, чтобы получать дань уважения от боевого офицера? Дочь Серого Лорда Ганса, да, но она сама узнала об этом всего несколько месяцев назад. Последняя леди Норф, одетая в рваный бархат… Кем она становится под прикрытием маски? И вообще, кто она в действительности?

Вдруг девушка ощутила прикосновение чувств Жура. Поверхность под подушечками его лап тверда — камень, не слежавшаяся земля, и он бежит. Воздух тоже пахнет камнем. В конце длинного коридора служанка-кендар отпрыгнула с криком, выронив охапку выстиранного белья. Из белого бурана простыней вырвалась серебристая фигура. Слепой Жур, несомненно, забрался так далеко, отскакивая от стены к стене, и теперь врезался бы головой прямо в нее, если б Джейм не увидела барса. Ход его немедленно выровнялся, он бросился в зал и прыгнул прямо в объятия хозяйки. Под напором немалого веса упавшего ей на грудь радующегося барса Джейм пошатнулась и опрокинулась на спину. Над ней выросла капитан Брендана. Кто-то кричал о нападении хищника.

— Да нет же! — удалось выдохнуть Джейм, обхватившей Жура.

— Я вижу, леди, — сказала капитан, сбитая с толку. Жур засунул голову под мышку Джейм. — М-да, весьма странные способы веселья для взрослого охотничьего барса.

— Он не взрослый… ну не совсем… и он не знает, что он барс. Его вырастил полосатый кот по имени Бу.

— Ясно. Что ж, это все объясняет.

Капитана оттолкнули в сторону. Джейм увидела сапоги наездника, коричневую с разрезами юбку, тяжелую накидку с плетеными кожаными вставками и маску на лице. Хотя она никогда раньше не встречалась с этой леди, это могла быть только Бренвир, Железная Матрона.

А первое, что заметила Бренвир, — это разорванную одежду Джейм. Карие глаза расширились, затем налились кровью. Толчок ее внезапной ярости, казалось, оторвал Джейм от пола и пригвоздил ко внутренней стене галереи. Девушка скользнула в сторону неуловимым движением текущей воды, подхватила остатки юбок и убежала, сопровождаемая Журом.

Позже она решила, что им стоит свернуть направо, миновать территорию Каинрона и попасть в покинутые залы, где когда-то жили женщины из многочисленных мелких Домов. Неожиданно и весьма жестко ее остановила стена, сквозь которую Джейм, видимо, решила пробежать. По крайней мере, гобелен слегка смягчил столкновение. Теперь он висел прямо перед носом, истершийся и выцветший, но все-таки видно было, что он прекрасно соткан: лунный сад, полный бледных цветов, виднеющийся сквозь распахнутую дверь.

«Священное место, — подумала все еще полуоглушенная девушка; а потом, когда на руки, тревожно ворча, прыгнул Жур: — Во имя Порога, что произошло?»

Но она уже знала. Когда с появлением у дочери когтей Ганс понял, что она шанир, он в таком же припадке гнева изгнал ее, и тогда она бежала не останавливаясь, пока не пересекла Барьер, попав за Темный Порог.

О Трое! Это еще один секрет, который, как она надеялась, эти женщины никогда не узнают. Она же пропела песню тем детям, чтобы напомнить и им, и себе, что в мире есть нечто большее, чем шитье. Для маленькой учительницы это была всего лишь старинная легенда. Немногие знали или предполагали, что Геридон, Мастер из Норфа, в действительности получил подобие бессмертия, из-за которого он предал свой народ, — ему помогли души, собранные для него Плетущей Мечты, и медленное течение времени за Темным Порогом. Там, в ужасном доме, где он все еще пребывает, глубоко в Тенях содержатся в плену души, которые он пожирает, отчаиваясь, что число их неуклонно сокращается и Тьма подползает все ближе к его собственной сущности.