Андрей Погудин - Безумие стали

– Что на тебя нашло? Заболел? – спросил Джаб.

– Нет, просто решил проявить милосердие, – ответил Ларкин и пустил коня рысью.

Джаб последовал примеру друга, но успел заметить, как слепой припустил вниз по улице, неся костыль под мышкой. Вот и верь после этого людям! Промелькнул мост Висельников, запахло едкими растворами из Кожевенного переулка. Нищий мошенник давно вылетел из головы, теперь Джаба снедала тревога за Луизу. Зиг чувствовал его нетерпение, подковы звонко цокали по брусчатке. Оруженосец Ларкина еле поспевал за рыцарями, подпрыгивая в седле и удерживая щит господина. Через забрало шлема Джаб поглядывал на улицу, но в висках стучало: быстрее, быстрее! Пролетев Северные ворота на полном скаку, кони свернули и понеслись по прямой, как стрела, улице Веревки. Еще издали виконт заметил двух Тигров, дежуривших у ворот. Два дня назад они славно отметили именины сослуживца в таверне «Ржавый меч», где после них остались три сломанных скамьи, груда битой посуды и пятеро искалеченных лодочников. Утихомирить воинов смогли только стражники, прибежавшие на шум со всей округи. Теперь провинившиеся несли караул на воротах лейтенанта и благодарили Одра, что еще легко отделались. Джаб перевел дух – если эти на месте, то и в доме всё в порядке.

Действительно, заслышав перестук копыт, во двор вышла Луиза. Джаб спрыгнул с коня и обнял жену, она притворно замахала руками, жалуясь на его холодный доспех. Сняв шлем, Ларкин смотрел на их встречу и кривил губы. Джаб знал, что Генри не допускает в своё сердце ни одной девушки, хотя многие красавицы при дворе сохнут по бравому капитану. Загадочное выражение скучающих глаз стального цвета, тонкие усики и короткая бородка, подчеркивающая аристократичные черты лица, грива черных волос, военная выправка – как не влюбиться в такого мужчину? Но Змей предпочитал заводить романы мимолетные, рассматривая очередную знакомую только в качестве еще одного средства спасения от извечной скуки, владеющей им. Семейные ценности для него были также далеки, как принятые правила хорошего тона. Что Генри ценил в Луизе – так это её стряпню, поэтому, поздоровавшись с леди, он сразу спросил:

– Что сегодня подают в этом доме на обед?

После того как они сняли доспехи и умылись, Луиза пригласила всех к столу, включая смущенного Чака. Нарезая кусок буженины, Джаб размышлял, как сказать жене о своём решении. Если он заикнется об угрозе его жизни, то Луиза ни за что не покинет город. Значит, надо придумать благовидный предлог для её отъезда в Рагвуд. В голову ничего не шло, Джаб слушал щебетание жены и всё больше мрачнел. Хоть бы Ларкин что подсказал! Но тот уплетал за обе щеки сочное мясо, макал в соус лепешку, и к внутренним мольбам друга оставался глух, предпочитая не вмешиваться в дела семейные. Спасение пришло с неожиданной стороны. В кармане акетона потеплел кош, Джаб достал амулет, вытерев руки. Шип кольнул кожу, кровопийца насытился, и виконт прочёл послание. Его губы тронула улыбка, лицо просветлело.

– Любимая, у меня отличная новость. Леди Мелиса произвела на свет мальчика!

– Святая Ламина, какая радость! – воскликнула Луиза. – Небеса благоволят нам! Она так долго ждала этого мига, а уж как отец заждался наследника! Дорогой, мы должны обязательно навестить родителей и поздравить их. Мне даже не верится. Чудеса какие-то!

– Действительно, благая весть, – произнес Ларкин, подмигнув другу.

– Солнце моё, я сейчас не могу покинуть Таггард, – осторожно начал Джаб. – Ты ведь знаешь, через четыре дня состоится смотр, его величество лично будет присутствовать на нём.

– Ох, я и забыла. Какая жалость… но, может быть, ты отпустишь меня одну? Я так хочу поглядеть на младенца и увидеть матушку! А ты приедешь, когда закончишь свои дела, – сказала Луиза и умоляюще посмотрела на мужа.

– Любимая, разве я могу отказать тебе? Вечером конюх подготовит карету, а утром отправишься в путь. Еще и воинов дам в сопровождение, в Рагвуде всегда неспокойно.

– Обожаю тебя! Ларкин кашлянул и уткнулся носом в тарелку.

Северин спал беспокойно. Проводив сонного Эрика до его комнаты, он еще долго ворочался в постели и размышлял о письме. Похоже, пираты непричастны к нападению и грабежу рыбаков, как он и думал, иначе зачем назначать встречу? Про Шугу Трази Свен слышал, что тот самый старший из пиратских баронов и пользуется в братстве заслуженным авторитетом. Но вот должен ли Страж Моря встречаться с теми, кого поклялся истребить? Что, если это ловушка, несмотря на слова Трази? Разбойникам может верить только глупец, они, не задумываясь, продадут родную мать, была бы достойной цена. Если станет известно, что эрл якшается с пиратами, то пострадает его честь. С другой стороны, у Свена нет ни одной зацепки, в таком отчаянном положении впору хвататься за любую соломинку. Так ничего и не решив, он забылся тяжелым сном.

Утром Свен послал Рогана в порт. Умывшись, глянул мимоходом в зеркало и остановился. Пушок стал гуще, превращаясь в настоящую поросль. Эрл погладил голову, с удовольствием чувствуя, как пружинят темные волоски. Нет, чтобы не говорили, а стиги своё дело знают, чудодейственный бальзам оправдывает немалую цену. Свен еще раз полюбовался результатом колдовства и с сожалением повязал платок – скоро уже он будет обходиться одной шляпой! Внизу ждал накрытый стол. Когда эрл доедал запеченного в тесте лосося, во дворе послышался шум. В гостиную вошел Ант Парк, остальные дружинники шушукались на кухне, выпрашивая у Руфины лишний кусочек черничного пирога. Старшина выглядел изможденным.

– Еще не спал? – спросил Свен.

– Да, милорд. Мы недавно вернулись с побережья.

– Есть новости?

– Мы опросили всех рыбаков, кого удалось найти. Твердят одно и тоже: видели с десяток кораблей, все под черными парусами, появились со стороны архипелага, туда же и ушли.

– Моряков рассмотрел кто-нибудь?

– Нет, милорд. Завидев столько касаток, рыбаки решили не испытывать судьбу и вернулись на берег.

– Я так и думал, но надеялся на лучшее. Садись, поешь.

Ант благодарно опустился на стул, Руфина поставила перед ним тарелку с пузырящейся яичницей и поджаренными ломтями ветчины. Свен барабанил пальцами по столу и хмурился. Как не крути, а на встречу пойти придется, если он хочет разобраться в этом деле. Заскрипели ступеньки, по лестнице спустился зевающий Эрик и сказал преувеличенно бодро:

– Доброе утро, отец! Привет, Ант! Вы поймали пиратов?

– Пока нет, – ответил Свен.

– Я ждал вас до последнего, но задремал.

– И даже похрапывал во сне, – улыбнулся Северин.

– Зато я выспался и хоть сейчас готов сопровождать тебя в замок, – сказал Эрик.