Эрин Хантер - Длинные тени

— Но мы не можем этого сделать! — воскликнула Листвичка, останавливаясь на середине осыпи. — У нас нет для этого места!

— Нет, есть, — возразил Огнезвезд, и его зеленые глаза торжествующе сверкнули в сумерках. — Заброшенное гнездо Двуногих! Там есть стены и крыша, чтобы спрятаться от непогоды, а рядом протекает ручей, так что мы не умрем от жажды!

— Но я не могу разорваться пополам, — растерянно пробормотала Листвичка. Голос ее звучал неуверенно и грустно, словно целительнице стоило больших усилий отказаться от предложения предводителя.

— А ты нам и не понадобишься, — отрезал Огнезвезд. — Я сам присмотрю за больными. Ты покажешь мне, какие травы нужны, и как их давать, и будешь снабжать меня всем необходимым, не подходя близко.

Песчаная Буря возмущенно вздохнула, так что усы ее затрепетали.

— Что за глупости ты говоришь! Ты не имеешь права подвергать себя такой опасности! Неужели ты думаешь, что отдых нужен тебе меньше, чем другим больным?

Огнезвезд ответил ей долгим взглядом, в котором светилась любовь и печаль.

— В отличие от моих соплеменников, эта жизнь у меня не последняя. Я должен сделать это ради других.

Изумленный ропот прокатился по поляне. Ежевика посмотрел на предводителя и медленно кивнул, словно давал молчаливое обещание.

— Это здравая мысль, — первым нарушил молчание Бурый.

— Мне тоже кажется, что стоит попробовать, — поддержала Пеплогривка. — Нельзя ждать, пока все племя заболеет.

Чем больше Львиносвет размышлял над предложением Огнезвезда, тем больше оно ему нравилось. Больные коты будут находиться в безопасном, сухом и теплом месте, а здоровые обеспечат их всем необходимым. Листвичка и Воробушек хоть немного передохнут. А там, может быть, и кошачья мята возле Заброшенного гнезда подрастет!

— Ее там слишком мало! — проворчал Воробушек, подслушав его мысли. — Нам нужно гораздо больше. У нас половина племени больных, разве их вылечишь тремя жалкими листочками?

Львиносвету показалось, будто невидящий взор брата прожег его насквозь. Отвернувшись, он поспешно отошел в Остролистой.

— Какой у нас предводитель! — восторженно воскликнула сестра. — Во всем лесу нет второго такого. Я так горжусь, что в наших жилах течет его кровь! Не знаю, хватило бы у меня мужества на такой поступок.

Львиносвет со вздохом уткнулся носом в ее плечо.

— Конечно, хватило бы, — заверил он.

«А как насчет моего мужества? — горько спросил он самого себя. — У меня не хватает храбрости даже на то, чтобы принести больным кошачью мяту… Но я не могу сделать это! Просто не могу !»

Тем временем Огнезвезд расправил плечи и с усилием поднял голову.

— Пусть все коты… — начал он и мучительно раскашлялся.

Ежевика в несколько прыжков взлетел на Каменный карниз и остановился рядом со своим предводителем. Львиносвет не мог слышать, о чем они говорили, но увидел, как Огнезвезд кивнул, повернулся и, пошатываясь, скрылся в своей палатке.

Ежевика подошел к краю карниза и обвел глазами собравшихся.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом! — зычно прокричал глашатай.

В тот же миг Лисенок и Ледышка выкатились из палатки старейшин, волоча за собой грязные подстилки. Кисточка вышла следом за ними и присоединилась к Песчаной Буре и Листвичке, все еще стоявшим у подножия каменной осыпи.

Тростинка и Белка, выскочив из воинской палатки, сразу же подбежали к куче с добычей, а показавшиеся следом Ягодник и Крутобок остались сидеть возле входа.

У Львиносвета оборвалось сердце, когда он увидел, как мало котов смогло откликнуться на призыв глашатая. Все остальные либо были больны, либо отправились в патрулирование.

Ежевика вкратце изложил собравшимся план Огнезвезда.

— Нужно собрать побольше мха, папоротника, сухих листьев, перьев и всего, что сгодится на хорошие, теплые подстилки, — деловито излагал глашатай. — Львиносвет и Остролистая, это задание я поручаю вам. В помощь себе возьмете оруженосцев.

Львиносвет молча взмахнул хвостом.

— Бурый, ты отлично умеешь укреплять стены палаток, — повернулся к рыжеватому воину Ежевика. — Возьми еще нескольких воинов, и заделайте щели в Заброшенном гнезде, чтобы там не было сквозняков.

— Будет сделано! — бодро ответил воитель.

— И еще нам предстоит создать новую кучу с добычей. Песчаная Буря, ты наша лучшая охотница, не возражаешь, если я поручу тебе это дело?

Песчаная Буря коротко кивнула и сощурила глаза, словно прикидывала, куда лучше отправиться на охоту.

— Листвичка, вы с Воробушком перенесете на новое место необходимый запас целебных трав. Возьмите кого-нибудь из воителей себе в помощь и постарайтесь принести как можно больше.

— Мы справимся, — заверила Листвичка. — И у меня особая просьба — пусть все коты, охотники и патрульные, ищут в лесу кошачью мяту. Возможно, мы проглядели какие-нибудь заросли.

Судя по ее голову, она нисколько в это не верила, но не хотела упускать хотя бы малейшую надежду на чудо.

«Если бы нам удалось найти хотя бы один кустик, я бы не чувствовал себя так погано…»

— Правильно, — одобрил Ежевика. — А затем…

— А как же я? — перебила Белка, возмущенно сверкая зелеными глазами. — Неужели ты думаешь, я буду сидеть в сторонке, сложа лапы?

— Ты еще не поправилась! — набросилась на нее Листвичка.

— Тут я во всем полагаюсь на нашу целительницу, — твердо ответил подруге Ежевика. — Как только она скажет, что ты здорова, мы с радостью примем твою помощь. Но и сейчас ты не останешься без дела. Когда вернутся патрульные, ты расскажешь им о нашем плане и распределишь между ними обязанности.

Белка заколебалась, явно борясь с желанием поспорить, но потом нехотя кивнула и с досадой царапнула когтями землю.

— Всем все понятно? В таком случае, собрание окончено, — сухо объявил Ежевика. — За дело!

Львиносвет взмахом хвоста подозвал оруженосцев, и они вместе бросились в лес следом за Остролистой. Лапы у всех чесались от нетерпения, даже оруженосцы не жаловались на скучную работу!

— Странно все это, — встревоженно зашептала Остролистая, когда они углубились в лес. — Никогда еще наше племя не разделялось на части!

— Это единственный способ сохранить жизни котам, — ответил Львиносвет.

— Но в Воинском законе ничего об этом не говорится! Хотя… там ведь ясно сказано, что коты должны защищать свое племя, верно? Вот мы и защищаем! — тревога ушла из ее глаз, и Остролистая заметно повеселела.

Львиносвет привел свой отряд на полянку, поросшую густым мягким мхом.

— Слава Звездному племени, что в последние дни не было дождей, — пробурчал Лисенок, отрывая огромный пласт мха от корня дерева.