Эрин Хантер - Длинные тени

— Но ты же не утонула! — фыркнул Белохвост. — Уголек был сильным здоровым воителем, а не беспомощным котенком! Чует мое сердце, нужно искать следы воинов Ветра.

Огнезвезд наклонил голову и обнюхал мокрое тело Уголька.

— От него не пахнет племенем Ветра.

— Вода могла смыть запахи, — не сдавался Белохвост.

— Обсудим это позже, — оборвал его Огнезвезд и быстро окинул взглядом собравшихся котов. — Дым и Крутобок! Вы сможете отнеси тело Уголька в лагерь? Остальные отправятся со мной на Совет, чтобы другие племена не заподозрили неладное.

— Я тоже вернусь в лагерь, — шагнул вперед Львиносвет. — Уголек был моим наставником.

— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Идем.

Когда Огнезвезд и оставшиеся воители отошли от берега, Львиносвет вместе с товарищами поднял отяжелевшее тело Уголька и, с трудом переставляя лапы, молча двинулся в обратный путь.

В эту ночь вход в лагерь охранял Терновник.

— Что..? — начал было он и замолчал, увидев мертвое тело Уголька. — Что случилось?

Дым пустился в объяснения, а Крутобок и Львиносвет отнесли тело на поляну. Лунный свет серебрил вымокшую серую шерсть мертвого воина.

После смерти Уголек стал казаться до странности маленьким. Просто не верилось, что вот этот щуплый кот обладал такой огромной силой и мог одним словом погубить целое племя и разрушить жизни Белки и котов, которые еще совсем недавно считали ее своей матерью.

Громкий крик вывел Львиносвета из глубокой задумчивости. Белолапа выскочила из воинской палатки, Березовик мчался за ней следом.

— Его лиса растерзала? — воскликнула Белолапа.

Львиносвет покачал головой.

— Мы нашли его в ручье на границе с племенем Ветра. Похоже, он утонул.

— Какая ужасная смерть, — поежилась кошка.

Березовик поспешно прижался щекой к ее щеке.

— Тебе нельзя расстраиваться! — зашептал он. — Подумай о наших котятах!

Белолапа молча кивнула и села рядом с телом Уголька, уткнувшись носом в его холодную мокрую шерсть. Березовик сел рядом, чтобы вместе с подругой провести бессонную ночь у тела своего товарища.

— Он был хорошим наставником, — печально вздохнул он. — Мне будет его не хватать.

Теперь и другие воины стали молча собираться на поляне, кольцом рассаживаясь вокруг мертвого Уголька.

— Помяните мое слово, тут не обошлось без племени Ветра, — проскрипела Кисточка, подходя к ним вместе с Долгохвостом.

— Такая ужасная смерть, да еще в ночь Совета, — дрожащим голосом пролепетала Медобока. — Великое Звездное племя разгневается!

— Огнезвезд не думает, что кто-то приложил к этому лапу, — пояснил Крутобок. — Наверное, это просто несчастный случай.

Кисточка недоверчиво фыркнула и с трудом уселась возле тела Уголька. Львиносвет поднял голову и уставился на луну, запутавшуюся в ветках деревьев. Тучи полностью рассеялись. Наверное, Огнезвезд был прав, и Звездному племени не на кого сердиться.

Вздохнув, Львиносвет тоже опустился на землю и коснулся носом холодной шерсти своего бывшего наставника. От мертвого Уголька пахло водой и глиной. Львиносвет закрыл глаза, искренне надеясь, что его товарищи никогда не узнают о том, какое облегчение он сейчас испытывает.

Львиносвет оставался возле Уголька до тех пор, пока небо не начало светлеть в преддверии рассвета. Остальные коты тоже зашевелились и начали приглушенно переговариваться.

Вскоре шорох и топот в колючих зарослях возвестил о возвращении Огнезвезда и остальных воителей. Львиносвет с наслаждением вытянул затекшие лапы и поискал глазами Остролистую. Сестра уже неслась к нему через поляну, и зеленые глаза ее горели мрачным огнем.

— Ты просто не поверишь, что было на Совете, — зашипела она. — Огнезвезд ни словечка не сказал об Угольке!

У Львиносвета даже шерсть зашевелилась от изумления.

— Правда?

— Клянусь хвостом!

Заметив, что коты начали с любопытством коситься на Остролистую, Львиносвет поспешно шлепнул сестру хвостом по губам и оттащил от тела Уголька.

— Вместо этого он наговорил им всякой ерунды про охоту и все такое, — возмущенно зашипела Остролистая, как только они отошли на безопасное расстояние. — И поблагодарил предков-воителей за заботу. И это все! Представляешь?

— Ну… Возможно, Огнезвезд не хотел показывать нашу слабость? — предположил Львиносвет.

— Племя не ослабеет от смерти одного кота! — с удивившей Львиносвета злобой выпалила сестра. — Предводители должны докладывать о таких происшествиях!

— И никто не заподозрил неладное?

Остролистая сердито помотала головой.

— Оказывается, у нас в племени врать умеет не только Белка!

— Мне не кажется, что все обстоит так плохо, как ты говоришь. У Огнезвезда могли быть веские причины промолчать. Кстати, если ты заметила, тучи не закрыли луну, а значит, Звездное племя не разгневалось на нашего предводителя.

Вместо ответа Остролистая лишь презрительно фыркнула.

— Ладно, успокойся, — прошептал Львиносвет, прижимаясь щекой к ее щеке. — Пойдем, посидим возле тела Уголька.

Зеленые глаза сестры распахнулись от изумления.

— Что? Сидеть над телом этого блохастого предателя и негодяя? О чем ты говоришь?! Если бы Уголек пережил эту ночь, он погубил бы наше племя!

Резко развернувшись, она высоко вскинула хвост и скрылась в воинской палатке. Львиносвет растерянно посмотрел ей вслед, а затем вернулся к остальным котам.

«Пусть отдохнет, — подумал он, снова усаживаясь над телом мертвого кота. — Может быть, хороший сон успокоит ее».

Воробей вошел в лагерь следом за Листвичкой. На поляне царила напряженная тишина, и Воробей сразу почувствовал печаль, смятение и растерянность, охватившие его соплеменников. Никто в лагере не знал, что думать о смерти Уголька и как к ней относиться.

Вместе с Листвичкой Воробей подошел к телу Уголька и принюхался. От холодной шерсти мертвого кота пахло ледяной водой, глиной, Львиносветом, Березовиком, Белолапой и Терновником, которые продолжали в молчании сидеть над его телом.

— Он такой холодный и мокрый, — прошептала Листвичка, садясь рядом с Угольком. — Мы не можем таким отправить его к звездным предкам!

Воробей услышал, как целительница принялась вылизывать шерсть Уголька. Волны печали исходили от Листвички, и Воробей слегка растерялся, потрясенный силой ее горя. Она оплакивала Уголька с таким отчаянием, с каким мать оплакивает своего котенка.

«Неужели она была влюблена в Уголька?» — подумал он и тут же одернул сам себя: — «Этого не может быть! Она же целительница!»

Усевшись рядом с Листвичкой, Воробей тоже стал вылизывать Уголька и едва не уснул, убаюканный этими ритмичными движениями.