Дженнифер Роберсон - Танцор меча

– Она говорит, ты Песчаный Тигр, – холодный ровный голос с Северным акцентом.

– Это так.

– Я искренне рад встретиться с настоящей легендой.

Я ожидал оттенка сарказма, следов насмешки, но ничего подобного не уловил. Он был серьезен и предельно вежлив. Правда от этого я не стал относиться к нему лучше.

– Его зовут Терон, – наконец-то подала голос Дел. – Он был моим постоянным спутником, о котором я ничего не знала.

Терон едва заметно кивнул.

– Я прибыл с Севера по следам ан-истойя, но обстоятельства оборачивались так, что я отставал от нее все больше и больше. Теперь, наконец, мне повезло.

– Сколько вас здесь? – выдохнул Алрик.

– Я один, – так спокойно, так уверенно. – Я настаивал на этом.

– Значит, – тут же вмешался я, – если Дел убьет тебя, никто не продолжит охоту?

– В течение года, – согласился Терон. – Северный обычай ограничен правилами и ритуалами круга. Поскольку ты танцор меча – пусть даже и не Северный – я полагаю, ты понимаешь.

– Объясни, чтобы не было ошибки.

Холодная улыбка Терона пропала, но он снова растянул губы.

– На ней кровный долг многим людям на Севере. Истойя, кайдинам, ан-истойя, ан-кайдинам. Многие желают ей смерти, но только один может получить ее в круге – в течение года. Если ему это не удастся, по окончании срока другой истойя… или несколько… могут вновь отправиться за ней.

– Ты недоговариваешь, – мрачно процедил Алрик.

Терон улыбнулся шире.

– Да. И во имя справедливости, Южанин, я должен предупредить ан-истойя, что у нее есть выбор. Хотя мне дали позволение вызвать ее на танец, я обязан также дать ан-истойя шанс добиться полного прощения.

– Как? – выпалил я.

– Вернувшись домой, – сказала Дел. – Я могу вернуться домой и предстать перед судом всех кайдинов и истойя.

– А в этом есть смысл. Тогда тебе не придется входить с ним в круг, – оживился я.

Дел пожала плечами.

– Почти наверняка меня признают виновной в преднамеренном убийстве. Это вина крови. Если они посчитали ее долгом, значит признали смерть незаслуженной… и ненужной.

– А если ты будешь отрицать, что убила ан-кайдина?

– Отрицать? – удивилась Дел. – Зачем? Я сделала это. В круге, – ее руки сжали меч. – Это для клинка, Тигр, чтобы напоить его. Потому что того, чему ан-кайдин научил меня, мне не хватало. Мне нужна была сильная магия в мече.

– Зачем? – тихо спросил я. – Зачем тебе так много? Я видел как ты танцуешь, баска, хотя это была просто тренировка. Не настолько у тебя мало умения, чтобы ты не могла обойтись без ан-кайдина.

Она слабо улыбнулась.

– Спасибо за комплимент, но… мне нужно было все мастерство ан-кайдина. Я не могла без него, и я его взяла, – она взглянула на обнаженный меч и приласкала сверкающую сталь. – Налетчиков было больше двадцати, Тигр. Больше двадцати мужчин. Даже Песчаный Тигр не пошел бы убивать их в одиночку.

– В одиночку конечно, – согласился я. – Я еще жив, потому что веду себя как дурак довольно редко, и никогда если понимаю, что шансы не равны.

Дел кивнула. Я не чувствовал в ней ни угрызений совести, ни тревоги. Если бы ее пальцы не двигались по клинку, мне бы даже в голову не пришло, что она нервничала.

– Они задолжали мне, Тигр. Долг крови от двадцати мужчин. И кроме меня некому получить его. А я и не хочу, чтобы кто-то получил его за меня. Это моя обязанность и только я должна ее выполнить, – слабый намек на улыбку изогнул уголки ее рта. – Но я не такая дура, чтобы подумать, что женщина одна сможет убить двадцать мужчин. И я взяла ан-кайдина в свой меч, чтобы мы могли сражаться вдвоем.

Подул прохладный ветерок.

– Если это можно так назвать.

– Так оно и есть, – сказала Дел. – Меч хочет пить, Тигр. Именной клинок с неутоленной жаждой это просто меч. Отличный клинок, но всего лишь холодный металл, без жизни, духа и мужества. Чтобы оживить яватму, нужно напоить клинок кровью сильного мужчины, самого сильного, какого можно найти. Ан-истойя, чтобы стать кайдином, ищет достойного врага и вкладывает меч в его душу. И меч становится таким же, каким был убитый, – она пожала плечами. – Мне нужно много мастерства и силы, чтобы собрать долг у налетчиков. Поэтому я и вызвала ан-кайдина в круг, – Дел не смотрела на Терона, она говорила для меня. – Ан-кайдин все понимал. Он мог бы отказать мне…

– Неправда, – резко сказал Терон, – он не мог отказаться войти в круг. Он был настоящим мужчиной и совесть не позволила ему лишить ан-истойя шанса испытать свои силы.

Дел перевела взгляд на Терона.

– Главное другое: ан-кайдин встретился с ан-истойя в круге, и кровный клинок утолил жажду.

Лицо Терона напряглось.

– Возможно кайдины и истойя придут к выводу, что у ан-истойя была причина для убийства. Но также не исключено, что они непредвзято признают ее виновной и вынесут ей смертный приговор.

– Но ты бы не хотел, чтобы она вернулась.

Терон покачал головой.

– Если она решит отправиться домой на суд, я буду удовлетворен. Если ее приговорят к смерти, я буду удовлетворен, – он засмеялся. – Я в любом случае не проигрываю.

Мое раздражение против Терона росло.

– Если она не выберет круг.

Терон улыбался.

– Я надеюсь, что она выберет круг.

– Он танцор меча, – спокойно объяснила Дел. – Его обучал тот же ан-кайдин, что и меня. Терон был одним из немногих ан-истойя, которым предложили выбор по окончании школы: стать танцором меча или ан-кайдином,

– лицо Дел оставалось невозмутимым. – Ты понимаешь, Тигр? Он был ан-истойя. Лучший из лучших. Только ан-истойя может сделать выбор между обучением танцам и танцами, – она слабо вздохнула. – Терон решил стать танцором меча, а не кайдином, и ан-кайдины, которых сейчас очень мало, лишились молодого, сильного человека, в котором так нуждались. Человека, который мог бы тренировать одаренных истойя до высочайшего ранга.

– Ан-истойя, – повторил я. – Лучший из лучших.

– Ты слышал, – ровно сказал Терон. – Ты знаешь теперь, как старый ан-кайдин – мастер, который учил меня – предложил женщине ан-истойя выбирать, и как она отреклась от него. Как она пригласила его в круг, чтобы напоить кровью клинок, пока меч не успел попробовать другой крови, – голос Терона звенел от ярости. – Ты знаешь, что она выбрала.

– Это кровная вражда, – тихо сказала Дел. – Танцор меча против танцора меча. Ан-истойя против ан-истойя, – она улыбнулась. – И, как давно мечтал Терон, мужчина против женщины. Чтобы он мог доказать, что он сильнее.

Терон сказал что-то на Северном. Слова прозвучали напевно и мне не составило труда узнать ритуальный вызов. Я сам произносил и выслушивал такое много раз.

Когда он закончил, Дел кивнула, ответила тоже на Северном, потом встала и вышла из дома на свет дня.