Александр Лайк - Закат империй

Сегодня серая гвардия жила среди палаток с выпивкой и закуской, в окружении друзей-горожан и румяных молодок. У молодок было настроение праздничное, игривое и весеннее. Хотя весь город уже знал о близком Закате, паники и отчаяния пока не наблюдалось. Непонятные им самим, но светлые надежды возлагались горожанами именно на этот день, когда могучий орден собирает всех своих рыцарей, чтобы противостоять любой угрозе, откуда бы она не исходила.

А белая гвардия стесненно топталась на пустыре среди веревок, да еще и под бдительным оком начальства. Поэтому на зов Младеха поспешили с особым усердием: и выправку показать, и — чем черт не шутит? — получить поручение подальше отсюда, а на обратном пути перехватить стаканчик для облегчения души.

Младех быстро раздал поручения и сощурился, глядя, как посланные, на ходу дергая друзей за накидки, пробираются к торговым рядам и теряются в толпе.

— Может, и найдут, — пробормотал он, скептически трогая седой ус.

Люди все прибывали. Наверное, уже весь Гезрей собрался здесь, да и приезжих было немало. В отличие от дороги на отшибную Реаггу, тармохский и ястринский тракты кипели. А по столичному так даже проехать было трудно. Всего на поле и вокруг поля было, по самому малому счету, тысяч пятьдесят человек. Но главное внимание, конечно, уделялось белому навесу и огороженному веревками пустырю, потому что именно там были и командиры всех трех гвардейских рот Ордена, и знатнейшие из вельмож, удостоившие своим вниманием праздник, а главное — все сто сорок четыре рыцаря, Воины Господни, которые спасут благочестивых хигонцев от приближающегося конца света. Непременно спасут. И еще внимание неизбежно привлекал огромный шатер, высотой в шесть, а то и семь ростов человеческих, да и впоперек шагов сто — не меньше иного ристалища.

Зрители выбирали место поудобнее и выглядывали знакомые лица, гербы и одежды. Тыкали пальцами и оживленно переговаривались.

— Вон тот, видишь? В красном жилете, с рукавами вычуром? Это д'Олирой, посол нортенийский.

— Да ты что, мать, умом тронулась? Нортенец еще двадцать пятым саиром в свою Деную уволокся. Отозвал король посла, надобен он ему при Рассвете, вишь. А в красном жилете, с фуфелем заместо рукава — это Ракс Дебора, хозяин Савога и Присавожья.

— Ты, мужик, чего-то говоришь такого, я никак не смекну. Откель у жилета рукава, да еще фуфулем? — дедок, стоявший за спинами первого ряда, никак не мог протиснуться вперед и только подпрыгивал, норовя все разглядеть с высокого подскока.

— Дык он же не голый под жилетом, небось, — отвечал кряжистый мастеровой, как раз и заслонивший дедку обзор. — Он в рубахе, отец, по-приличному, в белой такой рубахе, а рукава наружу из жилета сторчат. Только я тебе скажу, дед, что можешь не прыгать. Все одно это не рукав, а как есть один фуфель. Глядеть позорно, все в дырках.

— Ротонские кружева, голова твоя дурная, узким плетом по червонцу моток, а уж цельнотканым полотном на рубаху — так я даже и сообразить не могу, в голову не лезет. За одну таку рубаху можно двадцать лошадев сторговать, да не пахотных одров каких, а справных подседельных.

— Сказиться можно! — взвился дедок, прыгая выше головы мастерового. — За одну рубаху — двадцать лошад? Да чтоб мне уделаться, в жисть этот фуфуль не надел бы!

— Да ты хоть три раза кряду в штаны наклади, так в них же ничего не задержится, потому как, дед, у тебя штаны таким самым фуфелем, наскрозь верхом проехати можно! — потешились сзади.

— Вельможные штаны, сталбыть, — дедок не обиделся, а вовсе начал просачиваться мастеровому под локоть, но не преуспел, только физиономию из-под мышки выставил.

— Поберегись, отец, — предупредил кряжистый. — Народ взшебуршнется, невзначай задену и пришибить могу.

— Мы привычные, — весело сказал дед, мостясь поудобнее. — А то вон хто, этакий здоровый и в желтом?

— То знатный Осмог, — сказал костлявый жрец со знаком храма Эдели. Главный экзаменатор у Ордена, за то и кличут еще Осмог Убийца.

— Это и есть Осмог? — переспросил светловолосый молодой рыцарь с наивным изумлением. — А я думал, он такой высокий, стройный… да не пихайся ты, дурень, щас по уху дам!

— А он не толстый, сударик, он могуч весьма, — сказал купец, стоявший слева. — Жиру в нем, честно слово, на пол-пальца нет. Чистая сила, как у кузнеца какого. Говорят, человека в кольчуге одним ударом пополам сечет.

— Что сила, — хмыкнул мастеровой, предусмотрительно не оборачиваясь, чтобы кто-то не попытался втиснуться на его место. — Кольчугу-то и я посечь могу — должноть, и пополам, коль поднатужиться. Только ежели она на месте стоит. А ежели она, кольчуга, на человеке, да перед тобой прыжит, да мечом норовит ткнуть, так ты в ее попробуй еще попади! Вот где самое умение нужно! То-то воином тебе стать — не каким биндюгом.

— Это правда, — сказал рослый воин лет тридцати пяти, с едва заметным шрамом над правой бровью. — Только заметьте, почтенный, что удар, проникающий сквозь оборону соперника, как правило, очень быстрый — в ущерб силе. А выполнить удар и точный, и быстрый, да при этом еще и сильный — признак воистину большого мастера.

— Так вот этот самый Осмог желающих в Орден как раз и проверяет, обиженно сказал белобрысый парень в куртке со знаком ювелирной гильдии. — Это ж разве честно? Человек, может, наилучшим рыцарем стал бы, а против него сразу большого мастера ставят. И драться насмерть… нечестно это!

— Ты бы, дурень, помалкивал, — рассудительно сказал прилично одетый горожанин справа от жреца. — Орден тебе не игрушка, туда как раз больших мастеров и должны принимать. Учиться — это ты в Аймар езжай, в наемники. Там лет десять потаскаешься за гроши, потом, коли жив останешься, может, в приличную армию возьмут. А еще лет через десять, если мастерство постигнешь и не поувечишься — тогда приезжай, глядишь, и в Орден пробьешься.

— Да отчего ж насмерть-то? — чуть не плача, вскричал мальчишка-ювелир. — Это ж стократ обидней — встречаются два мастера, и один другого погубить должен? Неужто нельзя обычным турнирным боем?

— И на турнире люди гибнут, — строго сказал немолодой жрец со знаком Эртайса. — А в Ордене всегда должно быть ровно сто сорок четыре рыцаря, отрок. Ни одним больше, ни одним меньше. И должны это быть люди, которые бестрепетно готовы жизнь положить за Господа своего, вышнего Эртайса. Оттого и проверка сурова — кому жизнь своя скудельная дороже господа, тот в Орден не пойдет. А уж кто пошел — тот победит или погибнет. Иного пути у Воинов Господа нет.

— Интересно мне, как себя чувствует прозелит, — сказал жрец Эдели. Отдать жизнь за бога — это звучит величественно. Только свою жизнь отдают за бога редко. Все чаще норовят чужую.