Иар Эльтеррус - Тёмный Дар

— Это правда? — привлёк внимание Кероласа чей-то голос.

Он резко обернулся и удивлённо вскинул брови — столь древнего эльфа никогда ещё видел. Полупрозрачный какой-то старик в зелёном балахоне. Казалось — дунь, и он рассыплется в пыль. Но глаза… От его глаз Другу Леса стало не по себе, возникло ощущение, что они видят его насквозь, каждую мысль и каждое желание. Встряхнувшись, владыка Аллиана взял себя в руки и буркнул:

— Правда. И что?

— Это всё, что я хотел от тебя услышать, — безразлично сказал старик. — Хорошо хоть, признаться смелости хватило.

— А кто ты вообще такой и откуда здесь взялся?! — взорвался Керолас.

Старик ничего ответил, отошёл к ближайшему меллорну и… исчез в его стволе. Ошарашенный Друг Леса застыл с приоткрытым ртом, сразу вспомнив, кто мог ходить древесными путями. Он медленно повернулся к старшему этериэ, стоящему за его спиной, и глухо спросил:

— Так они — не сказка?..

— Нет… — неохотно признал тот. — Но мы были уверены, что на Аэйран они с нами не пришли. Ошибались. Все эти тысячелетия они жили среди нас, а мы не знали…

— Чем нам может грозить появление хранящих жизнь? — подобрался Керолас.

— Точно не знаю, — вздохнул этериэ. — Если судить по легендам, они могут объявить нас несущими смерть и исторгнуть.

— И что это значит?

— Ни одно растение не даст несущему смерть тени или плодов, ни одно животное не станет его добычей. Ручей убежит от него, река не подпустит к себе, море отвергнет. Но это, опять же, по легендам. Мне эти слова всегда казались всего лишь красивой аллегорией.

— Дай-то Создатель… — закусил губу Друг Леса. — Но…

Какой-то непонятный шум привлёк его внимание. Оглянувшись, Керолас не сдержал крика ужаса — все меллорны вокруг тряслись, словно в лихорадке. Они на глазах становились меньше, уходя в землю. Прошло всего несколько минут, и ни единого сребролистого гиганта в столице Аллиана не осталось. Мало того, другие растения тоже начали стремительно исчезать, ручьи пересыхать, река, в излучине которой стоял Аллин-Раллан, — мелеть. Позже выяснилось: то же самое происходило во всех городах страны. Каждый из них вскоре превратился в мёртвую пустыню, где не было ни зелёного листика, ни капли воды, даже насекомые исчезли. Многие эльфы внезапно вскидывались, вслушивались во что-то неслышное для остальных и уходили в лес. Кое-кто из их этих остальных пытался последовать их примеру, но не смог даже приблизиться к опушке — нечто невидимое не пускало. И что это было, не сумел понять ни один этериэ — их заклинания скатывались с внезапно взбунтовавшегося Вечного Леса, как капли воды с покрытого смазкой железа.

Керолас метался, тряс этериэ, пытался остановить уходящих — куда там, не мог даже дотронуться ни до одного из них, что-то защищало проклятых предателей — и не магия. Не скоро до него дошло, что ушло значительно больше половины населения Аллиана. Ушло и бесследно растворилось в лесу. Когда всё закончилось, и наступила ночь, Друг Леса осознал, что проиграл. Окончательно и бесповоротно. Да, немало эльфов остались верными своему владыке, но им просто некуда идти — лес не принял их, а родные отреклись. В опустевших городах воцарились растерянность и непонимание.

Утром Кероласа, уснувшего прямо за столом в своём рабочем кабинете, разбудил чей-то вопль ужаса. Он подпрыгнул и схватился за меч, однако никто не ворвался убивать его. Пожав плечами, Друг Леса ещё некоторое время ждал, затем зевнул и подошёл к окну. И тут же вскрикнул сам — сквозь стекло видно было, как прибой бьётся о скалы. Но ведь Аллин-Раллан далеко от моря! Что это? Наваждение? Сон? Или?..

Вскоре выяснилось страшное — ночью каким-то невероятным образом все города Аллиана вместе с населением переместились на северное побережье, на скалистый полуостров Лоракан. На перешейке вырос меллорновый лес, отсекающий города от остального Аллиана — подойти к нему ближе, чем на триста шагов, не смог никто. Этериэ попытались телепортироваться туда, где раньше находилась столица, но ничего у них не вышло — портал просто не работал. В любое другое место переносил без проблем, но не туда, где рос Вечный Лес. Несущим смерть отказали в доступе, исторгли их. Видимо, навсегда.

— И что всё это значит? — глухо спросил Керолас у старшего этериэ, когда они остались наедине.

— То, что я вам говорил… — устало ответил тот. — Нам отказали в праве считаться эльфами. Судя по легендам, сила Вечного Леса непредставима. Какие же мы идиоты, что считали всё это просто древними сказками… Сами привезли на Аэйран свою будущую погибель!

— Сами? Что вы имеете в виду?

— Меллорны. Похоже, каждый меллорн — частица Вечного Леса. Но пока Лес не вырастет до определённого размера и не заматереет, он не осознает себя. Видимо, наш осознал себя не так давно. А мы, по недомыслию, позволили меллорновым лесам беспрепятственно разрастаться хоть здесь, хоть на Зарвене…

— На Зарвен тоже нет доступа? — вскинулся Керолас.

— Нет, — со вздохом подтвердил этериэ.

— Но там же большей частью люди, а не эльфы живут!

— А откуда мы знаем, каково воздействие Леса на людей? Может, он и их принял.

— Будь он проклят!.. — яростно прошипел эльфийский владыка. — Но что нам теперь делать?

— Не знаю, — скривился этериэ. — На этом полуострове не выжить — мёртвые скалы. Ни воды, ни каких-либо растений, ни животных, ни птиц, ни даже рептилий. Ничего! Я отправил нескольких добровольцев на рыбную ловлю — кракены утащили их лодки под воду, не спасся никто. Ни разу до сих пор кракены не всплывали на поверхность! Думаю, нам остаётся один выход.

— Какой?

— Уходить в Мартаан через порталы, туда мы переместить население сможем. Хотя…

— Что ещё? — недовольно нахмурился Керолас.

— Не знаю, стоит ли продлевать агонию, — этериэ тоскливо смотрел в пол. — Большинство из нас через несколько лет умрёт от старости. Лес отсёк всех нас от жизненной силы, это удалось установить чётко. До сего дня мы не понимали, что наше долголетие обеспечивает именно он.

— И молодые умрут?! — отшатнулся Керолас.

— Молодые проживут ещё лет тридцать-сорок. Но беда в том, с нами осталось слишком мало этих самых молодых — почти все они ушли в Лес. Оставшихся просто не хватит, чтобы поддерживать нужную численность популяции. Мы обречены, мой повелитель…

— Но почему же так вышло?..

— Не знаю, откуда берётся эта зараза, все эти доброта, милосердие, сочувствие, любовь, дружелюбие и прочие неестественные качества, — тяжело вздохнул этериэ. — Казалось бы, мы калёным железом выжигали эту дрянь, но зараза всё равно откуда-то проникала и заражала молодых. В каждом поколении! Вашего сына хоть взять. А ведь высших на Аэйране до последнего времени не было, пока не прилетели земляне.