Ник Эндрюс - Награда наёмника

— А если его обойти стороной? — предложил Угрис. — Ведь это приличный крюк! Да и кто знает, как нас встретят в Ксухотле?

— Нет, — отрицательно покачал головой варвар. — В город заходить придется. Надо пополнить запасы воды и провизии. Заниматься охотой в степи, нет времени. Кроме того, я хочу купить у местных жителей лошадей. Верхом мы будем продвигаться гораздо быстрее.

— Не думаю, что тланцитланцы продадут коней, — скептически заметил Аджа. — Верховые животные здесь довольно дороги и встречаются редко. Даже богатые торговцы в основном используют верблюдов и мулов. Хотя… Все измеряется количеством предложенного золота.

— Точно подмечено, — рассмеялся Валер.

Разговор прекратился сам собой. Хасан отправился проверять посты, а наемники и Угрис легли спать. Все прекрасно понимали, что испытания только начинаются. Конан обнял волшебницу за плечи, прижал к себе и тихо спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, чем вчера, — устало улыбнулась девушка. — Джунгли угнетали меня. Есть в них что-то неприятное, тяжелое. Мрачный полумрак, подозрительные шорохи, страшные крики в зарослях, сплошная зеленая стена, через которую ничего не видно. Здесь даже дышится легче и свободнее. А главное, я ощущаю, как магическая сила вновь наполняет мое тело. Чары бога Краа почти исчезли.

— Это хорошо, — вымолвил киммериец. — Твои познания в волшебстве нам пригодятся. Предстоит немало трудностей!

— Но насколько я поняла Аджу, эти места не столь опасны, как пустыня на севере Черных королевств. Тлацитланцы — вполне цивилизованный народ. Они любят торговать и даже обрабатывают землю.

— Что не мешает им резать друг другу глотки в борьбе за власть в Ксухотле, — горько усмехнулся варвар. — Когда-то мой корабль промышлял разбоем на Западном океане. Мы не раз заходили в устье реки Зерхеба. Я наслушался немало интересных историй. В городе проживает несколько родов. Между ними довольно часто вспыхивают кровавые стычки. Да и если сказать честно, то безопасных мест здесь нет вообще.

— Ты умеешь успокоить женщину, — иронично произнесла волшебница.

Селена положила голову на колени воина. Дул легкий ветерок с закатной стороны. К сожалению, он не нес благодатной прохлады. Даже ночью в Черных королевствах было жарко и душно. В гаснущем свете костра Конан различал неторопливо движущиеся фигуры охранников. Девушка заснула очень быстро. Киммериец осторожно вытянул ноги и лег рядом. На бдительность «барсов» можно было положиться.

Еще двое суток миновали без особых приключений. Путешественники давно оставили позади заросли кустарников и двигались по ровной, гладкой, как блюдо, саванне.

Это была безводная, тоскливая местность. Даже не верилось, что всего в двухстах лигах отсюда, в, джунглях, чуть ли не каждый день идут проливные дожди. Здесь же по несколько лун подряд растения не получали ни капли влаги. Впрочем, саванна устраивала шемитов — для них это был привычный ландшафт. Солдаты научились переносить нехватку воды и двигались довольно быстро.

Конан поднял голову и посмотрел на пылающий диск Ока Митры. Солнце почти достигло зенита, значит, скоро наступит полдень и можно будет устроить небольшой привал.

Совсем недавно северянин сделал одно неприятное открытие — он начал уставать. Ноги наливались тяжестью, плечи склонялись вперед, поясницу ломило. Пять лун беспрерывных переходов, скачек и боев давали себя знать. Любой, даже самый сильный наемник — всего лишь человек, и сделан не из железа. Существует определенный предел усталости, переступать который нельзя. Короткий отдых в Киросе не позволял полностью восстановить силы.

Киммериец с тревогой поглядывал на Селену. Девушка ведь испытала все то же, что и сам Конан — бросок через перевал Ужаса в Иглофийских горах, и кошмарную гонку по Гиркании, и длительное плавание к Черному острову… Удивительно, как бедняжка еще держится! Волшебница шла очень медленно, и если бы не постоянная поддержка преданного Исайба, то Селена, несомненно, давно бы свалилась с ног. К счастью, телохранитель Андурана, несмотря на полученные раны, выглядел неплохо — уверенный шаг, гордо поднятая голова, широко расправленные плечи.

После привала отряд начал двигаться быстрее. От джунглей Дарфара до Ксухотла, по словам кушита, было шесть дней пути, и половина уже пройдена. Еще один рывок и…

Разведчики неожиданно остановились и призывно замахали руками. На горизонте, словно по мановению волшебной палочки, показался чудесный оазис — высокие пальмы, серые глинобитные домики. В центре оазиса виднелась башня храма. Яркая зелень после одноцветной выгоревшей степи резала глаза.

— Приготовиться к бою! — скомандовал Конан. — Местное племя может оказаться враждебным. Да и мы не выглядим невинными купцами!

Сдвинув щиты, «барсы» направились к деревне. Селена и раненые шли чуть позади. В случае опасности солдаты успеют их прикрыть и окружить защитным кольцом. Чтобы не создавалось ощущение атаки, шемиты держали копья наконечниками вверх. Оазис быстро приближался. Теперь киммериец уже без труда различал людей на узких улочках.

Вооруженный отряд чужеземцев не вызвал переполоха и суеты среди жителей. Они останавливались, с интересом разглядывая странных воинов. Нападения никто не боялся.

Вскоре навстречу путешественникам вышла небольшая группа мужчин. Почтительно поклонившись, один из них на кушитском наречии проговорил:

— Мы рады видеть гостей в своей деревне, для нас это большая честь. Проходите, располагайтесь в любом доме, мы поделимся всем, чем богаты.

— Благодарим за теплую встречу, — ответил киммериец, неплохо знавший наречие Куша. — Отряду необходима пища и вода. Я хорошо заплачу.

— Превосходно, — вымолвил местный житель. — Мое имя Самду, я вождь племени самталов

— Вы не боитесь чужаков? Неужели никто не нападает на оазис? — удивился Аджа.

— Это раньше случалось, — ответил Самду, — но очень давно. Наш народ миролюбив и ни с кем не враждует. Мы ведем тихую, спокойную и размеренную жизнь. Иногда к нам заходят торговые караваны с заката и восхода.

— А как называется ваша деревня? — спросил северянин.

— Могамлиб, — вымолвил вождь.

— Благословенный богами край, — с легкой иронией в голосе перевел название кушит.

Между тем, путешественники достигли первых домов. Самталы тихо переговаривалась, изредка кивая в сторону воинов. Учитывая одинаковые невзрачные одежды, мужчин и женщин удавалось различить только по росту и телосложению.

Сразу бросилось в глаза отсутствие детей. Обычно стайки босоногих мальчуганов обступают чужестранцев, любопытство чумазых сорванцов не знает предела, а страха перед чужаками они не ведают. В Могамлибе все было иначе: нигде не видно ни единого ребенка.