Ольга Митюгина - Черный пес Элчестера

- Она принадлежит к младшей ветви Нитранского дома.

Глаза Гуго невольно расширились. А потом он рассмеялся.

- Честное слово, простите меня, граф, но вы друг друга стоите! У обоих богатейшие земли, и ни один не может получить с них хоть какую-то выгоду! Нитранское княжество, о боже... Вы женаты почти на принцессе. О, бедная Словакия, бедная Словакия... увы, мой друг. Тут я бессилен помочь. А вот в вашем случае... - Гуго оборвал себя на полуслове. - Впрочем, продолжайте!

- А что Ваше Высочество хотели бы услышать?.. - Фрэнсис пожал плечами. - У нас была одна цель: прибыть ко двору какого-нибудь сеньора, что оказал бы нам покровительство. Оба мы прекрасно осознавали свое положение... Леди попросила помочь ей, а я не счел возможным отказать. А потом... - молодой лорд не сумел сдержать счастливой улыбки, - потом мы полюбили друг друга, и венчались в Лозанне. Незадолго перед этим я оказал небольшую услугу свободному городу в Альпийской области, благодаря чему несколько улучшил свое материальное положение... и сейчас прошу позволения принести вам оммаж, монсеньор.

- Ага, ага... - задумчиво покивал монсеньор. - А, как я понимаю, родословие ваше...

- Воссоздано в Лозанне, - Фрэнсис чуть нахмурился.

- О нет, я ни в коей мере не усомнился в ваших словах, милорд граф! - улыбнулся герцог. - Я просто веду к тому, что, коль скоро оно у вас на руках...мы могли бы восстановить справедливость военным путем.

Фрэнсис все понял. Герцог Бургундии не отказался бы под предлогом помощи вассалу оттяпать у Нормандии часть плодородных земель.

- Разумеется, об Элчестере вам придется забыть... по крайней мере, на какое-то время... а вот ваши нормандские владения... ведь здесь, во Франции, все герцоги выделяют вассалам земли из королевского апанажа... иными словами, по сути своей, все дворяне держат земли от короля... И герцог Нормандии не может противиться решению сюзерена - здесь, по эту сторону Ла-Манша. Я ручаюсь, граф, что использую все связи при французском дворе, чтобы как можно скорее вернуть вам поместья, коль скоро вы принесете мне оммаж...

Юноша нахмурился. План весьма скверно попахивал. Попахивал войной... Не стычкой Нормандии с Бургундией... Последние, как правило, заканчивались плачевно для Бургундских герцогов... Но войной Франции и Англии.

Хотя... вряд ли стоит придавать столь большое значение собственным поместьям в глазах Генриха.

В конце концов... если дело дойдет до острого конфликта, всегда можно отступиться от своих притязаний...

Или?..

- Мои земли отнюдь не приграничны. Это центр Нормандии... - с сомнением произнес Фрэнсис.

- Ну что вы, граф, ну что вы! Ведь с них можно получать доход, находясь и в Бургундии. Здесь я тоже выделю вам феод, как же иначе?.. - герцог улыбнулся и дружески подмигнул собеседнику. - Какой же вассалитет без феода?.. К тому же, я понимаю, что восстановление прав - дело долгое и хлопотное, а вам нужно обеспечивать жену - здесь и сейчас. Что ж, на том и порешили?..

Молодой лорд Элчестер молчал.

Тогда, год назад, уезжая от Лотаря, юноша искренне сожалел о том, что не может принять предложение этого человека. Сейчас...

Сейчас все существо его восставало против оммажа Гуго II.

Ведь можно отправиться в Париж и там просить короля...

Но кто даст гарантии, что король согласится?..

Кто даст гарантии, что и он придется Фрэнсису по душе?..

Нет, что за глупости, в самом деле...

Рыцарь медленно кивнул.

- Я благодарю вас, Ваше Высочество.

Гуго мягко улыбнулся.

Без сомнения, он заметил колебания будущего вассала.

Но никак этого не показал.

Владыка Бургундии отправил в рот сочную темную виноградину, и смачно жуя, заговорил, глядя куда-то в потолок, словно сам с собой:

- Я рад, что мне станет служить такой смелый и сильный рыцарь. На границах полно разбойников, и как-то надо держать негодяев в страхе. Их наглость доходит до возмутительных пределов: вообразите только, граф, - Гуго наконец обернулся к собеседнику, а речь его стала более внятной, - какая-то шайка головорезов полностью уничтожила хорошо вооруженный отряд, посланный собирать оброк с крестьян. Их предводитель чудом остался жив, хотя, учитывая, как изуродовали беднягу эти мерзавцы, лучше бы ему умереть... Подумать только, они оскопили его! Вы можете представить себе такое, мессир?..

Фрэнсис опустил голову, чтобы скрыть усмешку. Багряное вино дробило в бокале солнце...

Значит, Робер выжил... И вместо двух несчастных крестьян, над которыми думал поглумиться, выходит, повстречал целую шайку лихих головорезов?..

Ну-ну...

Юный лорд в задумчивости пощипывал кончики темных прядей.

Под огромным теплым небом поплыл густой звон: запели колокольни Сен-Бенин. Им ответил Сент-Этьен... Вступили городские церкви...

Звук тек над вершинами деревьев, над красной черепицей остроконечных городских крыш... Он вливался в арки галереи, смешиваясь с солнечным светом.

- Несчастный может описать нападавших?.. - поинтересовался граф.

Гуго вздохнул.

- Ничего вразумительного, мессир. Ничего вразумительного, увы. Но мы как следует еще не говорили с беднягой Робером на эту тему. Оставим и мы ее... - герцог улыбнулся. - Итак, милорд, коль скоро мы договорились, назначим церемонию оммажа через три дня. За это время я извещу всех своих вассалов, и они соберутся в Дижон, дабы приветствовать вас. Смею надеяться, что вы приведете и свою супругу. Мадам герцогиня и моя дочь, без сомнения, будут счастливы увидеть в своем окружении новое лицо, а леди Элчестер, разумеется, не захочет пропустить столь важную церемонию.

Фрэнсис склонил голову.

Над столом кружила муха, норовя опуститься то на тонко нарезанный сыр, то на фрукты. Герцог с досадой уже дважды отгонял ее рукой, унизанной перстнями.

- Я с радостью представлю леди Элчестер к вашему двору, монсеньор, - ответил молодой норманн.

- Молва о красоте славянок гремит по всей Европе, - благодушно улыбнулся Гуго. - Как и слава о доблести норманнов.

К первой мухе присоединилась вторая.

- Помилуй бог, это сущее наказание! - не выдержал властитель Бургундии. - Простите, граф... Ну, кто там! - рявкнул герцог на всю галерею. - Прогоните эту мерзость!

Подбежали двое пажей и, махая руками, отчаянно принялись прогонять непрошенных гостий прочь.

Фрэнсис невольно откинулся на спинку стула, чтобы избежать случайной пощечины. Право, мальчишки создавали больше неудобств, чем мухи.

"Стоило ли приказывать накрыть стол на галерее, чтобы потом отбиваться от насекомых?.." - невольно проскользнула досадливая мысль.

Граф Элчестер решительно поднялся.

- Ваше Высочество, позвольте мне откланяться. Я спешу принести мадам графине радостную весть.

Герцог встал с расстроенным лицом.