Антон Белозеров - Бегущий За Ветром

Но равнина была пуста. Травоядных животных можно было найти только в лесах или на незамерзающих болотах — там, где слой снега был тоньше, и где еще можно было найти под ним пожухлую траву. Хищники держались неподалеку от своих жертв, так что на равнине Мувлан-батару не грозили ни волки, ни медведи-шатуны.

Ночевал молодой охотник прямо на снегу. Для того, чтобы не замерзнуть во сне, он выкапывал глубокую яму, похожую на нору животного, и заворачивался в запасные шкуры, которые нес в заплечном мешке. Питался Мувлан-батар смесью тюленьего жира и сушеных ягод. Эта была настоящая еда охотника. Во время дальних походов она поддерживала силы и не требовала разогрева.

Четыре дня шел Мувлан-батар по равнине, еще один день пробирался по лесу. На пятый день над вершинами деревьев он увидел отроги Уракских гор. До этого Мувлан-батар лишь шесть раз бывал в этих краях. Обычно он искал добычу вблизи побережья Северного океана, так как Уракские горы считались охотничьими угодьями стойбища Спящего Медведя.

Мувлан-батар вытащил из дорожного мешка несколько ярких полосок ткани и время от времени стал привязывать их на ветви деревьев на уровне человеческих глаз. Этим он сообщал охотникам из стойбища Спящего Медведя, что идет открыто, что он друг, а не вор или тайный разведчик.

Однако, через некоторое время Мувлан-батар услышал далеко позади себя волчий вой. В обычное время волки не могли испугать опытного охотника. Но теперь опасаться хищников следовало сразу по двум причинам. Во-первых, голодное время сделало волков злыми и бесстрашными. Во-вторых, шаман Куманкул предупреждал, что злому колдуну могут служить люди и животные. Поэтому, несмотря на усталость, Мувлан-батар ускорил шаг, стремясь до темноты добраться до высоких скал раньше волков.

Волки, похоже, также быстрее помчались по человеческому следу. Следующий вой прозвучал значительно ближе. Более того, его поддержали сразу несколько глоток. Мувлан-батар, чтобы ускорить движение, начал помогать себе древком пальмы, действуя им, как шестом на плоту. Широкие лыжи, подбитые лосиным мехом и смазанные тюленьим жиром, хорошо скользили по сухому снегу.

В лесу начали встречаться торчащие из земли каменные столбы и большие валуны. Мувлан-батар даже сделал крюк, проехав возле одной из скал. Но потом он помчался дальше, так как скала не могла предоставить достаточно надежную защиту от волков. Конечно, можно было бы забраться на дерево, привязать себя к толстой ветке и сверху стрелять в волков из лука (Мувлан-батару уже приходилось ранее проделывать такой трюк). Однако теперь охотник опасался того, что многочисленные хищники окружат дерево широким кольцом и поведут длительную осаду. В таком случае через несколько дней, проведенных на дереве без движения, он мог бы просто замерзнуть. Поэтому Мувлан-батар искал высокую и широкую скалу, которая была бы недоступна для волков, и в то же время оставляла бы ему пространство для маневра.

Определяться с выбором убежища нужно было быстрее. Темнота уже заполняла лес, а волчий вой раздавался все ближе и ближе. Мувлан-батар скользил на лыжах, широкими взмахами пальмы отталкиваясь от земли. Он не боялся схватки со стаей хищников, но предпочел бы, чтобы эта схватка произошла в выбранном им самим месте.

Внезапно справа от Мувлан-батара, совсем рядом, послышался короткий волчий вой. Охотник понял, что наперерез ему движется еще одна стая. В голодные времена случалось так, что несколько стай объединялись, чтобы наверняка загнать редкую добычу. Времени на поиск удобной скалы не осталось, поэтому Мувлан-батар свернул к ближайшему каменному столбу. Точнее, это был не столб, а небольшое плато, высотой пять человеческих ростов и шириной в основании более сорока шагов. На вершине плато даже виднелись небольшие деревца, видимо, выросшие из занесенных ветром семян и пустившие корни в трещины между камнями.

Приблизившись к плато, Мувлан-батар почувствовал, что по спине пробежал холодок страха. Охотник понял, что не сможет быстро вскарабкаться по почти отвесной каменной стене. Ранее Мувлан-батар рассчитывал на прочный волосяной аркан, который собирался забросить наверх и забраться по нему на скалу. Но теперь на подготовку к меткому броску времени не было. Острый слух опытного охотника уже мог различить волчье дыхание, тяжелое и частое от быстрого бега.

Разворачиваясь и выставляя перед собой пальму, чтобы встретить волков лицом к лицу, Мувлан-батар краем глаза заметил узкую черную трещину, расколовшую стену плато от поверхности земли до самого верха. Долго раздумывать было некогда, серые волчьи силуэты уже маячили в тени ближайших деревьев. Мувлан-батар сделал отчаянный рывок и спиной втиснулся в щель, не отводя глаз от наступавших волков.

В этот момент ближайшие хищники бросились на свою жертву. Первого зверя Мувлан-батар наотмашь ударил пальмой по голове. Широкий тяжелый наконечник глубоко рассек шерсть, кожу и, наверняка, повредил кость. Волк завизжал и кубарем покатился по снегу, разбрызгивая кровь. Выигранные доли мгновения позволили охотнику продвинуться вглубь щели на пару шагов. Теперь он был защищен с боков, но больше не мог широко размахивать пальмой. Поэтому следующего волка Мувлан-батар ткнул острием наконечника в глаз. Зверь отпрянул назад, коротко взвыв от боли. Третий хищник лишь заглянул в щель и сразу же отскочил в сторону, так что новый выпад Мувлан-батара не достиг цели.

Охотник поерзал спиной, пытаясь определить, насколько далеко простирается щель. Не нащупав стены, он сделал еще несколько шагов назад. Волки чувствовали, что добыча уходит, поэтому предприняли последнюю попытку дотянуться до человека. В узкую щель полезли сразу несколько хищников. Они настолько остервенели от голода и охотничьего азарта, что перепрыгивали друг через друга и ступали по головам и спинам своих «товарищей».

Мувлан-батар колол и резал оскаленные волчьи морды, не переставая при этом пятиться назад. Настал миг, когда волки едва не прорвали его защиту. Зубы лязгнули возле локтя, чуть-чуть не зацепив край одежды. Мувлан-батар сделал еще один шаг назад и понял, что дальше хода нет. Щель сужалась настолько, что человек уже не мог в нее пролезть. Возможно, Мувлан-батар протиснулся бы еще на пару шагов, если бы повернулся боком. Но в таком случае он не смог бы отбиваться от волков пальмой.

Пока охотник прикидывал, не лучше ли бросить пальму и взяться за большой нож, снаружи возле щели произошло что-то непонятное. Мувлан-батар услышал многоголосый вой, быстро сменившийся визгом боли и страха. Волки метнулись прочь из щели. Охотник их не преследовал, весь обратившись в слух. Он терялся в догадках и недоумевал, что же могло напугать многочисленную волчью стаю.