Ник Перумов - Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

— Нам туда. — Эльтара указала рукой на юго-восток. — Там галенский тракт. Ещё засветло доберёмся.

— А его? — Гном мотнул головой в сторону грифона.

— Отпущу. — Волшебница пожала плечами. — Когда понадобится, вызовем. Давайте-ка, груз на плечи — и вперёд.

Двалин только скрипнул зубами, взвалив на плечи увесистый мешок. Эльтара привыкла путешествовать с комфортом, и потому главную тяжесть составляли ее наряды и прочие мелкие женские штучки, без которых не обойтись даже молодой и красивой волшебнице. Хеорт впрягся в лямки без единого звука, в то время как Двалин ворчал, вздыхал, жаловался, плевался и вообще всячески проявлял недовольство, на каковое Эльтара не обращала ровным счётом никакого внимания.

Как и обещала волшебница, башни и шпили Светлопенного города появились еще до наступления сумерек. Гален уже много лет не знал вражеских нашествий — последним нападением как раз и был тот лихой рейд морских разбойников, в результате которого его многомудрое величество король Грампедиус лишился трона. С тех пор стало поспокойнее; однако у королей Галена вечно не хватало денег, и городские бастионы не ремонтировались уже добрый десяток лет — дело при воинственном брате Грампедиуса совершенно невозможное. Увы, его наследники плохо распорядились нажитым добром. Мятежные бароны Фей на — враг привычный и не слишком опасный — никак не могли договориться между собой и выставить наконец единое, по-настоящему сильное войско, достаточно многочисленное, чтобы штурмовать столицу своего беспокойного сюзерена. Их не боялись, а разбитые пираты — хотелось верить — навсегда забыли дорогу к Светлопенному. Стены бастионов пообветшали, ров заплыл, мост теперь уже никогда не поднимался на ночь. В Галене строились дворцы и особняки, а не укрепления. И немалую толику в украшение парадной части столицы внесли отставные отцы капитулярии Ордена Звезды…

Где-то возле города находилось королевское войско, проводя время в непрестанных воинских учениях, поджидая долженствующие вот-вот прибыть ополчения окраинных провинций и верных слову баронов Фейна. Так должно было обстоять в идеале, согласно коронным указам и рескриптам. На деле же…

Примерно в полумиле от городских ворот раскинулся пёстрый палаточный лагерь. Высокие шатры лордов и дворян, украшенные гербовыми штандартами, окружённые палатками простого серого полотна, где ютилась челядь; большие тенты, под которыми стояли вбитые в землю столы и лавки. Тут же рядом — пёстрые кибитки маркитантов, маркитанток и скупщиков добычи, а также прочего сброда, что всегда, словно вороньё, следовало за наступающим войском. Хотя в походе против Орды взятия богатых городов не намечалось, войско рассчитывало поживиться в орденских владениях. Ничего, что свои же люди там, — воину тоже жить надо, а тамошние обитатели под рыцарской защитой немалые мошны, чай, накопили.

Большинство галенской знати тоже обзавелось палатками — отличное место для кутежей. Воины основное время проводили в городе; полки из дальних земель подтягивались медленно и плохо, бароны отделывались уклончивыми отговорками, и поэтому начало похода всё откладывалось и откладывалось, несмотря на отчаянные мольбы магистрата рыцарей и, что куда более существенно, капитулата — сообщества, владевшего немалой собственностью в самом королевстве…

Всё это Эльтара рассказала по пути своим спутникам, когда маленький отряд уже подходил к воротам Галена. Правда, и тут не обошлось без приключений — естественно, по вине волшебницы.

Широкий и наезженный торговый тракт шёл напрямик через буйную зелень фруктовых садов к высоким надвратным башням. В этот вечерний час народу на тракте было уже немного — с наступлением темноты все старались держаться от буйного воинского лагеря подальше. И кошелёк, случалось, отберут, и с бабёнки зазевавшейся юбки спустят. Одно слово — войско бездельничает.

До городских ворот оставалось не больше трёх-четырёх сотен шагов, как навстречу Эльтаре и её спутникам откуда ни возьмись вывернулся небольшой отряд изрядно повеселившихся баронских дружинников — из настоящих, замковых, потомственных. Эти и на гулянке не расставались с мечами, а кое на ком были надеты даже кольчуги. Двалин замедлил шаги коротко присвистнул сквозь зубы, словно хотел сказать нечто вроде: «Влопались!»

Одиннадцать здоровенных, высоченных воинов с шутками и прибаутками преградили путь Эльтаре и её спутникам. Двалин заметил, как Хеорт, словно случайно, потянулся к голенищу сапога, где носил спрятанный нож.

— Хо-хо! Красотка! Поздновато гуляешь! Да ещё и в такой компании! Коротышка да мальчишка! Хо-хо! Много с них не поимеешь! Пойдём лучше с нами! Мы доставим тебе удовольствие!

Не поворачивая головы, волшебница вознамерилась было гордо пройти мимо, но баронские ребята были не из той породы. Одно, другое, третье движение — Эльтара и её спутники оказались в плотном кольце. Разгорячённые дешёвым вином лица, руки уже лежат на эфесах. Двалин презрительно скривился и — плечо вперед, голова нагнута — полез вперёд. Хеорт, зло прищурив глаза, напрягся, словно готовясь прыгнуть.

— Спокойно! — Эльтара вцепилась в плечо гнома. — Я разберусь сама.

Прежде чем здоровенные лапы дружинников вцепились в её тонкие плечи, молодая волшебница на миг прижала ладони к глазам. Двалину почудились проблески белого пламени между её пальцами; мгновение — и на месте изящной, стройной Эльтары появился чёрный невиданный зверь, наподобие громадной кошки. Алая пасть распахнулась, блеснули чуть изогнутые клыки.

С охальников, похоже, разом слетел весь хмель. Кто-то вскрикнул, падая окарачь, другие, посмелее, схватились за мечи.

Чёрное тело зверя растянулось в прыжке. Громадные лапы ударили в грудь не успевшего увернуться дружинника, человек опрокинулся навзничь. Прежде чем кто-то из баронских воинов успел даже размахнуться, зверь сбил с ног ещё двоих.

— Колдунья! — словно поняв это только сейчас, истошно завопил кто-то из дружинников; половина их бросилась наутёк, зато оставшиеся, похоже, решили драться всерьёз. Далеко не все из баронских молодцов были трусами.

— Эге-гей, Родгар, наконец-то мы позабавимся! — Двалин рванул из-за пояса секиру. Хеорт вытащил из-за голенища клинок.

Преграждая им дорогу, с мечами наголо стояли пятеро дружинников. А перед ними — справа Двалин, слева Хеорт, в середине чёрный зверь — Эльтара. Стало ясно, что боя не избежать, и всё же здравомыслие заставило гнома предпринять такую попытку.

— Эй, братва, вам что, жить надоело? — Когда припирало, гном был способен говорить на самом что ни на есть подлинном жаргоне городского дна. — Да вам против нас ни в жисть не выстоять! Давайте-ка разойдёмся по-хорошему — нам мертвяки на шее ни к чему.