Сергей Иванов - Ветры Империи

Пока со скафандра стекала вода, Эрик изумленно озирался. За последнее время юноша насмотрелся на всякие подземные ходы, но этот, похоже, прорубили великаны. Особо не мудрствуя, они сделали его таким же прямым и наклонным, как тот тоннель, по которому пробирался сюда «плавунец», только куда более просторным.

— Жаль, что машина застряла, — заговорил Тигр, и звуковые волны заметались между стенами, наполняя пространство гулом. — Здесь ей было бы раздолье, — добавил он намного тише.

— Собственно, я мог ее сюда протащить, — ответил Горн, тоже умеряя свой бас. — Но что-то меня здесь насторожило — надо бы разобраться.

Гигант и в самом деле выглядел озабоченным, а уж он-то без причины волноваться не станет. Сразу подобравшись, Эрик повел вокруг себя уже другим взглядом.

— Снова Хозяин? — спросил он.

— Нет, другое. — Кивком Горн указал вниз по тоннелю. — Между прочим, а не там ли вход в Подземелье?

И это вовсе не походило на шутку.

— Все! — распорядился гигант. — Дальше — молчком.

Он зашагал по тоннелю вверх, светя перед собой фонарем и положив ладонь на рукоять лучемета. Подождав, Тигр двинулся следом, соблюдая дистанцию. Фонарь включать он не стал, однако подбородок держал на клавише, готовый мгновенно резануть за спину обоими лучами сразу.

Тоннель поднимался довольно круто и казался бесконечным, хотя не мог же он уводить в небо?.. Иногда его пересекали коридоры, поуже и пониже, и на перекрестках Горн притормаживал, светя по сторонам, словно опасался нападения с флангов. Зато Эрик в таких местах даже прибавлял шаг и оглядывался затем вдвое чаще: чем гуще темнота — тем вольготней фантазии… «Хотя откуда она у огров? — натужно ухмыльнулся Тигр. — Видно, и у меня что-то нечисто в родословной».

Фонарь впереди вдруг погас, и тьма стала абсолютной. Эрик застыл на полушаге, борясь с искушением включить свой.

— Тс-с! — прошелестел над ухом голос Горна. — Тихо!

Руку юноши будто сдавило тисками и повлекло вперед, вдоль стены. Потом его круто остановили, вдавив в камень.

— Смотри, — снова прошуршало рядом.

Сначала Эрик не понял, на что можно смотреть в таком законченном — Подземельном! — мраке, разве только разглядывать зловещие картинки, поставляемые неуемным воображением. Затем он увидел.

Невдалеке тоннель будто пробивали быстрые искры: светящиеся черточки мелькали от одной стены к другой, — и вряд ли это было оптическим обманом.

Бесшумно Горн подтащил юношу ближе. Таинственные черточки превратились в пылающие полосы, и теперь стало ясно, что они не проскакивают между стенами, а проносятся по очередному коридору.

Горн сделал еще шаг вперед и замер. А вместе с ним оцепенел, перестав дышать, и Эрик — потому что промельк очередной полосы внезапно прервался, не достигнув стены, и на перекрестке материализовалось потешное существо, похожее на круглый столик с выпуклой крышкой, под которой безостановочно сновали, почти растворяясь в марево, тонкие членистые ножки. Из крышки рывком выдвинулись два мерцающих лезвия, на миг превратились в пару свистящих кругов, затем втянулись обратно. Существо сорвалось с места и сгинуло за углом — остановка длилась не больше двух-трех секунд. Потом мелькнула еще «искра», и снова сделалось темно — совсем.

— Видал? — негромко спросил Горн, зажигая фонарь. — Сунулись бы мы сюда на «плавунце»!..

— Так ты что, вот этого испугался? — изумился Тигр и даже позволил себе презрительно усмехнуться. — Этих вот тонконожек?.. Ну раздавили б мы пару-другую — жалко, что ли?

— Дурашка, ведь это и есть Невидимки.

— Ты шутишь!..

— С чего вдруг?

— Но разве Невидимки не похожи на людей?

— Нынешние — да, однако главный принцип скопирован вот с этих, первородных. — Гигант хмыкнул. — Я ж говорил тебе: огры ничего не придумывают.

— А чем же опасны эти?

— Не понимаешь? Да своими серпами они за секунды вскроют любой панцирь, даже бронеколпак — только клочья полетят!..

Гигант снова двинулся вперед, теперь выключая фонарь задолго до перекрестков и держась ближе к стенам. Наверное, это его и спасло, когда в полу внезапно распахнулся громадный люк, — и даже так Горн выскочил из ловушки только чудом.

— Начинаются сюрпризы, — проворчал он. — Где бы, интересно, оказался сейчас наш «плавунец»?

Горн сбросил вниз камень, однако стука не дождался. Посветив в провал, покачал головой.

— А ведь это не на людей поставлено, — сказал он, глядя на поднимавшиеся из темноты плиты. — Страховались предки.

Плиты наконец встали на место — древние механизмы снова зарядили ловушку. Который уже раз?

— Олта бы спустить туда, — ухмыльнулся Горн. — То-то старик порадовался бы добыче!..

Не спеша он отступил назад, коротко разогнался, наискось тоннеля, и по стене пробежал над ловушкой. Вернулся к краю уже с другой стороны.

— Давай — я посвечу! — позвал он.

Для разгона Эрик отошел назад куда дальше напарника, но и этого вряд ли бы хватило, если б на излете его не подхватила железная рука исполина.

— Как думаешь, высоко мы поднялись? — спросил тот, озираясь. — По всем расчетам, пора бы начинаться владениям Тора.

Дальше они двинулись намного осторожней, а значит, и медленней. Теперь Горн тщательно высвечивал все подозрительные щели и выбоины, а с Тигром переговаривался исключительно на Священном языке, вынуждая того напрягать пальцы и память. Скоро такое занудство стало раздражать Эрика — пока гигант вдруг не скомандовал остановку, второй рукой указывая вперед, на чьи-то расплющенные останки. Не сразу юноша опознал в них своего недавнего знакомца — «столик»-бегунок. Ноги у бедняги были смяты в крошево, однако прочнейший панцирь треснул лишь в нескольких местах, а из пазов так же грозно поблескивали отточенные лезвия.

Шаг за шагом Горн стал продвигаться вперед и дождался: сверху на многострадальные останки рухнула тяжелая плита — гигант едва успел отскочить. Впрочем, глыба перекрыла не весь коридор: слева остался узкий проход. Пока они пробирались вдоль стены, исполинский куб величественно возвращался на исходную позицию — вверху что-то стенало и скрипело, словно бы это старались бессмертные каменнорукие великаны, продолжая служить давно умершим хозяевам.

Проходя, Горн зацепил ногой расплющенный каркас и вышвырнул из-под плиты подальше. Когда Эрик миновал глыбу, гигант уже вертел круглый панцирь, поставив его на ребро. Похоже, внутри было пусто, а значит, с момента гибели прошло не меньше года — а может, и не одна сотня лет.

— Не повезло шустрику, — проворчал Горн. — Наверное, они здесь тысячи раз проскакивали, и все-таки один напоролся.

С любопытством Тигр выдвинул один из серпов (кстати, их оказалось четыре), попытался крутануть. И почти не ощутил сопротивления, едва не полоснув себя по руке.