Алла Щедрина - Вопрос статуса

— А ты когда успела с караванами познакомиться? — удивился Жорот.

— Успела, — проворчала она. Но в подробности вдаваться не стала.

В магазинчик одежды мужчины даже заходить не стали, а Арика управилась в пару минут.

Следующим пунктом назначения были конюшни — длинное приземистое строение с узкими окошками под крышей и неприметной дверью. Рядом находился небольшой домик, к нему-то и направился Вортинг. На стук вышел высокий худой старик в серых брюках и клетчатой рубашке с довольно длинными, заплетенными в косичку волосами.

Договаривался о покупке Жорот, хотя Роджер держался рядом. Хозяин предложил зайти в конюшни — поближе к товару — и женщина, рассудив, что в ящерах она все равно ничего не понимает, оставила сомнительную честь выбора и торговли мужчинам, а сама, спросив разрешения, прошлась вдоль стойл.

В конюшне пахло так же, как в любом подобном месте — травой, навозом и еще присутствовал резкий кисловатый запах, который Арика определить не смогла. Наверное, запах самих ящеров.

Кьонов там стояло десятка два, хотя рассчитаны помещения были чуть не на полсотни. Каждое животное располагалось в своем загоне, и женщина с любопытством вгляделась в предполагаемое средство передвижения.

Довольно высокие, в полтора человеческих роста, некоторые ящеры провожали взглядом женщину, другие не обращали на нее внимания. Двигались животные рывками, передние лапы были снабжены внушительными когтями, похоже, подрезанными. Масть существ определить в полутьме стойл было вообще невозможно, как и то, одинаковый ли у животных окрас кожи или нет. Когда один из ящеров зевнул, Арика, увидев острые ряды зубов, недоуменно прищурилась — это что же, клановцы приспособили под упряжь хищников?

Она вернулась к мужчинам и, прислушавшись, хмыкнула — Жорот использовал амулет проверки на ложь и четко поставленными вопросами выяснял, какие животные наиболее выносливые. Наконец колдун выбрал трех и расплатился, не торгуясь, чем вызвал еще одну презрительную гримасу на лице Вортинга. Впрочем, судя по всему, Жороту на мнение проводника было глубоко плевать.

Когда купленных животных вывели на улицу — через ворота, оказавшиеся в дальнем торце конюшен — стало видно, что цвет кожи у них серовато-зеленый, но каждое животное имеет узор своего оттенка, тончайшие линии которого словно образовывали некрупные, в ноготь взрослого человека, чешуйки. Арике достался ящер с темно-коричневыми линиями узоров, Роджеру — с голубоватыми, а Жороту — с бордовыми. Пожалуй, не будь этой особенности, женщина вряд ли смогла бы различить животных — слишком уж они походили друг на друга.

Продали ящеров уже с упряжью, Жорот наскоро объяснил Арике и Роджеру, как садиться в седло и как управлять ящерами.

Выехали они почти сразу, хотя проводник и говорил, что еще слишком близко к полудню и поэтому жарко. Арика заметила, что ничего страшного, все равно солнце уже спадает. А мужчины предупреждение Вортинга просто игнорировали.

Еще в черте города Арика надела сооруженную в магазине головную повязку — она воспользовалась вариантом, которому ее научили в прошлое путешествие по пустыне. Проводник покосился на ее голову и поинтересовался:

— И с какой планеты вы это привезли, если не секрет?

— Тут сделала, — безличным тоном отозвалась она, подосадовав на его тупость. Сам же в магазин отводил!

— Я спрашиваю о способе делать. У нас такого нет.

— Не помню. Это было больше трех десятков лет назад. А что?

— Покажете? Для женщин, как облегченный вариант, очень удобно.

— Пожалуйста.

С управлением ящера Арика освоилась очень быстро, да и на сиденье упряжи было куда как удобней, чем на той же лошади. Единственное, Арике не понравилось, что не удавалось свесить ноги с двух боков — одну приходилось сгибать, получалось нечто, похоже на «дамскую» посадку на лошади, хоть и гораздо более устойчиво. Зато Жорот, как и проводник, при этом не испытывали никаких неудобств в своих хламидах. Может, поэтому и придумано было?

Пустыня, вопреки расхожему мнению, отнюдь не состояла исключительно из песка, как и не была безжизненной. Несмотря на «официальное отсутствие караванов» от города вела дорога, они ехали по ней. Впрочем, Вортинг предупредил, что уже через несколько часов придется с нее сходить. На дороге почти сплошным слоем лежала галька, отполированная чуть не до блеска. Вокруг росли жесткие кусты, иногда попадались низкорослые деревья. Прошло совсем немного времени, когда Роджер, дождавшись, пока Вортинг в очередной раз уедет вперед, негромко сказал:

— Кажется, я с вами ехать не смогу.

В ответ на встревоженные взгляды, робот объяснил:

— У меня уже охлаждающие системы не справляются. Хотя мы едем лишь чуть больше часа. Еще час-другой — и наверняка что-то откажет… Не рассчитан я на такую температуру.

— Тогда давай домой и обязательно скажи Лонгу, чтоб он проверил тебя как следует, — торопливо сказала Арика.

— Извини, пожалуйста, — Роджер виновато взглянул на Жорота.

— Глупости не говори. Вортинг! Задержитесь.

Проводник развернул ящера и поехал к ним, намереваясь, видимо, поинтересоваться, что случилось. Троица спешилась, Арика поцеловала Роджера, Жорот обнял. Еще через пару секунд робот ушел в овал портала.

Вортинг только презрительно хмыкнул — мол, один уже не выдержал. Жорот это игнорировал, зато женщина уставилась на проводника с оч-чень нехорошим выражением лица, и если бы этот «бедуин» хоть что-то рискнул бы высказать… Но тот промолчал.

К удивлению Арики, Жорот сел не на своего ящера, а на освободившегося. Негромко объяснил:

— Мой нервный какой-то. Возможно, я просто разучился на них ездить. Вот и проверю.

Арика вспомнила — действительно, животное Жорота то рвалось обогнать других, то хотело уйти куда-то в сторону. И что колдун частенько его осаживал, когда ящер мотал головой и даже пытался передними лапами сбросить сбрую. Только насчет «разучился» пусть не рассказывает. Тогда проблемы должны быть у нее с Роджером, а никак не у колдуна.

И действительно, второе животное вело себя абсолютно спокойно, значит, дело было именно в ящере. Капризный же ящер налегке трусил последним. Арика, вспомнив зубки «лошадок», поинтересовалась у мужа:

— Эти звери случайно не плотоядные?

— Всеядные. Но на людей не нападают — им вживляется магический запрет, чуть не при рождении.

— А дикие ящеры есть? — недоверчиво уточнила Арика.

— Само собой. И их, конечно, надо опасаться. Но в пустыне и кроме ящеров полно хищников, так что именно они ничего не прибавят и не убавят, — усмехнулся Жорот.

Пока им никто из животных не встретился, только в воздухе парили птицы, изредка двигая крыльями, чтобы не соскользнуть с теплого воздушного потока. Наверняка стервятники, вряд ли кто тут еще выжить может.