Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

— Капитан Мэпстоун долгие годы была моим верным капитаном и советником. Но, к несчастью, в настоящий момент она не совсем здорова.

— Сожалею, — отозвался Хендри. — Моя мать всегда очень хорошо о ней отзывалась и гордилась тем, что наша землячка настолько приближена к королю.

— Надо отдать должное Ларен, она никогда не злоупотребляла своим положением, — заметил король. Затем повернулся в сторону Кариган: — В ее отсутствие я призвал на помощь Всадника Г'лейдеон.

— Г'лейдеон? — удивился юноша. — Из знаменитого торгового клана?

— Да, милорд, — кивнула девушка.

Внезапно Хендри улыбнулся, и лицо его приняло лукавое выражение.

— Я слышал замечательную историю о том, как одна из Г'лейдеонов проскакала на огромном рыжем жеребце через весь Дарден. Дело происходило в базарный день, и была она в чем мать родила.

Кариган с трудом подавила стон. «В чем мать родила?»

— Скажите, это правда? — поинтересовался Хендри. Девушка вспыхнула от стыда, заметив, что король тоже с любопытством смотрит в ее сторону.

— Нет… то есть да. Но я была в… я была в…

Как подобрать слова, чтобы разъяснить этим мужчинам нелепую ситуацию?

Захарий легонько повел бровью. Что касается Хендри, то он ждал с нескрываемым интересом.

— Я вовсе не была… — Кариган готова была сквозь землю провалиться. — На самом деле, на мне…

Король откашлялся, и девушка подпрыгнула от неожиданности.

— На ней была ночная сорочка, — сказал он, — если мне правильно пересказали эту историю.

Куда там сквозь землю провалиться! Теперь Кариган готова была умереть от смущения.

— Правду говоря, — ухмыльнулся лорд Хендри, — я всегда преклонялся перед решимостью юной леди. Очень польщен знакомством с историческим прообразом.

На лице Захария тоже играла улыбка — весьма специфическая улыбка, за которую Кариган готова была убить его… или себя?

— Этот эпизод мне рассказал Бард Мартин, — признался он.

Вот уж действительно непонятно: плакать или смеяться. Бард имел наглость пересказать королю эту чертову историю? «О, Бард, ты продолжаешь меня дразнить даже из могилы». По крайней мере, эту пикантную подробность — в чем мать родила! — сочинил не он. Или все же он? Грустно, теперь этого уже не узнать.

— Всадник Г'лейдеон сопровождала делегацию вашей матери, — сообщил король.

Глаза Хендри широко распахнулись, веселые искорки пропали.

— В самом деле? Не могли бы вы… не могли бы вы поведать мне о ее последних днях?

— Сделаю это с радостью, — ответила Кариган, но сердце ее болезненно сжалось. Вот уж никакой радости она не находила в том, чтобы ворошить прошлое, особенно сейчас, когда ее переполняли собственные печали. Но в то же время она хорошо понимала желание юноши и, конечно же, постарается выполнить его просьбу.

— Леди Пенберн вела себя очень мужественно, — сказала она.

На лице Хендри отразилась такая искренняя благодарность, что девушка вмиг простила ему нелепый разговор о Дардене.

Король поручил молодого человека заботам Сперрена, и после его ухода вновь уселся в свое кресло.

— Ну, и что вы думаете о новом лорде-губернаторе Пенберн? — спросил он.

Кариган справедливо полагала, что Захария интересует не ее первое впечатление, а обдуманное, взвешенное мнение королевского советника.

— Видно, что он искренне оплакивает потерю матери, — голос Кариган дрогнул. Слишком хорошо она понимала чувства юноши, она и сама до сих пор переживала подобное и не скрывала этого. — Он, конечно, неопытен, но все же имеет некоторое представление о своих новых обязанностях. И я думаю… Думаю, лорд Хендри справится.

Король задумчиво теребил подбородок.

— Согласен. Полагаю, он станет ценным приобретением для своей провинции.

«И для своего короля». — Девушке казалось, что она почти слышит эти слова.

Против ожидания, король заметил:

— Хендри юн и непредсказуем, ему еще предстоит расти, а новое назначение послужит хорошей школой. Его взгляды будут формироваться в условиях вновь обретенной власти, а нам остается лишь наблюдать за этим процессом.

Захарий говорил как человек, знавший не понаслышке, что значит расти и закаляться в условиях лидерства. Он сам прошел через подобное испытание и вышел из него честным и здоровым правителем.

Но ему доводилось видеть, что способна делать власть с другими людьми. Пример тому — его собственный брат с приближенными, которых алчность и иные пороки заставили обратиться против собственного народа — народа, который они были призваны защищать.

— Лорд Д'Айвари тоже казался добрым и великодушным человеком, — вздохнул Захарий, — пока ему не случилось сменить своего кузена на посту главы клана и соответственно губернатора провинции.

В этот момент дверь со скрипом отворилась, и появился Сперрен.

— К вам посланец от Д'Йерской Стены, сир.

Король бросил быстрый взгляд на Кариган.

— Вы желаете присутствовать? — спросил он. — У него могут быть новости об Олтоне.

Девушка почувствовала, что ей не хватает воздуха. Вопреки всем фактам, ее захлестнула отчаянная надежда на то, что гонец принес хорошие вести. А вдруг Олтон жив? Хотя, как это может быть? К чему обманывать себя: ее друг Олтон умер. И тем не менее она должна остаться и выслушать посланца.

— Я готова, — срывающимся голосом сказала девушка.

Захарий еще раз с тревогой посмотрел на нее, но утвердительно кивнул Сперрену. Гонец в мундире фамильных цветов Д'Йерской провинции выглядел усталым и запыленным, как и полагается выглядеть человеку, преодолевшему не одну милю верхом. Он преклонил колени перед королем.

— Встаньте, друг мой, — сказал тот. — Вы принесли нам известия со Стены?

— Да, Ваше Величество. Дело в том, что лорд-губернатор Д'Йер отправил меня сообщить вам о смерти своего брата, лорда Лэндрю.

Ошеломленный известием, король опустился в кресло.

— Еще одна смерть? И так скоро после лорда Олтона? Горестно вздохнув, гонец кивнул:

— Именно так, сир. Лорд Лэндрю отправился за Стену на поиски своего племянника. Он погиб вместе с большинством своих людей. Мы сумели обнаружить и вернуть его останки… то, что от него осталось.

— На все воля Богов, — произнес Захарий.

Он стал расспрашивать посланца о том, сколько солдат погибло и при каких обстоятельствах. Кариган не слышала, что отвечал гонец, она продолжала думать о своем. Если его дядя погиб так скоро, едва выйдя за Стену, то наверняка, Олтона постигла та же участь. Зло, скрывавшееся в Блэквейле, забрало у нее лучшего друга — теперь в этом не приходилось сомневаться.

— Но им не удалось обнаружить никаких следов лорда Олтона? — задал вопрос король, метнув быстрый взгляд на девушку.