Ник Эндрюс - Награда наёмника

— Ну и что? — пожал плечами киммериец. — Мы чужаки, да еще и вооружены. Почему местные жители должны раскрывать нам свои секреты?

— Дело не в этом, — возразил кушит.

— А в чем? — молниеносно отреагировал северянин.

— Трудно сразу объяснить, — неуверенно вымолвил чернокожий наемник. — Здесь все неправильно! Странно, необычно. Кроме того, я никогда не слышал о деревне Могамлиб и о боге саванн Шадаре. Ни единой легенды! Это очень странно!

— Это еще не повод подозревать самталов в коварстве, — заметил варвар.

— Конан, да посмотри ты вокруг! — вырвалось у Аджи. — Ты же бывал в Куше, и в стране Амазонок, и в других Черных королевствах. В любой деревне с тебя возьмут пошлину за проживание, десятки бойцов окружат отряд в целях безопасности, а за продовольствие заломят невероятную цену. По-другому здесь не выжить! Я уже не говорю о ганатах и других племенах, промышляющих работорговлей. Для них беззащитный оазис — лакомый кусок. Самду признался, что купцы иногда посещают Могамлиб — значит, о нем знают в округе!

— Не забывай, оазис находится далеко от городов, в глубине пустыни, — задумчиво произнес киммериец. — Путь сюда неблизкий и опасный.

Кушит невольно рассмеялся. Взглянув в глаза варвара, он проговорил:

— Ты сейчас сказал полную чушь. Для людей, промышляющих захватом невольников, не существует расстояний. Есть только выгода и жажда наживы. Сколько самталов проживает в деревне? Около двухсот? Это очень хорошие деньги, даже при условии, что половина из них умрут на пути к океану. А Ксухотл? Он ведь находится не так уж и далеко. Да и тлацитланцев миролюбивым племенем не назовешь.

— Возможно, местные жители платят и дань? — предположил северянин.

— Чем? Оглянись по сторонам! Обработанных полей нет. Я не случайно ходил вокруг дома. Искал загон для скота или какое-то орудие для вспашки земли. Нет даже захудалой мотыги!

— А вот это легко объяснить, — возразил Конан. — Самталы живут общиной. Личное имущество им не требуется. Все, что необходимо, дает вождь.

— Могамлиб не способен прокормить столько людей, — не унимался Аджа. — Чтобы выжить, самталам необходимы большие стада овец. Я не видел ни одного следа животного.

— Пастбище может находиться далеко от деревни, — улыбнулся киммериец.

Этот спор продолжался бы довольно долго, но из-за храма показалась группа Хасана. «Барсы» о чем-то разговаривали, смеялись, совершенно не опасаясь за собственную жизнь. Положив на траву тяжелые фляги, сотник устало произнес:

— Отличная вода. Прохладная, чистая, вкусная. Колодец спрятан под землей, и лучи солнца туда не проникают.

— Вы ее уже попробовали? — уточнил северянин.

— Да, но мы были осторожны, — шемит сразу догадался, о чем идет речь. — Юма сделал несколько глотков, и только потом мы. Надо вылить старую воду и набрать свежую.

— Не торопись, — остановил его варвар. — До Ксухотла дотянем и так. Осталось всего три дня пути. Проверь людей, а я пока прогуляюсь за снедью.

Два самтала расположились возле дома и терпеливо ждали новых просьб гостей. Как это ни удивительно, но на улицах больше было не видно ни одного местного жителя. Они словно провалились сквозь землю! Конан приблизился к хозяевам и с нескрываемым любопытством поинтересовался:

— Ясал, а где люди?

— У них много дел, — уклончиво ответил мужчина. — До наступления ночи надо все закончить.

— Что именно? — не понял киммериец.

— Поклонение Шадару требует соблюдения строгих обрядов. В честь прибытия чужестранцев нас с Юмой освободили от этих обязанностей, — пояснил самтал.

Северянин внимательно посмотрел на собеседника. Из-под одежды были видны обнаженные большие ступни, длинные тонкие пальцы с обрезанными ногтями. В карих глазах замечалась какая-то странная мутная пелена. Кожа местных жителей была чуть темнее, чем у кушитов, но гораздо светлее, чем у дарфарцев. Расспрашивать о происхождении племени было бессмысленно — варвар сразу понял, что точного ответа от Ясала не добьется. Аджа уже наткнулся на подобную бесстрастную холодность.

— Где нам взять провизию? — поинтересовался Конан.

— Я вас провожу, — тотчас вышел вперед Юма.

Ни одного лишнего слова, никакого проявления эмоций и любопытства! Недаром самталы прививали детям терпение и спокойствие.

Киммериец жестом подозвал к себе несколько солдат, и они поспешили за быстро удаляющимся Юмой, к окраине деревни.

Одно из зданий значительно превосходило другие по размерам. Северянин сразу догадался, что перед ним хранилище припасов, и предположения варвара полностью оправдались. Подойдя к строению, провожатый откинул в сторону ткань, закрывающую вход, и вошел внутрь. Конан последовал его примеру.

На перекладинах висели огромные связки бананов, сушеные фрукты, в мешках лежали кокосы и финики. Чуть дальше, на полках — хлеб и круги сыра, а на металлических крюках были подцеплены свежие туши баранов. Кто-то из шемитов изумленно присвистнул.

— Выбирайте, что хотите, — произнес самтал.

Долго уговаривать «барсов» было бессмысленно. Они начали быстро заполнять походные сумки. Киммериец извлек десяток золотых монет и протянул их Юме. То, что произошло дальше, поразило его еще больше. Мужчина взял деньги, прошел шагов десять и, не пересчитывая, высыпал золото в кучу других монет. Плата за товар местных жителей совершенно не интересовала. И тут северянина осенило.

— Юма, а ты женат? — поинтересовался варвар.

— У нас нет супружества, — проговорил самтал. — Женщина может прийти на ночь к любому мужчине. Иногда это решает вождь. Но подобное случается очень редко.

Теперь все стало ясно! Самталы даже не знают, кто из них является отцом ребенка. Вот почему детей воспитывает община. Никаких привязанностей, никаких семейных связей, никакой любви. Все подчинено интересам племени. Как же самталы поступают с отступниками? Вряд ли кто-нибудь из местных жителей честно ответит на этот вопрос.

С набитыми мешками «барсы» поплелись назад. Конан двигался сзади, стараясь разговорить провожатого, однако его усилия оказались тщетны. Юма вежливо, но твердо отвечал заранее заученными фразами.

Возле лагеря снова появился Самду. Заметив киммерийца и безошибочно определив в нем главного, вождь направился навстречу огромному чужаку.

— Вы всем остались довольны? — спросил самтал.

— Да, — кивнул головой варвар. — Благодарю за оказанное гостеприимство. Столь щедрых хозяев нашему отряду встречать еще не приходилось!

— Я очень рад, — сказал Самду. — Шадар принял ваш дар. Теперь чужеземцы находятся под его покровительством. Не хотите ли задержаться в Могамлибе? Отдохнете, восстановите силы, раненые подлечатся.