Кристен Бритен - Зов Первого Всадника

Одеждой фигуре служила каменная драпировка — сложно вырезанная, она изображала струящееся тонкое покрывало. Наверное, когда-то это было прекрасно… Увы, время не пощадило творение безвестного мастера: камень со временем потрескался и зарос мхом.

Олтон побрел дальше по дороге. Местами булыжники оказывались вывернутыми из земли, затрудняя передвижение. Спотыкаясь и с трудом держась на ногах от усталости, он лишь надеялся, что не упадет и не сломает себе шею. Только этого не хватало в довершение ко всем его бедам!

Дорога пошла вверх, и, с трудом преодолев подъем, Олтон замер, пораженный. Он стоял на гигантском мосту. Далеко внизу под ним катил свои воды медлительный поток. Что же за цивилизация обитала здесь до того, как ее подмял под себя Блэквейлский лес? Когда среди журчащих струй заворочалось-зачавкало что-то крупное и блестящее, Олтон поспешил прочь — от греха подальше.

Ему еще не раз встречались статуи по обеим сторонам дороги. Некоторые сохранились почти целиком, у других отсутствовали руки или головы. Были и такие, которые упали со своих пьедесталов и обратились в груду каменных обломков. Пару раз юноша отметил в руках у древних изваяний фрагменты непонятных янтарных сфер.

Олтон шел, стараясь не останавливаться надолго — угроза леса по-прежнему давила на него. Коль скоро судьба наградила его таким щедрым подарком — указала направление, то лучше воспользоваться им без задержек.

Извиваясь, дорога вела туда, откуда доносились Голоса Стены. Сколько до нее осталось — миля-две или вся сотня — он не знал. Трудно судить, когда над головой свешиваются и переплетаются ветви деревьев, а вокруг тебя — беспросветный туман. Поэтому Олтон несказанно удивился, когда Стена выросла прямо перед его носом. Оказывается, дорога упиралась в нее.

Всадник прижался всем телом к Стене, радуясь ей, как материнским объятиям. Холодный, шершавый камень — не мираж, не шутка больного воображения. И пусть Стена молчала, не отзывалась чудесным пением, все же это была она. Дошел! Не отрывая рук от каменного фасада, Олтон запрокинул голову и посмотрел наверх. Он увидел трещину не более волоса толщиной.

Пролом был где-то неподалеку, но где именно? В какую сторону идти? На восток, на запад? Трещина не давала ответа, поскольку тянулась в обоих направлениях. Что ж, ему остается лишь выбрать одну из сторон и идти. Если через день-другой он не придет к пролому, придется сменить направление и продолжить поиски — при условии, конечно, что он будет жив. А дорога послужит замечательным ориентиром.

Олтон глубоко вздохнул и двинулся на восток — туда, где вставало солнце. Он шел и мечтал когда-нибудь увидеть родное светило. Сырой воздух был насыщен сладковатым запахом диких роз, от которого уже воротило с души.

— Что ты такое?

Прямой вопрос человека застиг Сознание врасплох. Оно замешкалось, вместе с ним замерла и кошка. Ее прыжок так и не состоялся.

«Что я такое? Я — это лес. Захочу — и стану мельчайшим насекомым. Или же превращусь в крупную и сильную кошку.

Я могу стать деревом, излиться дождем или заставить пересохнуть озеро».

Все верно, сейчас оно воплотилось в лес, но когда-то было человеком. Так что, правильнее спросить: кто я такой? Пробуждающиеся воспоминания давали Сознанию кое-какую пищу для размышлений. Глядя на лежащего на земле мужчину, оно решило попробовать приподнять защитный экран и просочиться в мозг исследуемого объекта.

А пока Сознание временно оставило его в покое и отступило обратно в лес. Оно знало: Хранители пытались дотянуться до человека, донести до него свои Голоса. Но трудиться на два фронта они не могли, поэтому вековечная колыбельная, которую они пели Сознанию, почти смолкла. Слишком много сил уходило на то, чтобы держать его взаперти, сохранять в покое и незнании.

«Заперт в темницу».

Не так давно Сознанию удалось мельком заглянуть за Стену. Теперь ему хотелось узнать больше, исследовать мир, который лежал по ту сторону. Даже не так: оно мечтало сокрушить эту преграду и получить простор для своего полного выражения.

Мягкими прыжками кошка помчалась через лес впереди человека. Они первые доберутся до Стены, и там-то Сознание устроит достойную ловушку для противника.

Укрывшись в подлеске, оно заставило кошку затаиться, а само тем временем растеклось, внедрилось в пространство, прилегающее к Стене. Слой за слоем отбросило густой туман — так, чтобы солнечные лучи в кои-то веки смогли упасть на землю и прогреть ее. Это удалось вполне: от влажной почвы потянулись вверх тонкие, едва заметные струйки пара.

Затем Сознание вернулось в лес в поисках средства, которое помогло бы ему подчинить своей воле человека.

«Ага, вот то, что надо!»

Под подстилкой из мха и прелых листьев в глубине почвы оно отыскало семена растения, которые долгое время дремали, дожидаясь света и тепла. Под действием живительных лучей они пустили ростки, а те зазмеились, пробиваясь сквозь слой глинозема, сквозь гниющие останки бывших обитателей леса — наружу, к жизни. И вот уже по земле поползли зеленые, усеянные шипами побеги. Вместе с ними двигались плотно закрытые бутоны. Настанет момент, и они превратятся в душистые черно-синие розы.

Сознание даже усилило их аромат. Не для того, чтобы привлечь насекомых, а для осуществления своей цели — ничего не подозревающего человека. Оно выжидало.

Кошка беспокоилась: она была голодна, ей хотелось освободиться от поработившего ее Сознания и отправиться на охоту. Тем более что запах человеческой плоти — такой соблазнительный — все приближался и перебивал цветочный аромат.

Вот наконец-то мужчина показался из-за деревьев. Он ошеломленно заморгал при виде пробивающихся солнечных лучей, которые играли на распустившихся розах. Сделав еще пару шагов, он упал на колени и сладко зевнул. Сознание видело: человек боролся с собой, он не хотел засыпать. Но исход схватки был предрешен, слишком уж сильным и одуряющим ароматом снабдило цветы Сознание. Человек растянулся на земле и захрапел. Ментальный щит исчез.

Убедившись, что контроля над лесом достаточно, дабы держать на расстоянии алчущих хищников, Сознание проскользнуло внутрь человека.

И удивилось. В отличие от последней разведки, когда объект находился в бесчувственном состоянии, сейчас его мозг был полон переливающихся красок и всплесков энергии. Сознание открыло для себя зрение, язык и память человека.

В принципе, Сознание планировало использовать тело мужчины, чтобы проникнуть за Стену, но это потом. Пока же Сознание боялось оторваться от такого привычного и безопасного леса, который являлся его собственной частью. Прежде чем отправляться в чужой человеческий мир, требовалось побольше узнать о нем.