Эрин Хантер - Длинные тени

— Ч-то? — мгновенно встрепенулась клевавшая носом Ледышка. — Я и так целый день таскала мох, хватит с меня! Я устала.

— Все вымотались и еле держатся на лапах, — поддержал ее Долголап. — Неужели нельзя подождать до утра?

— Можно, — мрачно ответила Листвичка. — Ждите до утра, если хотите, чтобы завтра в лагере появились новые заболевшие! — Она с жалостью обвела глазами своих измученных соплеменников и мягко добавила: — Мы все вместе пойдем в лес и быстренько наберем свежего мха. Это не займет много времени, вот увидите.

Воробушек вернулся с охапкой трав и молча раздал по кучке каждому коту. Проглотив горькие листья, Львиносвет мгновенно почувствовал, как тепло разлилось по его измученным мышцам.

— Пошли, — кивнул он Остролистой. — Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Воины молча устремились в лес за свежим мхом и папоротниками, а Ледышка, Белка и Кисточка принялись освобождать палатки от старых подстилок. Листвичка и Воробушек тщательно проверяли опустевшие палатки, подбирая каждую оброненную пушинку. Когда все было готово, палатки выстлали свежими подстилками, и коты с облегчением почувствовали, как запах болезни, уже несколько дней висевший над лагерем, почти полностью исчез.

— Так-то гораздо лучше, — пробормотала Остролистая, устраиваясь в палатке рядом с Львиносветом. — Только тоскливо как-то. Еще бы, лагерь почти опустел! Надеюсь, это все не напрасно…

Львиносвет сонно закрыл глаза и накрыл нос пушистым хвостом. Он так устал, что даже привычные тревоги не могли помешать ему провалиться в сон, но на этот раз ему приснилась кошачья мята. Все было так, как говорил Воробушек — густые сочные ростки приветливо зеленели среди камней на краю пустоши. Забыв обо всем, Львиносвет рванулся вперед, но в следующий миг, дрожа от ужаса, остановился на берегу ручья.

Пограничный ручей вдруг вышел из берегов, разлился и забурлил, превратившись в кровавую реку. Тяжелый едкий запах ударил в ноздри, а трава по берегам ручья подернулась алой росой.

Львиносвет в ужасе отшатнулся, боясь наступить лапами в липкую теплую кровь, но раздавшийся за его спиной знакомый низкий голос заставил его примерзнуть к месту.

— Испугался, трусишка? — насмешливо пророкотал Звездоцап. — Где же теперь твоя хваленая звездная сила?

Каждый мускул в теле Воробушка дрожал от усталости, когда он закончил обнюхивать палатку старейшин, проверяя, не осталось ли где хоть клочка старых подстилок. Пошатываясь, он вышел на поляну и поплелся к Листвичке.

— Все в порядке.

— Отдохни хоть немного, — ласково сказала наставница. — Ежевика и Пеплогривка только что постелили нам с тобой свежий мох.

Воробушек хотел огрызнуться и напомнить Листвичке, что он может работать не меньше любого другого кота, но прикусил язык. Что толку препираться? Работа окончена, дел у них с Листвичкой больше никаких нет, а раз так, то почему бы не вздремнуть немного? Но, несмотря на чудовищную усталость, он чувствовал, что все равно не уснет — тревожные мысли не дадут покоя.

— Спасибо, — вслух ответил он, — но я лучше немного прогуляюсь.

— Ладно, — с плохо скрытым удивлением ответила Листвичка. — Только будь осторожен, ладно?

— Угу, — буркнул Воробушек, раздраженный ее опекой. С какой стати Листвичка изображает из себя заботливую мамочку? Слава Звездному племени, для этого у него есть Белка, а Листвичка — всего лишь наставница, и все.

Не говоря ни слова, он повернулся к ней хвостом и потрусил к выходу из лагеря. По дороге Воробушек столкнулся с возвращавшимися из леса Белолапой и Березовиком, но не стал останавливаться, чтобы перекинуться с ними парой слов, а решительно направился к озеру.

Продравшись через кустарник, Воробушек остановился на вершине холма. Отсюда был слышен тихий плеск набегавших на берег волн и шуршание гальки. Принюхавшись, он направился прямиком к дереву, под корнями которого спрятал свою заветную палку.

Не успел он дотронуться лапой до глубоких царапин на палке, как его обступили голоса древних воителей. Воробушек насторожил уши, но, как и раньше, не смог разобрать слов.

— Утес! — громко позвал он. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

Голова у Воробушка шла кругом от всего, что произошло за последнее время: загадочное появление и поведение Сола; ложный знак, неожиданно ставший настоящим; изгнание Сола из племени Теней; жуткая болезнь и героическое решение Огнезвезда увести больных из лагеря… Воробушек чувствовал себя опавшим листом, беспомощно кружащим под порывами ветра.

«Слишком много вопросов, а ответы убегают от меня, как пугливая дичь. Я думал, что наделен особыми силами, но ничего не могу сделать!»

— Неужели история племен всегда была такой? — задумчиво пробормотал он. — Битва за битвой, беда за бедой? Но есть битвы, которые котам не дано выиграть… Может быть, такая же свирепая болезнь когда-то выгнала древних котов с берегов этого озера?

Он снова провел лапой по отметинам, оставленным в память о котах, благополучно вышедших из темных туннелей, и навсегда оставшихся там. Приглушенные голоса шелестели вокруг него, но слов все равно не было слышно.

— Хватит шептаться! — теряя терпение, крикнул Воробушек. — Какой смысл бурчать, если я вас не слышу? Поговорите со мной, а? Научите меня, как справиться с болезнью или как заставить Львиносвета отправиться за кошачьей мятой!

Но шепот так и остался неразборчивым. С тяжелым вздохом Воробушек растянулся на траве, положил подбородок на палку и устало закрыл глаза.

Его разбудила сырость. Мышцы свело от холода, но Воробушек заставил себя поднять голову и оглядеться. Он лежал в подземной пещере, освещенной тусклым светом, пробивавшимся сквозь дырку в высоком своде. Чуть поодаль с шумом бежала река.

Воробушек поспешно вскочил. Он ожидал увидеть Утеса, но каменный выступ, где обычно сидел древний кот, сейчас пустовал, и в пещере никого не было.

И тут откуда-то сзади послышались тихие шаги. Резко обернувшись, Воробушек увидел рыжего с белым кота, стоявшего у входа в туннели. В зеленых глазах его застыли страх и тоска, словно он никак не мог забыть о своей ужасной смерти в водах подземной реки.

— Листопад! — воскликнул Воробушек.

— Я не ждал, что ты вернешься сюда, — в голосе кота звучала застарелая боль одиночества. — Ты решил остаться со мной?

Острый шип жалости пронзил сердце Воробушка. Как же страшно, должно быть, оказаться погребенным здесь, в полном одиночестве, на целую вечность! Бедный Листопад… В прошлый раз он спас жизнь Воробушку, его брату с сестрой и котам из племени Ветра.

— Скажи, что произошло с твоими соплеменниками? — спросил Воробушек. — Почему они покинули озеро?