Андрей Стерхов - Тень кондотьера

– Не переживайте, Ирма, понапрасну, – успокоил её полковник. – Ледовитов выиграл сражение, но отнюдь не войну, Ничего страшного пока не случилось. А вот насчёт времени вы, коллега, чертовски правы. Время сейчас – ключевой фактор. – Оттолкнувшись от этой многозначительной фразы, он посмотрел на меня оценивающим взглядом и после выразительной паузы спросил: – Ничего, Егор, не хочешь народу по этому поводу сказать? Мне сдаётся, срок настал.

– Это что же, Серёга, такое получается? – возмутился я – Не для Ледовитого ты ловушку с самого начала устраивал, а для меня. Так получается? Или ошибаюсь?

– Ошибаешься, конечно, – одарил меня Архипыч лукавой улыбкой. – Был бы я, Егор, таким дальновидным, пресёк бы погоню ещё на старте. На самом деле счастливая идея демона с добычей отпустить и тем самым тебя перед выбором поставить мне в самый последний момент пришла. Уже на бегу.

– Ну и на том спасибо, – отвесил я ему шутливый полупоклон.

Архипыч ответил мне таким же полупоклоном, после чего в нашем разговоре случилась долгая напряжённая пауза. Улома, переводящий взгляд то на меня, то на своего патрона, не выдержал этого напряжения первым.

– Ничего не понимаю, – мотнул он головой. Затем, глядя на Архипыча в упор, сказал с некоторой обидой, даже, пожалуй, с негодованием: – Командир, так нельзя. Так нечестно. Объясни наконец, что это у вас за тёрки такие с драконом заумные? Полагаю, мы с Ахатовой имеем право знать. Или как? Или нам пойти в сторонке постоять?

– Сам, Егор, расскажешь? – остановив жестом причитания подчинённого, справился у меня Архипыч. – Или мне рассказать?

Взвесив все "за" и "против", я решил, что лучше всё рассказать самому. Собрался с духом, и произнёс, будто в студеную воду с обрыва прыгнул:

– Так уж случилось, дамы-господа, что я знаю, где находится тот атрибут тёмный власти, что в народе зовётся жезлом Ваала.

На секунду в воздухе повисла гробовая тишина.

А потом Улома ахнул:

– Откуда?

– Где?! – воскликнула одновременно с ним Ирма.

Невесело усмехнувшись, я ответил сразу обоим:

– Не суть. – А потом уставился на Архипыча: – Объясни, Серёга, зачем тебе это надо? Чего я тебе такого плохо сделал, что ты мне это возвращение в прошлое решил устроить?

Ответил он мне незамедлительно и ответил веско:

– Дело в том, дорогой мой дракон, что нынешняя ситуация – эхо ситуации прошлогодней. Полагаешь, случайно наш город вновь превратился в театр военных действий? Вот уж нет, конечно. Тут с исправностью часового механизма действует закон чёрной экспансии: угроза тянет за собой угрозу, а та – новую угрозу. До тех пор, пока мы не закроем тему, Город вновь и вновь будет подвергаться набегам изуверов. Да ты, Егор, думаю, и сам прекрасно понимаешь, что где всё началось, там всё должно и завершиться. Поэтому, честно говоря, не очень понимаю, отчего ты с самого начала занял выжидательную позицию.

Признавая в душе его правоту, но с трудом пока ещё принимая её, я попытался хоть как-то оправдаться:

– Почему, почему. Потому что думал, я не буду языком болтать, ты промолчишь, всё и рассосётся само собой со временем.

– Ничего не рассосётся! – тревожась, что сорвусь с крючка, воскликнул Архипыч. Затем, переведя дух, добавил уже спокойнее, будто дитя малое уговаривая: – Ты, Егор, должен вернуть жезл Тёмным. Просто-напросто должен.

– Ничего я Тёмным не должен, – не столько из принципа, сколько по инерции возразил я.

По лицу Архипыча пробежала тень тревоги.

– А никто и не говорит, что ты им что-то должен, – уточняя свою мысль, сказал он. – Ты городу должен. И себе. Себе даже больше чем городу. Да чего я тут, собственно… Не дурак, честный дракон, сам всё понимаешь. Будь иначе, так бы не нервничал.

– А что, разве нервничаю? – удивлённо спросил я. Потом перевёл взгляд с Архипыча на Улому, а с него – на притихшую Ирму, усмехнулся горько и согласился: – Вообще-то, действительно нервничаю немного. Чувствую себя камнем, брошенным в воду: иду на дно, пустив изрядные круги по воде. Впрочем, всё это лирика. Действительно давайте уже решать проблему. Говори, Серёга, что предлагаешь?

Архипыч моментально просветлел лицом и едва сдержал довольную улыбку. Хлопнул меня по плечу, затем огляделся, будто здесь, в чистом поле, нас кто-то мог подслушать, и деловитым тоном произнёс:

– Считаю, что теперь можно и даже нужно настоящую мышеловку Ледовитову устроить.

– А под настоящей ты полагаешь, Серёга, такую, где вместо сыра будет лежать жезл Ваала? – уточнил я догадливо.

– Так точно, – ответил старый кондотьер. – Так точно.

Тут уже и Улома включился в разговор:

– Погодите, погодите. А что если он сам так и не объявится? Что если и за жезлом демонов будет присылать? Что тогда?

– На этот раз у него цирковые номера с демонами не прокатят, – раньше нас с Архипычем ответила ему Ирма. С этими словами быстро освободила от обёртки мятный леденец, сунула в рот и, перекатывая от одной щеки к другой, добавила со знанием дела: – Поиск подобного подобным – это, позволь тебе, Боренька, напомнить, ритуал. А ритуал штука такая, которую никому не перепоручишь. Тут лично нужно окунуться. И артефакты нужно активировать самостоятельно, и заклятия произносить, и перемещаться вслед за объектом альфа к объекту альфа прим.

Сказала и – вот я, какая молодая-умная, со сладкой льдинкою во рту – посмотрела на Улому с немалой долей превосходства.

Ну а тому хоть бы хны.

– А мы успеем? – продолжал он искренне волноваться. – Может, он уже начал? Мы тут стоим, лясы точим, а злодей там уже…

И он махнул ручищей куда-то на восток.

– Учите букварь, коллега, – вновь опередила всех с ответом ведьма. – Ритуал поиска подобного подобным проводится в лучах заката. Ну или в лучах утренней зари. Так и только так.

Улома задрал рукав бушлата, поднёс часы к глазам, несколько секунд по-рыбьи шевелил губами, после чего произнёс:

– Заход солнца нынче в двадцать два с копейками. Стало быть, у нас на всё по всё часа четыре.

– Успеешь, Егор? – обратился ко мне Архипыч.

– Надеюсь, – ответил я. – Правда, в Запредельное придётся за жезлом нырнуть, но я постараюсь скоренько обернуться. Туда и сразу обратно.

Смерив меня таким взглядом, будто примерку для гроба снял, Архипыч предложил:

– Может, сходить за тебя? Дашь образ Образа, я и смотаюсь. Или не я, а вон Борис. Видел, как бегает? Чисто сайгак.

– Сам управлюсь, – гордо отказался я от помощи. – Только мне в город нужно сперва вернуться за штучкой, которая дело ускорит.

Архипыч понимающе кивнул и, поглаживая седую бороду, стал заканчивать наше импровизированное совещание:

– Значит, девицы-молодцы, дальше действуем таким образом. Сейчас сворачиваемся и быстренько назад. По прибытии в город дракон отправляется в Запредельное за жезлом, а мы тем временем присмотрим за Ледовитовым и соберём команду. Затем организуем портал к свободному месту силы. Там и будем ждать.