Олаф Бьорн Локнит - Посланник мрака

Пожиратели Феа, Ловцы Душ, они убивали молча, быстро и жадно. Там, куда распространялся смертоносный круг, вопли ужаса мгновенно сменялись ледяным безмолвием.

«Надо что-то делать, – в десятитысячный раз повторил я себе. – Немедленно. Думай. Вспоминай. Зови на помощь. Если эта дрянь вырвется за пределы равнины…»

Неожиданно отчетливый и ровный стук копыт прозвучал в расползающихся вокруг тишине и темноте оглушительными ударами. Очень осторожно я повернулся, ища взглядом безумца, рискнувшего направить коня сюда, в долину, где правила свою тризну древняя смерть.

На дороге, ведущей в Алгиз, я увидел летящую низко над землей звезду.

Значит, он все-таки вернулся. Впрочем, другого ожидать было трудно. Только почему так поздно?

Перестук копыт становился звонче… ближе… слышней. Сквозь сумерки, ставшие почти непроглядной ночью, сквозь сиреневую ледяную погибель рвался крупный жеребец серого цвета, несущий на спине всадника в пепельных, цвета лучшей булатной стали доспехах. В руке, свободно опущенной вдоль бедра, воин сжимал длинный меч с лезвием из полированного обсидиана, с широкой гардой в виде ущербной луны. Серебряный полумесяц слабо искрился.

Всадник приблизился. Спрыгнул на землю, не дожидаясь, пока конь остановится. Подошел к исторгающейся из бездны страшной колонне, и я, уже не удивляясь, увидел ярчайшую крохотную искру на острие обсидианового меча и черную стальную корону на челе всадника.

Звездный клинок прочертил в ночном воздухе странный знак и на излете коснулся портала.

Заунывный вой, лившийся то ли с неба, то ли с земли, внезапно оборвался. Раздался непонятный звук, словно тысячи скорбных голосов шептали в ночи, и медленно-медленно фиолетовый свет угас. Растаял. Ненасытная смерть остановила свое шествие.

У меня зубы стучали, но я все-таки выговорил:

– З-знаешь, Всадник, что тебя погубит? Пристрастие к к-красивым жестам!..

Он рывком обернулся. Широко расставленные глаза серо-стального цвета, упрямый взгляд, худощавое скуластое лицо, прямые длинные волосы, черные до синевы. Вот таков он на самом деле, Эллар – Астэллар – Темная Звезда, некогда звавшийся Ротой – Всадником Ночи, а нынче принявший облик мага из Рабирийских гор. Мой друг, хотя порой я его побаиваюсь до дрожи. Явился, наконец. Спаситель мира, чтоб его!

Обманщик и Всадник.

Двое стоят на заснеженном, покрытом трескающейся ледяной коркой поле отгремевшего боя, у обрывистого края уходящего в неведомые глубины провала в земле. Над гигантским колодцем курится чуть заметный сизоватый дымок и порой слышится шелест оползающей глины, смерзшейся в бесформенные комья. Чуть поодаль топчется оседланный боевой конь пепельной масти.

На изрытом, грязном снегу между двумя не то собеседниками, не то изготовившимися к бою противниками распластался в медленно расширяющейся лужице крови некто, угловато изогнувшийся и неподвижный. Левая рука судорожно вцепилась в странный предмет округлой формы, испускающий мерцающее алое сияние.

Фигура справа, та, что пониже ростом, гибкая и по-кошачьи ловкая, облаченная в золотые и зеленые одежды, стремительно опускается на колени, дотрагивается до лежащего и столь же быстро поднимается на ноги.

– Через колокол она умрет, – золотистый юношеский голос, совершенно неуместный в этой гибельной долине, похож на вкрадчивый звон пересыпающихся монет. – Она тяжело ранена и потеряла много крови. Вдобавок ей просто не хочется жить. Никому не придется пачкать руки убийством столь юного и многообещающего создания. Она заснет и очнется уже во владениях Повелителя Судеб. По-моему, это лучший выход. Если желаешь, я окажу ей честь и лично провожу ее…

– Нет, – роняет второй, воин в тускло сияющих доспехах, вооруженный непроницаемо-черным двуручным мечом. Голос его напоминает чуть приглушенный рык боевой трубы, слегка облагороженный серебристым отголоском далеких колокольчиков. – Нет, Обманщик. Не трогай ее.

– Оглянись, пожалуйста, – сухо говорит названный Обманщиком. – И скажи, что ты видишь. Впрочем, я могу ответить сам. Семнадцать с небольшим тысяч трупов людей, уничтоженных по прихоти твоей любимицы. Интересно, что она затеет завтра? Может, ей захочется выжечь половину мира, чтобы полюбоваться, как он будет корчиться в огне?

Воин – немногим близким знакомым и знатокам древних легенд он известен как Ночной Всадник – молчит. Смотрит себе под ноги, на хрупкую девушку-подростка, втоптанную в бурый от пролитой крови снег. Обманщик прав. Он всегда оказывается прав, когда дело касается забот о сохранении порядка на столь любимой им земле Хайбории.

– Я примчался в Немедию, как только зашелестели первые слухи о возвращении Каримэнона, – настойчиво продолжает Обманщик. – Узнал об этой девице все. Слушай, мне действительно очень ее жаль. Поначалу она старалась быть справедливой, но жажда мести превысила все остальное. Я оценил твою попытку остановить ее, однако…

– Это моя ошибка, и я сам расплачусь за нее, – обрывает Всадник. Обманщик какое-то время задумчиво разглядывает его, потом спрашивает, обращаясь к робко светлеющему небу:

– И откуда у него такое стремление взвалить на себя все тяготы мира?

– Так сложилось, – недовольно огрызается Всадник.

– Тебе нужно принять решение. Девушка опасна. Камень – тем более. Миру придется обойтись без них, – Обманщик делает паузу и добавляет: – В крайнем случае, я могу оставить ей жизнь, но Камень придется уничтожить, дабы не вводить прочих охотников за славой во искушение. Вулкан или морские глубины – самое подходящее для него место, не находишь? Ну как, согласен?

Не дожидаясь ответа, Обманщик снова наклоняется и пытается вынуть зажатый в ладони девушки огромный алый рубин. Отгибает скрюченные пальцы, дотрагивается до Камня… и отлетает в сторону, ослепленный ярчайшей вспышкой, яростно тряся обоженной рукой.

– Рота, будь ты проклят! Что за шутки?! Знаешь, восемь тысяч лет заключения плохо сказались на твоем чувстве юмора… если оно у тебя вообще имелось!

Всадник коротко и глуховато смеется.

– Извини. Я думал, ты сам догадаешься.

– О чем? – у Обманщика пострадали не столько зрение и конечность, сколько самолюбие, и теперь он крайне раздражен.

– Цена крови, – произносит Всадник. Его собеседник озадаченно хмурится. – Ее кровь на Камне. Брошенное в последний миг древнее заклинание, открывшее дорогу Теням Бездны. Кажется, я догадываюсь, откуда оно ей известно… Теперь она навсегда связала себя с Талисманом. Никто не сможет насильно отобрать, похитить или украсть Каримэнон у его владелицы. Если же ты попытаешься ее убить, может начаться такое, чему даже я не сумею противостоять.