Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

— Я…

— Иди сюда немедленно !

Никто не посмеет ослушаться прямого приказа Дрента… если он, конечно, не маниакальный самоубийца. Кариган на подгибающихся ногах приблизилась к площадке, на которой проходила тренировка, и поклонилась королю.

— В обязанности Фастиона входит защищать короля, — пояснил Дрент, — но, как показывает практика, он не может это эффективно делать, тренируясь с самим объектом защиты. Таким образом…

Маленькие, цепкие глазки мастера остановились на девушке.

— Ты поможешь нам продемонстрировать суть допущенных ошибок и способ их исправления.

Кариган бросила беспомощный взгляд на Фастиона, и этот, обычно невозмутимый, воин слегка улыбнулся и неожиданно подмигнул — подмигнул! — ей. Затем он снова ретировался в спасительную тень клена. Девушка подавила душевный стон.

Захарий передал ей свой длинный двуручный меч. Он показался Кариган просто огромным, она привыкла иметь дело с куда меньшими клинками. Для улучшения баланса она взялась за рукоять повыше, но все равно понимала: с учетом недавно полученной травмы (пусть даже и залеченной) долго ей не продержаться.

— Теперь послушай, что ты должна делать, — обратился Дрент к девушке. Обхватив ее запястье своей медвежьей лапой, он продемонстрировал все тот же обманный выпад и удивительный удар, который раньше провел в поединке с королем. Закусив губу, Кариган старалась запомнить положение руки и ощущение показанного приема.

— Усекла? — спросил Дрент.

— Да, сэр. Думаю, я поняла.

— Мне не нужно, чтоб ты думала. Отвечай, да или нет?

Кариган снова охватило неодолимое желание уползти куда-нибудь в сторонку.

— Да.

— Тогда давай попробуем. Ты будешь атаковать меня, используя этот прием. Но мы будем делать все медленно, чтобы парень понял, в чем его ошибка.

Такое пренебрежительное обращение с королем удивило девушку, но, похоже, самого Захария это нимало не смущало. Следуя полученным инструкциям, она старательно провела серию движений — Дрент при этом подробно объяснял, почему блок короля потерпел неудачу:

— Ты встречаешь мой удар под неправильным углом. К тому же держишь меч слишком высоко. Теперь давай посмотрим, как это должно выглядеть на самом деле.

Вместе с Кариган он снова повторил этот эпизод боя, по-прежнему медленно, но на сей раз демонстрируя правильный блок.

— Понятно? — обернулся он к Захарию.

— Вполне, — ответил тот с кривой усмешкой.

— Отлично, тогда повтори. Эй, девчонка, ты будешь…

— Всадник Г'лейдеон, — поправил его король.

— А?

— К ней следует обращаться «Всадник Г'лейдеон».

Дрент удивленно вскинул глаза, затем презрительно хмыкнул:

— Так вот, Всадник Г'лейдеон , сейчас вы атакуете этого умника, но уже на полной скорости.

— Что? Я… Но он же король!

— О, милостивые Боги! — закатил глаза Дрент. — Конечно же, он король.

Он передал свой меч королю.

— Девчонка… то есть, Всадник, начинай атаку.

Король ободряюще улыбнулся Кариган.

— Обо мне не беспокойтесь, просто помните о своем мече.

Девушка попыталась отогнать дурные предчувствия, но безуспешно. Она никогда раньше не практиковалась с боевым оружием и боялась, что одно неверное движение — и она серьезно поранит короля.

— Готовься, — скомандовал Дрент.

Кариган неохотно повернулась к своему противнику, ощущая свинцовую тяжесть меча в руке.

— Начали.

Заученным движением девушка подняла клинок, скрестила его с мечом короля. Они начали отрабатывать прием, причем Кариган отметила, что движения Захария — под стать ее собственным — были робкими и неуверенными. Из них пропала сила и стремительность, которые она наблюдала в предыдущем бое. С легким удивлением она поняла, что король тоже боится ее поранить.

— Стоп, стоп! — зарычал Дрент. — Что за жалкое зрелище! Послушай, девочка, не думай, что оказываешь королю услугу, проявляя мягкость. Он никогда не научится защищаться с такими убогими похлопываниями.

Затем обернулся к Захарию:

— К тебе те же самые замечания. Если не будешь драться по-настоящему, она тебе пустит кровь, и мне придется повесить ее на первом суку. Так, а теперь еще раз, но сильнее и быстрее!

Судорожно сглотнув, Кариган бросилась в атаку, на этот раз — по-настоящему. На лице короля промелькнуло легкое удивление, когда он ощутил напор девушки. Однако ее сила и скорость напрочь гасились мастерством Захария, усиленным к тому же великолепной концентрацией.

Где-то в середине цепи движений недавняя травма и слишком тяжелое оружие сделали-таки свое дело. Девушка стала уставать, движения замедлились и потеряли точность. И тут же страшная боль пронзила ее руку: от запястья через локоть и выше — до самого плеча. Она чувствовала, что сдыхает на ходу. Движения противника оставались по-прежнему безукоризненными.

Кариган вскинула меч, чтобы погасить финальный удар короля, но в тот же момент в локте ее будто повернули зазубренный кусок стекла. Рука разом потеряла силу и опустилась.

В это страшное мгновение девушка поняла: блокировать удар не удастся, сойти с позиции — тоже. Оставалось лишь одно: с беспомощным ужасом наблюдать, как меч короля Захария по неотвратимой траектории несется ей в лицо.

Ларен не знала, кого растерзать первым — Дрента или Захария.

Фастион стоял снаружи, у двери в комнату Кариган, и, почувствовав настроение капитана, поспешно отступил в сторону. Показалось ей? Или действительно вид у него при этом был напуганный? Если она выяснит, что он как-то причастен к делу, придушит и его тоже.

В дверях она чуть не столкнулась с выходившим мастером Дестарионом. Он жестом попросил ее остаться в коридоре.

— В настоящий момент в комнате немного тесновато, капитан, — сказал лекарь.

Бросив взгляд через его плечо, Ларен разглядела огромную фигуру Дрента, которая занимала почти все пространство. Захарий тоже был там. Двое мужчин загораживали Кариган.

— Если только Дрент…

— Прошу вас, на несколько слов, — мягко произнес Дестарион: он всегда умудрялся говорить тихим спокойным голосом. Присутствие безусловно квалифицированного врача несколько успокоило Ларен. Несколько…

— С вашим Всадником все в порядке. Небольшая шишка на голове. Думаю, поболит, но ничего серьезного. И тем не менее я бы предпочел, чтобы сегодня ночью кто-нибудь присматривал за ней.

— Я сделаю это, — раздался голос Мары.

Занятая поисками, на ком бы выместить зло, Ларен не заметила, как подошла ее помощница. Часом раньше именно Мара принесла ей новость о неудачном поединке.

— Сверх того, должен предупредить: некоторое время она не сможет пользоваться своей правой рукой, — продолжал Дестарион. — Очевидно, сейчас она повредила мышцы и сухожилия, уже ослабленные недавней травмой… ну, во время ее последнего похода.