Надежда Орлова - Невесты Тумана

— Да, это большая трагедия. Владычица Инварра недавно разрешилась от бремени, но юный принц вступит в возраст правления ещё не скоро.

— Всё у вас, эльфов, нескоро. Мы, люди, живём мало, но каждый день считаем. А вам спешить некуда… У вас пятьдесят лет — это возраст, когда меняют пелёнку на рубаху. А у нас пятьдесят лет, это когда пелёнку меняют на саван… — Геби качнула головой. — С вашего позволения, капитан…

Капитан смотрел ей вслед и потом ещё долго старался понять, что же имела в виду эта странная человеческая девушка. Пятьдесят вёсен… Много это или нет?

Молодой мужчина остановил коня возле поворота, ведущего к холму, на котором стоял большой каменный дом. Туман, стелившийся по лугу, окутывал его до самой крыши. Второй всадник, одетый в сутану, встал рядом, тоже долго смотрел на дом. Потом слез с коня, зашёл на поле, встал на колени и истово перекрестился.

— Не чаял я увидеть его снова!

— Ну вот, видите, отче, всё не так уж плохо!

— Кощунствуешь, сын мой! — Священник встал с колен и снова сел на своего коня. — Господь дал тебе возможность искупления. Он милосерден к нам, недостойным, я всегда это знал!

— Работа у вас такая, отче, — пошутил мужчина, — верить. И нас на путь истинный наставлять. Только я ещё раз прошу: ни слова о том, что знаете, что видели. Сохраните тайну исповеди… Я вам рассказал всё, и теперь моя жизнь в ваших руках.

— Не в моих, но Господа нашего, ибо…

— Да хватит! Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду. А раскроешь рот — мне тоже найдётся, о чём сказать. Мы с тобой одной верёвочкой связаны. И давай не будем больше об этом!

Моросящий дождь покалывал гладковыбритое лицо первого всадника, он вытерся перчаткой и вдохнул запах луга. Потом решительно направил коня к дому.

Крестьяне, работавшие в поле, разгибали спины, всматриваясь в ехавших мужчин. Собаки подняли лай, слуги вышли на крыльцо. Возле крыльца мужчины остановились и спешились. Кинув поводья первому попавшемуся слуге, они поднялись на ступеньки. Двери в дом были открыты. В большом холле стояли мужчины и женщины, о чём-то перекрикиваясь.

— Отец меня больше любил!

— Теперь это не имеет значения!

— Что значит, тебя? А я? Это я ему первого внука подарила!

— Какая теперь разница?

— Э-э-эй, если мы не договоримся полюбовно, у нас отберут и то, что имеем!

— А ты вообще молчи!

— Да! Не твоего ума дело!

Спорящие стороны так увлеклись, что не заметили, как мужчина вошёл в холл. Следом за ним вошёл и священник. Кто-то из спорщиков увидел его и недружелюбно прикрикнул:

— А тебе чего тут надо?! Ты кто такой?

Мужчина не обратил внимания на грубость. Он просто подождал, пока все обратят на него внимание и утихнут. Расчёт оказался верен — от неожиданности, испуга или изумления многие из спорящих потеряли дар речи.

— Ивонна? Маргарита? А вы, я вижу, такие же крикливые, как и раньше!

Женщины смотрели на вошедших мужчин, как на привидения. Та, которую назвали Маргаритой, рухнула в обморок, её подхватил один из стоящих мужчин. Другая, Ивонна, подошла поближе.

— Ты? Не может быть! Ты же… умер!

— Как видишь, сестричка, я, к вашему сожалению, жив и здоров.

Очнулась Маргарита. Не было сомнения, что и она тоже его узнала. Поднявшись на ноги, она оттолкнула поддерживавшего её мужчину.

— Ну вот. Вот! Он пришёл, значит, нам теперь ничего не достанется!

— Что мне должно достаться? Сестрёнки, я пропустил что-то интересное?

Вперёд вышел один из мужчин, очевидно, муж Ивонны.

— Я бы попросил вас представиться, но думаю, что раз вас узнали эти дамы, необходимость в этом отпала. Дело в том, что по завещанию вашего покойного папеньки…

— Давно? Я не знал! — несмотря на печальное известие, скорби на лицах мужчин не появилось. Только священник перекрестился и что-то прошептал.

— Недавно. Сегодня собрались наследники, а также покупатели, заинтересованные в покупке Уотерфолла.

— Поместье не продаётся. Но если моего имени всё же нет в завещании, то я, на правах первостепенного родственника, сам куплю этот дом…

— Я протестую! Это не законно! Я первый! — раздались крики. Мужчина, даже не обратив внимания на эти реплики, продолжил:

— …и, надо сказать, не сильно от этого обеднею. Ну, а если это кому-то не нравится, пусть поцелует меня в…!

Поняв, что дармовой кусок им не светит, второстепенные претенденты ушли, выплёвывая пустые угрозы и проклятья. В доме остались только дети покойного. Мужчина с блаженствующим видом сидел в старом кресле у камина, а священник, женщины и их мужья расселись кто где.

— Итак, вы все согласны, что дом теперь мой?

Женщины тяжко вздохнули, но промолчали.

— Ну, а раз так, то может, это заменит столь тяжёлую утрату? Я имел в виду дом! — и он достал из карманов два маленьких мешочка и отдал их женщинам. Те раскрыли их и с восторженными ахами-охами начали разглядывать лежавшие там побрякушки. Сидящий у камина пожал плечами:

— Я всегда знал, что драгоценности — лучшие друзья женщин!

Морское путешествие близилось к концу. Геби с нарастающей тревогой думала о том, что ждёт её дома. Живы ли её родные? Как отнесутся они к её внезапному возвращению? А уж тем более, когда все узнают, что она беременна… Впрочем, насчёт последнего можно и не переживать: такие случаи были сплошь и рядом. Её мнения на этот счет могли и не спрашивать, хочет-не хочет? Изнасиловали и всё тут… Геби продумывала историю, которую будет рассказывать на родине всем, кто согласится выслушать, а уж в том, что такие любопытные будут, и сомневаться не приходилось. Ну, в самом-то деле, не рассказывать же тёмным и набожным людям, что разгуливала по лесу в компании гоблина и тролля, а ребёнка ждёт от эльфа!

А что скажет по этому поводу святая церковь? Понятное дело, нельзя рассказывать им про то, чему свидетельницей она стала, и даже стоит запретить себе произносить (а то и думать!) слово "эльф "! Равно, как "тролль ", "гоблин ", "друиды "… Не хватало, чтоб её ещё и в связи с нечистой силой или язычниками обвинили! И даже десятой доли её приключений хватит, чтоб приговорить её, как… Бр-р-р! Даже думать страшно! Единственное, что омрачало её выдумки, так это то, что придётся взять на душу и грех лжи на исповеди, но священники тоже люди, и человеческие пороки, вроде болтливости, им не чужды. Плевать им будет на тайну исповеди, если она им ТАКОЕ расскажет! Значит, возвращаемся к сказкам Катлины: эльфы — маленькие зелёные человечки с крылышками, как у стрекоз, живут в норах, прячут золото в кувшины…

Геби усмехнулась своим мыслям: доказательство существования других, а не сказочных эльфов уже незримо жило у неё под сердцем. И всего одно неосторожное слово может погубить её саму и её сына… А Геби была совершенно уверена в том, что это сын! Продумав свою историю ещё не один раз, Геби постаралась свести к минимуму неточности и несовпадения. Всё выходило гладко, как по маслу: взяли в плен, жила там какое-то время, изнасиловали, случайно удрала из плена… Пока так, а дальше посмотрим. Проверять уж точно никто не станет! Во всяком случае, за одно можно не переживать: замуж она не выйдет. Кому нужна старая (а ей было уже почти девятнадцать!) бесприданница с тёмным прошлым и с бастардом на руках? Никому. Да и без куска хлеба она не останется: знаний, полученных от Катлины и от большого опыта лечения тяжёлых ран в Храме Праматери ей вполне хватит. Она сможет зарабатывать себе и маленькому на жизнь, оказывая людям помощь…