Анджей Ваевский - Тринадцатая стихия

Бежать по подземным галереям. По подгорному клану. Не успевая, чувствуя, как ускользает эта сила, уходит всё глубже и глубже. Ашу оставалось лишь надеяться, что ЭТО не просачивается сквозь камни, а перемещается по переходам, иначе настичь его – никаких шансов. И всё сильнее гложущее чувство острой, как меч, необходимости – догнать.

Слишком давно эльф не пользовался главным методом избегания стычек с местным населением: он летел по подземным коридорам, держа перед собой медальон наемника. Зачастую это позволяло избежать конфликтов, поскольку наемник мог прибыть в клан по приглашению кого-то из власть имущих, и если дело не терпит отлагательств, останавливать его – навлечь на себя гнев сильных мира сего. Поэтому и спешили гномы убраться с пути наемника. Ведь не прячется, идет открыто – значит, точно кто-то нанял. Иногда его прошлое наставника мечников и борца с нежитью бывало очень полезным: состоять в гильдии наемников означало свои преимущества.

На исходе третьего дня в подземельях, где время отмечалось перезвоном колоколов, торопящийся по галереям сумеречник вдруг остановился. Замер. ЭТО начало двигаться назад. По другому пути, но сомнений не было: сила перемещалась в сторону выхода из клана гномов. И довольно быстро. Аш выругался, переглянулся с Ранко и резко развернулся: теперь предстояло бежать обратно. Все эти дни проходили почти в молчании, короткий обмен парой слов на столь же коротком привале.

И снова бежать без остановки, гадая: верно ли определил, куда направляется неуловимая сила, которая уже изрядно вымотала преследователей и начинала злить Аша. Таких погонь в его жизни еще не было. И слабым утешением служило то, что всё однажды случается.

Но нет, эльф не ошибся: за полдня пути до выхода он ощутил выброс магической силы. Кто-то вовсю баловался стихией воды, и на вкус отдача была похожа на целительство. Уровень выброса был такой, что сомневаться не приходилось: это оно. ЭТО.

– Проклятье, оно что там, мертвецов воскрешает? – выругался друид, понимая, что такой мощью и вправду можно воскресить. Не поднять нежить, а именно вернуть к жизни, если душа не покинула тело. И теперь Ашу стало страшно, ибо такой силой наделено одно-единственное создание в мире… во всех мирах. Он отмахнулся от догадки, стараясь сохранить рассудок: столкнуться с этим… созданием ему хотелось меньше всего. И в тоже время понимал, что нельзя упускать его из вида. Узнать, зачем такая сила пожаловала в Перекресток, сюда, где переплелись потоки всех стихий, соединяя все миры.

– Не может быть… этого не может быть… – прошептал он и сорвался с места выпущенной из тугого лука стрелой, даже не замечая, поспевает ли за ним ученик. Но Ранко успевал. Всё-таки он оказался достаточно быстр, чтобы не отставать от эльфа.

Погоня продолжалась. Аш и Ранко едва успевали немного отдохнуть – и снова бежать. Только бежать. Наплевав на все свои привычки, сумеречник мчался по тракту, по свежим следам. Дни мелькали за днями; границ кланов уже не замечали. «Оно» двигалось почти без остановок, и преследователям приходилось напрягать все силы, чтобы просто не отставать. С надеждой, что рано или поздно им всё же удастся настичь ускользающее нечто. Привалы были быстрыми: еда и короткий сон, чтобы хоть отчасти восстановить силы.

За последним перевалом, отделяющим земли оборотней от клана людей, друид насторожился: по следу полоснуло магией. Знакомой колющей магией лунных жриц сумеречных эльфов. Памятуя, чем эти жрицы промышляют, Аш занервничал, но многое стало понятно. «Нечто» имело форму, и вполне определенную: оно обладало мужским живым телом, иначе не привлекло бы одну из тех, что охотятся на магов-мужчин и превращают в рабов, связывая любовными чарами. Значит, эльфийка приняла «это» за возможного пленника и теперь идет с ним: шлейф ее колдовства переплелся с его следами и тянулся далее вперед.

– Проклятье, только этого не хватало! – Аш злился. Ранко только молча наблюдал за ним, не рискуя влезать с замечаниями, что он обо всем этом думает. Меньше всего друиду хотелось чужого вмешательства. А схлестнуться с лунной жрицей, подозревая, за какую силу придется сражаться, – не самая радужная мечта любого сумеречника. И он подозревал, что так просто эльфийка от выбранной жертвы не отцепится. Тем более, если учует, какой мощью обладает тот, кого она пытается завлечь в свои сети. Хотя, с другой стороны, если опасения Аша оправданы, ей ничего не светит. Не по зубам такая «птичка».

Они догнали его в Нейтральной. Почти догнали. Аш горячо благодарил Святые небеса за то, что жрица исчезла – возможно, поняла, что не справится. Или ее что-то напугало. Напугало… И сам он тоже это почувствовал. Прежние слабые следы окрасились шлейфом магии огня. Как будто путь был выстлан огненными сущностями – саламандрами. Уцепившись за эту мысль, друид осторожно коснулся потоков стихии, чуждой ему и потому неуправляемой, пока он не в лабиринте. Но ощутить ее он все-таки мог. И мысль обрела форму, обдав его жаром пламенных невидимых убийц, какими всегда считались эти создания. Саламандры.

– Проклятье! – ругательство стало излюбленным за эти дни.

– Да что же ты такое, что твой след стал сущностями огня?!

Нет, Аш уже знал ответ, но отказывался в это верить. Слишком невозможно, чтобы быть правдой. Больше не нужно было прислушиваться внутренним чутьем и принюхиваться к неясным следам: в них вихрились потоки стихии огня, безошибочно указывая, куда следует тот, кто оставляет их. Дышать стало тяжело: казалось, воздух плавится от разлитой в нем силы. И всё же сумеречник с Ранко шли туда, куда вели следы.

Они догнали его там, откуда началась погоня, – в Северном лесу Нейтральной. Когда Аш обнаружил того, за кем гонялся несколько недель, то понял: самые худшие опасения оправдались.

Он стоял посреди поляны. Там был кто-то еще, и не один, но сумеречник видел только его. Он походил на смертного, на юношу. Но стоило эльфу увидеть глаза – удивленные, наивные, немного грустные, – ему сразу стало ясно, что это ребенок. Самый невероятный ребенок во всех мирах. Настоящий бессмертный. И здесь его точно не должно быть. Аш слышал, чувствовал, как кричит ифирин, пытаясь укрыться от детских, любопытных, чуть испуганных глаз. Под невероятной мощью этого ребенка друид едва держался на ногах

Сущности огня, саламандры, облепили тело юноши-мальчика, отчего казалось, что он стоит в живом факеле. И пламя не ранило его. Он неуверенно огляделся… и робким жестом распахнул портал. Такого сумеречник никогда не видел. Это противоречило всему, что он знал о порталах. Ребенок просто разрезал воздух ладонью, открывая проход неизвестно куда.