Николай Степанов - Путь к трону

– Срочно во дворец! – приказала она кучеру. Карета тронулась с места.

«Какой мерзавец! Натравить на меня своих псов!.. Нет, я это так не оставлю! Ты у меня… – Женщина был в бешенстве. Она мысленно перебирала самые изощренные способы уничтожения и примеряла их к Эрмудагу. В сознании мелькали кровавые сцены убийства, но все они имели один и тот же недостаток: годились только для людей. Наконец холодный рассудок справился с эмоциями. – Нет, с таким противником обычным способами не справиться. Тут нужно хорошенько подумать, заглянуть в старые свитки. Должен же быть способ! Не зря ведь Эрмудаг соорудил в доме целую систему защиты. Наверняка кого-то боится. Следует лишь узнать, кто для него опасен, и срочно действовать. Жаль, времени на поиски не осталось. Надо подключать кого-нибудь из тех, кто болтать не будет. Как все некстати! Придется срочно менять планы».

Во дворце ее ожидал Хиунг с еженедельным докладом о работе жандармерии.

– Герцог, я позову, как только освобожусь. Ты не видел Ярланда?

– Ваш супруг в библиотеке, – доложил неожиданно появившийся секретарь.

– Замечательно. – Еневра заметила вспыхнувший на мгновение испуг в глазах шунгусского вельможи. – Лутс, пригласи его в бордовый зал.

Секретарь побежал выполнять приказ. Королева чуть задержалась, пытаясь определить, что насторожило начальника жандармов. Она еще раз окинула все взглядом.

«Неужели показалось? Ладно, разберемся позже».

У себя в покоях Еневра надолго застряла перед зеркалом. Она внимательно всматривалась в свое лицо, опасаясь, что колдовство уже начало губительную работу. Стук в дверь отвлек внимание женщины.

– Заходи.

– Вызывали, ваше величество? – Ярланд остановился у порога.

– Что ты делал в библиотеке?

– Читал.

– Понимаю, что не на кабана охотился. Что читал?

– Книжки по магии, улучшающей память. – Эту версию чародей высокой волны заготовил заранее. – В последнее время склероз одолевать начал.

– Нашел что-нибудь?

– Советуют принимать снадобья из экзотических трав.

– Забудь про травы. У меня будет другое задание.

– Готов оказать любую услугу.

– И без тебя знаю. Так вот, даю пару дней, чтобы ты выудил в библиотеке все, что можно, о демонах. Есть подозрение, что кто-то собирается уничтожить Эрмудага до того, как он самостоятельно покинет наш мир. Я должна знать, действительно ли существует такая возможность? Как выяснишь – сразу ко мне.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Иди работай!

Королева вышла через минуту после Ярланда и направилась к тронному залу. Туда же вскоре пригласили и герцога.

– У меня очень мало времени, Хиунг. Даю пять минут.

– Госпожа, у меня две плохие вести, – без вступлений начал волшебник.

– Говори.

– Вчера доложили об уничтожении сразу двух жандармских отрядов. Погибло около сотни бойцов.

– Где?

– Пятьдесят человек были уничтожены в лесах барона Арледа. Еще три десятка – неподалеку от деревеньки Шохра, это возле марлонской границы.

– Марлонской?

– Да, ваше величество. Отряд конвоировал Ширада, но вмешательство местного кузнеца, оказавшегося могучим волшебником, позволило заговорщику бежать.

– Что еще за кузнец?

– По описанию выживших похож на Груаба.

– Не может быть! – не сдержалась королева. Неприятные сюрпризы продолжали сыпаться на голову как из рога изобилия.

– Полной гарантии, что это был именно Груаб, нет. Но маг-оружейник вполне мог скрываться под личиной кузнеца. Тем более что в деревне он появился недавно.

– Не попрощавшись со мной, Груаб не должен уйти за границу.

– Я уже направил туда дополнительные силы, госпожа. Что будем делать с бунтовщиками, засевшими во владениях Арледа?

– С ними разберемся позже, – отмахнулась женщина. – О принце что-нибудь слышно?

– Только слухи, ваше величество. Дней пять назад в харчевне на северной окраине вроде бы видели целителя.

– Подробности?

– Какой-то дворянин в счет уплаты за обед вылечил ожог у хозяйки трактира.

– Вряд ли бы Тарин стал тратить свой дар на трактирщицу. У тебя все?

– Да, госпожа.

– Ступай.

Оставшись одна, Еневра переоделась в простую одежду, в которой выходила в город, когда не хотела быть узнанной. Ей срочно понадобился Лорз, чтобы узнать, где сейчас находится наследник.

В небольшом городке Оригдан, расположенном в трех днях пути на восток от столицы, раньше проживало около десяти тысяч жителей. Однако после короткого землетрясения, семь лет назад обрушившегося на эти земли, здесь не осталось и пятой части населения. Жилые здания и хозяйственные постройки тогда почти не пострадали, а вот в глубине недр произошло смещение каких-то геологических пластов. И в результате озеро, издавна являвшееся главным украшением окраины Оригдана, стало превращаться в агрессивное болото, которое с каждым годом все дальше наступало на дома горожан.

Сначала с ним пытались бороться. Однако ни магия, ни многочисленные рвы и насыпи не смогли остановить подземные воды. И людям под напором стихии пришлось отступить.

Именно в этот засасываемый болотом город и направились телохранители его высочества после столкновения с жандармами. У них с принцем имелась предварительная договоренность о месте встречи, если у лесничего вдруг возникнут проблемы с властями. Место выбрали не случайно. Во-первых, Оригдан находился неподалеку от дороги, ведущей от Разахарда к восточной границе Адебгии. Во-вторых, в городе практически отсутствовала какая-либо власть.

– Ну и местечко, рахнид ему в глотку, – возмущался Ферг, глядя в окно. – Если мы застрянем здесь надолго, я от тоски квакать начну. Ты видал, какие тут люди живут? Серые, мрачные, будто из могил вышли. Молодые девицы и те на старух похожи. А вино в кабаках? Похоже, его разбавляют той самой жижей, которая здесь повсюду под ногами.

– Зато в городе нет ни одного жандарма, – возразил Руам, хотя его и самого воротило от местных «красот».

Приятели заняли опустевший дом дальних родственников Тантасии. Получив весточку об опасности, которую в условленном месте для нее оставила Орлита, волшебница должна была не возвращаться к сторожке отца, а сразу направиться в Оригдан.

– От жандармов можно спрятаться, обмануть их, в конце концов, на куски порубить. А как спастись от этих проклятых скурунхов? Я от мази, которую продал нам банщик, ощущаю себя взмыленным мерином после недельной скачки. Так ведь этим кровопийцам все равно! Никакая зараза не берет. Из десяти гадов хоть один, да не побрезгует. И их тут тьма.

– Банщик не обещал защиты от укусов. Мазь только обезвреживает их яд, – напомнил юноша.

– Хорошо, что ты догадался Орлиту на хуторе оставить, – похвалил барон. – Здесь бы ей совсем тяжко пришлось.