Алла Щедрина - Вопрос статуса

— Его лучше продать в следующем же городке, — посоветовал Вортинг. — Если раньше не сбежит.

— В первом же городке я куплю что-нибудь теплое, — проворчала Арика. — Вот уж не думала, что здесь по ночам такой холод!

— Да не особенно и холодно, — пожал плечами Жорот. — Это ты мерзнешь сильно. А ящера отведем домой, с места, где ты сможешь снять координаты. Его стоит проверить, он ведет себя как потенциальный фамильяр.

Слово было смутно знакомое, наконец, женщина вспомнила, что так называют животное-спутника мага, с которым этот самый маг устанавливает какую-то там связь.

— Ага. Жутко похож, — хмыкнула она. — Что ж он тебя-то так невзлюбил?

— Потому и невзлюбил, — невозмутимо отозвался колдун. — Из-за того, что я использую жертвоприношения, фамильяры меня ненавидят.

— Даже так, — пробормотала женщина.

— Именно. Обычным животным все равно, а вот фамильяры весьма к этому чувствительны.

— То есть, меня он должен нормально воспринимать и слушаться?

— Теоретически да.

— Давай попробуем?

— Хочешь запечатлеть фамильяра? Если ящер действительно им является, он на тебя запросто может настроиться.

— Нет, не хочу, — подумав, признала Арика. — А ты его предназначаешь кому-то конкретному?

— Нет, — пожал колдун плечами. — В Клане такое правило, если попадается потенциальный фамильяр, и если есть возможность, его препровождают в питомник. А оттуда желающие маги подбирают себе пару.

— Ага, — ехидно фыркнула женщина. — Любопытно, кому может приглянуться этот красавчик?

— Фамильяров обычно заводят целители и сопутствующие им профессии. Само собой, они предпочитают более мелких и мирных животных. Но мало ли, может, какой боевой экстравагантный попадется.

Три дня передвижения по пустыне походили один на другой, разве только пейзаж менялся. Путешественники традиционно останавливались на самое жаркое время отдыхать — на этом настоял Вортинг. Целый день ящеры все равно не смогли бы бежать безостановочно, и два-три часа перерыва в середине дня было самым разумным вариантом.

Арика уже не мерзла, как в первую ночь, так как с наступлением темноты, а, значит, и холода, они останавливались на ночлег. Вортинг не хотел рисковать — в темноте он запросто мог потерять или спутать ориентиры, по которым определял направление.

Утром третьего дня проводник сообщил, что сегодня, если ничего не случится, они полуденный отдых проведут в оазисе.

— Вроде того, где мы позапрошлую ночь провели? — ехидно уточнила Арика. Поскольку тогда проводник им тоже пообещал оазис, но это было явно слишком гордым названием для полудюжины деревьев и чахлого ручейка, с трудом пробивающегося на поверхность и питающего лужу в полтора шага в диаметре.

— Любое место, где присутствует естественный источник, достаточный, чтобы обеспечивать растения, называется оазисом, — менторским тоном заметил Вортинг.

Арика хмыкнула, предполагая, что полежать в нормальном тенечке опять не удастся. Но ее ждал приятный сюрприз. Обещанный зеленый островок действительно появился на горизонте ближе к полудню, потихоньку увеличиваясь в размерах. Он оказался большим — видимо, родник, который его питал, был достаточно мощным. Уже скоро стали видны разглядеть деревья, которые образовывали довольно обширную рощицу. Растения были высокие, неправдоподобно красивые, словно нарисованные, да еще и на фоне ярко-зеленой травы, все это выглядело среди пустыни как райский уголок — приветливо и приглашающе.

Предполагаемый фамильяр еще на подходе к пустынному раю забеспокоился. Впрочем, никто на поведение ящера не обратил внимания, до тех пор, пока животное не остановилось и не взвыло — по-другому звук, который издал ящер, назвать было сложно.

Арика подскочила от неожиданности, резко натянув повод. И вопросительно уставилась на Жорота. Колдун тоже осадил своего ящера, и, прищурившись, вгляделся в рощу. Вортинг, который ехал первым, развернулся и приблизился к остановившимся магам.

— Возможно, что-то почуял, — заметил проводник, но Жорот нетерпеливым жестом попросил его замолчать.

Колдун запустил какие-то заклинания, наверное, сканирующие. И буквально через несколько секунд повернулся к Арике:

— Там почти три дюжины покойников, довольно свежих.

— Думаешь, он из-за них туда идти не хочет? — уточнила она.

— Или из-за тех, кто этих покойников там разложил. Я живых отслеживать не могу.

Арика, сосредоточившись, сообщила:

— Как минимум, двое живых там есть…

— Раненые? — уточнил Жорот то, что, собственно, уточнения и не требовало.

— Угу. Только вот кто именно. Нападающие или остатки жертв?

— Проверим? — предложил колдун, накладывая на себя и Арику дополнительные щиты. Женщина кивнула.

— Куда вы собрались? — вмешался Вортинг. — Объедем этот проклятый оазис, и дело с концом!

— Вы лучше останьтесь здесь, еще и вас я прикрыть качественно не смогу, — сообщил колдун, спрыгивая с ящера на песок. Арика последовала его примеру.

— Вы же сами сказали, там чуть не три десятка трупов! Неужели думаете, что справитесь с тем, кто положил такое количество народу? — попытался воззвать к их разуму мужчина.

Жорот приостановился, искоса глянул на проводника. Уточнил:

— У вас амулет портала есть?

— Да, конечно.

— Держите еще один на всякий случай, если тот не сработает, — он кинул Вортингу предмет, который тот перехватил в воздухе. — Но. Если вы уйдете раньше, чем будете уверены, что мы мертвы, я вас разыщу. И тогда вы позавидуете этим самым трупам. Понятно?

Вортинг неохотно кивнул.

— Сними координаты, — негромко сказал Арике Жорот, когда они оказались возле границы оазиса. — Сможешь?

— Уже, — кивнула женщина. И добавила, покосившись в сторону проводника, от которого они уже отошли достаточно, чтоб он не слышал:

— Он что, не соображает, что если мы оставим врагов за спиной, есть большой шанс, что нас догонят и прикончат — кто бы это ни был?

— Ты у меня спрашиваешь? — отозвался Жорот. — Я тоже считаю его предложение, мягко говоря, неразумным.

На этом обсуждение странноватого поведения Вортинга закончилось. Они осторожно продвигались вглубь. Шагов через двадцать появился первый труп. Жорот вгляделся в лежащего навзничь мужчину — причина смерти определялась с первого взгляда — явно зверь поработал. Горло мертвеца было разорвано, тело объедено. На останках ползало множество мух, при приближении людей поднявшихся гудящим роем. Вид был тот еще… Впрочем, на состояние тела колдун внимания не обратил, опустившись на колено, дотронулся до браслета, чудом удерживающегося на огрызке руки. Нахмурился.

— Амулет нерабочий. Был щитовой.

Несколько шагов спустя попались еще трое. Причина смерти все та же — загрызены, и у всех троих тоже были щитовые амулеты и тоже неработающие.