Ксения Чайкова - Светлым по Темной

Валайя жила своей жизнью. Я любила этот город — нервный, бедовый, лихорадочный, суетящийся, не знающий ни сна, ни покоя, вечно куда-то торопящийся, бегущий, дающий приют уйме представителей разнообразнейших рас и сословий. Ночная жизнь, пожалуй, даже еще более оживленная, чем дневная, привносила особый колорит в столичное бытие, а также добавляла острых ощущений добропорядочным филистерам, решившимся выйти из дома после заката, и подкармливала городские погосты неопознанными трупами с многочисленными следами насильственной смерти. Раннее утро, когда мирные обыватели уже торопятся по своим делам, а ночные обитатели улиц и подворотен еще не разошлись на покой, всегда было самым оживленным и многолюдным временем суток. Бойко цокал копытцами ослик цветочника, почти незаметный под нагруженными на него корзинами с пахучим многоцветным товаром, похожим на лавину роз, маргариток и гвоздик. Торопились на свою ежедневную вахту к храмам нищие и убогие, Пронзительно перекликались торговки, с визгом носились дети. Почти впритирку к Ненависти проскользнули два хмурых типа разбойничьей наружности, несущие в охапках штук но десять плащей разного размера и цвета. Стражник, случайно затесавшийся рядом, тактично отвернулся, делая вид, что ничего не замечает. Правильно, кому охота нарваться на узкие ножи представителей одной из неофициальных гильдий?! Чуть поодаль франтоватого вида мужчина, похоже, возвращающийся в родные пенаты после бессонной ночи в доме свиданий, столкнулся с дюжей рыбачкой, и весь ее серебристый, еще живой, трепещущий и остро пахнущий товар вывалился из корзины прямо на роскошный камзол молодого щеголя. Зевающая, лениво потягивающаяся красотка в роскошном платье и туфельках на босу ногу ехидно похихикала, глядя на эту сцену, и тут же, не заметив рыбину и наступив на нее, сама грохнулась на мостовую, добавив к тихим ругательствам франта свой высокий голосок, прямо-таки звенящий благородным негодованием и искренним возмущением. Высокий седовласый жрец Увиллы, неспешно шествующий по тротуару, укоризненно хмыкнул при виде этого происшествия, покачал головой, явно не одобряя словеса, выдаваемые как щеголем, так и девицей, и, подобрав полы расшитой фениксами светло-голубой рясы, отважно полез через лужи и грязь к виднеющемуся невдалеке храму. Я придержала Нену и окликнула его.

— Чего тебе надобно, дитя Увиллы? — довольно дружелюбно поинтересовался жрец, заметивший живую картинку на моем плече. Получив цеховой знак, весьма красноречиво свидетельствующий о роде моих занятий, я, подобно почти всему населению Темной Империи, перешла на заранее прикупленные рубашки особого покроя со специальным клапаном, который в отстегнутом состоянии обнажал правое плечо с нанесенным на него изображением.

— Помолитесь за меня великой богине, святой человек, попросила я, свесившись с зарты и передавая жрецу пару медяков. Тот невозмутимо принял их, кивнул и начертал в воздухе стандартный знак храмового благословения и напутствия.

— Да пребудет благоволение Увиллы над головой чада ее, да увенчаются успехом все его дела и начинания, — церемонно пропел жрец, раскинув руки и глядя на виднеющиеся над крышами жилых домов спиральные шпили храма. Шагавший мимо гончар на всякий случай сдернул с головы засаленный войлочный колпак и состроил на лице благолепное выражение. Я молча наклонила голову и вновь тронула бока Ненависти каблуками, оглядываясь на своих спутников-покупателей-конвоиров. Делегация морщила свои светлые носы и выглядела так, будто ее сейчас стошнит в полном составе. Потом Шерринар опомнился и отвел взгляд, а его ученички поспешно замахали руками, творя какие-то неизвестные мне знаки и взывая к своим светлым богам. Эльфо покосилось мрачно, ухмыльнулось криво, но оставило свои комментарии при себе, за что я была очень благодарна. Но, в самом деле, к кому мне еще взывать о помощи, кроме как к богине Увилле?

— А у вас здесь всегда так? — робко поинтересовался у меня Айрэк, опасливо оглядываясь по сторонам, словно боясь быть услышанным.

— Как — так? — удивилась я.

— Ну, оживленно, суетливо… В Сэлленэре в это время половина населения еще лежит в своих постелях, а две трети вставших не вышли из домов.

— Валайя никогда не спит, — пожала я плечами, решив не отталкивать парня, впервые обратившегося ко мне без подколок и издевательств, а нормально с ним пообщаться. — В Темной Империи ночей вообще не слишком боятся. Да и утром особенно не залеживаются — чем раньше встал, тем больше наработал и съел. К тому же, пока ты валяешься в постели, могут съесть тебя. Кто-то предпочитает ночную работу, кто-то — дневную, но сама Валайя никогда не отдыхает и не смолкает ни на секунду.

— Ты говоришь о городе, как о живом существе, — заметил Шерринар, внимательно прислушивавшийся к моим рассеянным рассуждениям.

— Он и есть живой. Сотни тысяч отдельных жизней, сплетающихся в один цельный организм.

— Какие-то странные фантазии у тебя, темная. Головой нигде не ударялась? — деловито поинтересовалась Инната, теребя поводья и искоса поглядывая на меня.

— Нет. А что, так заметно? По-моему, это вы, светлые, на всю голову стукнутые.

— Дивена, не смей ругаться с делегацией! — противным писклявым голосом передразнила Мастера эта наглая девица.

— А я и не ругаюсь, просто констатирую факт, передернула я плечами и отвернулась, показывая, что тема закрыта. Инната неодобрительно засопела, но с ответными выступлениями не спешила, видимо, не сумев придумать ничего умного или ехидного. А может, просто размышляла над лексическим значением сложного, богатого словосочетания «констатировать факт».

Но в чем-то светлые определенно были правы. Чем дальше от Школы и ближе к городским воротам, тем многолюднее становились улицы, грязнее — тротуары, хуже — дорога. Валайю изначально возводили для выполнения столичных функций, поэтому с ее проектировкой и планированием архитекторы расстарались, как могли. Сердце города — императорский дворец — одним боком притиснулся к Туманной гряде, а с другого бока прикрывался домами знати. Те, в свою очередь, закрылись, как щитом, Темной Школой магических искусств, а уж за ней, опоясанной каменными стенами, не уступающими толщиной городским, начиналась, собственно, сама столица со всеми ее кварталами, улицами, парками и подворотнями. Такое расположение столичных объектов было спланировано не без умысла. При осаде противник, взявший городские стены, довольно уверенно продвигался в глубь Валайи, пока не встречался с непреодолимым препятствием в виде Темной Школы магических искусств. И дело даже не в той дурной славе, коей испокон веку пользовались искусники. При малейшей опасности для Императора и намеке на штурм школьной твердыни всех учеников выводили на стены, и они, под руководством преподавателей, давали неприятелю решительный отпор, после которого тот бежал, роняя щиты и копья, мечтая оказаться подальше от цитадели знаний и юных дарований, грызущих в ее стенах гранит магических наук. Даже недоученные искусники — страшная сила, особенно если они умело организованы и должным образом подготовлены знающими наставниками.