Василий Доконт - Зимняя охота короля

Пока же на следующее утро был объявлен сбор заградотрядов Хафелара, общим числом — четыре, у казарм отряда номер один, ближе всех расположенного к столице. Времени на дорогу до места сбора и, затем, к предполагаемому расположению вражеских войск Седобородого, было у заградителей всего ничего — только двое полных суток. А на третий день, совместно с наместником, им предстояло атаковать раттанарскую армию.

Заградители оказались неучтённым фактором: Василий не ожидал их вмешательства, а это, как-никак, шесть тысяч опытных конных бойцов. Так что, сюрприз для короля в рукаве Разрушителя имелся. Если считать впервые перелицованный на новый лад облик носителя единственной Хрустальной Короны, то и не один сюрприз.

Случился и Разрушителю нежданный подарок. На место сбора заградителей прибыли ведомые капитаном Винаросом дворцовые стражи Хафелара, в полном почти составе. Стражи держались настороженно, без видимой враждебности, но и без признаков благодушия: коней не рассёдлывали, оружия не опускали. Сундук и Знамя Хафелара они привезли с собой, подтвердив тем самым выдвинутые против себя обвинения.

Объявленный наместником в розыск, капитан Винарос не особенно тяготился незаконным своим положением, и при попытке арестовать его, спокойно пояснил заградителям:

— Господа! Приставленные к вам наместником наблюдатели вовсе — не люди! Прежде чем слушаться их советов, посмотрите, что у них в головах, — и тут же одну из упомянутых голов отрубил.

Сказать, что заградители были удивлены — значит, ничего не сказать. Зрелище голов, наполненных гнилостной зелёной жижей, хоть кого повергнет в шок. Обезглавив, в попытке понять увиденное, всех доверенных лиц наместника, заградители потребовали от Винароса подробностей. Тот и сам знал не много, но рассказал про лысый табун, из людей созданный и питающийся тоже людьми, про разгромленные столичные Храмы, про далеко не безобидное правление наместника.

— Так что же, для нас Седобородый, выходит, лучше наместника? — спросили Винароса.

— Когда это завоеватель был лучше родного правителя-кровопийцы? — вопросом на вопрос ответил капитан. — Что один для нас враг, что — другой. А защитить Хафелар кроме нас некому!

Семь тысяч всадников двинулись на защиту столицы, и повёл их Винарос, командир дворцовой стражи Хафелара. Так появилась третья сила, впервые вступившая в борьбу за власть над Соргоном. Кончилось для Василия время лёгких побед и простых решений: война в Соргоне снова меняла своё лицо… Но Василий ещё не знал об этом…

Войска Готама двигались вглубь Хафелара осторожно, тщательно разведывая дорогу впереди, и основания для этого у генерала имелись веские. Армия наместника в два с половиной раза превосходила числом армию скиронарскую, а надеяться на то, что удастся постоянно побеждать пустоголовых, находясь в меньшинстве — мог только круглый дурак.

Генерал вдруг понял: знай он величину армии врага, что скрывалась там, в ущелье, никогда бы не рискнул идти на приступ стены. Неравенство сил и без белого пламени способно всю скиронарскую армию загубить. Развернись сейчас наместник ему навстречу, и Готам прикажет отступать до границы, то есть — до стены, не испытывая ни малейшего чувства стыда. Лысый табун в поле сам по себе страшен… А ещё — конница… А ещё — пехота… Хотя нет, не прикажет: отступлением Готам подведёт короля, и Василию тогда не о поимке Безликого думать придётся, а о сохранении своей армии. У короля, ведь, тоже войск — не густо, пусть и больше, чем у него, Готама.

Опасения генерала мало волновали капитанов Дамана и Брея — слишком большим соблазном являлась пехота врага, замыкавшая после утраты обозов войско наместника на марше. Налететь бы в конном строю и — рубить, рубить, рубить…пока уцелевшие не разбегутся или не побросают мечи. Да вот, жаль — приказ не велит. И Брашер самовольничать не даст: Баронский полк снова шёл первым. Есть у полковника талант полководца или нет, это одному Разящему известно, но выдержка, но умение сдерживать и своё желание — пощипать вражью пехоту, и желание петушащихся капитанов, у него точно должны были иметься в наличии. Очень Готам на это надеялся. Кто знает, может, и надеялся — зря…

Где-то далеко впереди галопировали наперегонки лысый табун и конница наместника, стремясь как можно скорее достичь последней Хрустальной Короны. Собирались в спешке, потому ушли от стены без припасов. Потерянный обоз лишил и лысых, и конников самого в стремительном марше необходимого — продуктов питания и фуража. Впрочем, при их скорости, пользы от обоза им сейчас не было никакой.

Даже один день, проведенный в дороге и на морозе, к тому же, без еды — пусть не горячей, но хоть какой-нибудь — может свалить с ног недостаточно крепкого бойца. Оттого лысые и конники на ходу хватали всё, что попадалось на их пути — из еды и кормов. Спешащая за ними пехота шла по опустошенной дороге, через разграбленные городки и сёла, где уже не найти и корки хлеба, и отставала, отставала, отставала… И не только из-за разницы в скорости. Пехотинцам приходилось сворачивать с дороги или останавливаться и ждать разосланные на поиски провизии группы фуражиров. Самые медлительные из этих групп уже несколько раз были атакованы разъездами Баронского полка, и азарт погони постепенно охватывал Брашера.

Ночью, на биваке, у костра собрались командиры. Перекусив солдатской кашей, смочив её, изрядно, вином, уставились дружно на Готама — с надеждой, с укором, ожидающе.

— Вы на мне глазами дырки протрёте, — деланно рассердился генерал. — У всех — порядок? Посты проверены? Лошади подков не растеряли? Перековали, каких надо? Люди накормлены? Отдыхают?

Вопросы Готам задавал без пауз, не позволяя отвечать на них. Доклады уже выслушал, ещё до ужина, и состояние своих войск знал прекрасно. Знал и чего от него ждут. Настроение не только у командиров — у каждого, пожалуй, солдата — оказалось сейчас одинаковым. Вот же он, враг, рукой подать, а боя всё нет и нет. Пехотинцы в досаде зубами скрежещут. Что же о конниках говорить, для которых это и не преследование даже — так, топтание на месте. Полковник Брашер улучил момент, когда Готам делал вдох, и сказал в костёр, весело пляшущему языку пламени:

— У меня в полку уставших нет. День проспали в сёдлах — от чего нам отдыхать? От безделья, разве…

Взвился баламут Пондо, хоть и не по чину встревать лейтенанту, когда говорят генерал и полковник:

— Сколько нам ещё на лошадиные задницы пялиться!? Не хотите быстрее двигаться, пустите нас вперёд. После нас хоть яблок не остаётся… А то по вашей милости моя пехота провоняла навозом, невозможно рядом стоять…