Дмитрий Казаков - Мера хаоса

Отплытие назначили на утро.

Хорст сидел в тревожной полудреме. Маг обещал явиться на закате, но пока его не было видно. Ворчал что-то укладывающийся спать Авти, слышно было, как командор обходит дозорных.

— Ну что, пойдем? — Родрик возник из тьмы с бесшумностью облака. Глаза его чуть заметно светились.

— Куда?

— Хотя бы к реке, чтобы никто не помешал.

Примыкающий к воде лагерь представлял собой полукольцо, и на берегу, в самой его середке, не было никого.

— Садись. И закрой глаза.

Хорст сел, послушно опустил веки. Родрик, судя по звукам, некоторое время ходил вокруг, а потом замер напротив. Слышно было его дыхание, редкое и прерывистое.

Ветер свистнул пронзительно и тонко, Хорст ощутил, что куда-то падает, с трудом удержался от того, чтобы взмахнуть руками. Амулет на шее стал очень горячим, обжег кожу.

На мгновение откуда-то из-за спины донесся знакомый, обычный и оттого такой страшный звук — шелест песка. Хорст в панике дернулся, ощутил, что мир вокруг рассыпается в клочья, а через образовавшуюся щель в облаке молчания приближается тот, кого прозвали Тихим Магом…

И тут же все исчезло. Хорст вновь сидел на холодной траве, неподалеку булькала река.

— Все, — усталым голосом сказал Родрик.

Не было никаких заклинаний, вспышек и прочей ерунды. Магия, столь красочная в сказках и легендах, на практике оказалась обыденным и скучным занятием, как то же опостылевшее сапожное ремесло.

Амулет постепенно остывал, но, судя по зудящей коже, на груди остался ожог.

— Мне почудилось, или… — начал Хорст.

— Не почудилось, — Дурной Маг вздохнул, — твой хозяин заметил мои усилия, хотя и не успел им помешать. Теперь ты сам отвечаешь за свои поступки, а я нажил себе еще одного врага.

— Спасибо, — сказал Хорст, ощущая горячую признательность этому… человеку, который ради него так рискнул. — Если чем сумею помочь…

— Разве что сапоги починить, — ответил Родрик, и они оба расхохотались.

— Тревога! — Вопль ворвался в сон Хорста, точно озверевшие от долгой осады воины в дом, где укрылись женщины.

Он вскочил, отшвырнул одеяло, рука ухватила меч.

— Что такое? — Авти был уже на ногах.

Вокруг вскакивали воины Ордена, на заспанных лицах читалось ошеломление. Из темноты доносился лязг оружия, конский топот и вопли, а все звуки перекрывал истошный, доносящийся из степи визг.

— Кочевники! — шут сморщился и сплюнул. — Они так вопят, когда в бой идут! Ох, твари!

— Но Орден неприкосновенен для всех! — изумился Хорст.

— В темноте ты не отличишь лагерь Ордена от пристанища обычных купцов! — ответил Авти. — А пограбить дети степи любят куда больше, чем я — выпить пива!

Семь веков назад, во времена Исхода, люди пришли на Полуостров все вместе и только потом разделились на два потока. Одни двинулись на север от гор, к лесистым долинам Биронта и прочих рек, другие свернули на юг, в бескрайние степные просторы.

Спустя семьсот лет южане и северяне отличались друг от друга почти так же, как люди и холиасты. Общий некогда язык разделился на два, непохожими стали нравы, обычаи и даже внешность.

Единым весь Полуостров становился только один раз, во времена Первой Империи. В иные годы степняки нет-нет да и совершали набеги на север, а правители запада Полуострова иногда пытались завоевать южную его часть. Без всякого, впрочем, успеха.

А так степь жила сама по себе. На ее просторах то и дело появлялись ханства, орды, каганаты, и возникали только для того, чтобы спустя несколько десятилетий развалиться и уступить место другим.

То один, то другой удачливый правитель время от времени объединял всех кочевников, от мутных вод реки Кены на западе до прозрачных струй Колариса на востоке.

Появившаяся на свет очередная исполинская орда какое-то время угрожала северным государствам набегами, а потом, чаще всего после смерти создателя, рушилась. Ей на смену приходил обычный степной беспорядок.

Xopc едва успел вытащить меч, как из тьмы, визжа и размахивая клинками, появились всадники на маленьких проворных конях.

— Строй! — рявкнул Сандир ре Вальф, и оказавшиеся рядом воины сомкнулись вокруг командора.

Зазвенело оружие. Хорст, пригнувшись, избежал удара и попробовал ответить. Но противник оказался уже далеко, а прямо него мчался еще один. Чуть различимый силуэт стремительно вырастал. Чей-то крик оглушил. Хорст прыгнул, уклоняясь от столкновения, и зацепился за что-то ногой. От удара о землю из груди вышибло дух, ребра протестующе хрустнули. Он вскочил, увидел надвигающуюся тень. На мгновение растерялся, всадник оказался совсем рядом, а бок вдруг пронзила острая боль.

Хорст упал, ощущая, как по телу разливается звенящая слабость. Увидел склоняющуюся над собой фигуру оскаленные в улыбке острые зубы, блеснувший отраженным светом звезд клинок…

— Нет! — рявкнул кто-то знакомым, но почему-то искаженным голосом.

Вылетевший сбоку кинжал воткнулся степняку шею. Тот захрипел, сделал шаг и рухнул прямо на Хорста. Бывший сапожник вскрикнул от нахлынувшей боли, потом весь мир вокруг поглотила спасительная черноте.

Он плыл по поверхности кипящего потока, а сверху из-под высоких сводов, каких он прежде не видел, но знал, что они есть, к нему спускались маленькие крылатые создания. Алые глазки злобно посверкивали в полумраке, острые зубы впивались в плоть, а он был даже не в силах пошевелиться, не мог закричать…

Он полз по бесконечным темным проходам. Стены покрывали острые и твердые выступы, обдирающие кожу. Время от времени проход начинал сжиматься, точно норовя раздавить попавшие в них существа. Он ощущал, как ломается тело, корчился от боли и не имел сил даже на то, чтобы крикнуть…

Он был поленом в огне, безмолвным и никак не сгорающим…

Он лежал на муравейнике, и сотни укусов сливались в жалящий ковер…

Он замерзал в ледниках…

Он тонул в жгущей жидкости, похожей на яд…

Он страдал от…

Он умирал…

А потом открыл глаза и ощутил, что боль осталась лишь в правом боку, а прямо над головой увидел узкие грязные доски потолка. На одной из них сидел таракан, большой и черный.

— Кгх… — При попытке заговорить из горла вырвалось нечто хриплое и невразумительное. — Гхде я?

— Ага, ожил! — В поле зрения объявился Авти. В его голосе звучало облегчение, а на роже красовалась радостная, хотя и несколько напряженная улыбка. — Ты все там же, на корабле.

— И что случилось? — Хорст попытался пошевелиться, но это оказалось неожиданно трудно. Тело сковывала плотная повязка, которая сдавливала грудь. — И сколько я провалялся?

— Тебя ранили, — сообщил Авти, — три дня назад… Рана была не очень страшная, но ты все никак не приходил в себя. Родрик-то с тобой все время сидел, похудел даже. Вот только недавно я его на палубу прогнал.