Оксана Демченко - Ромашки для королевы

Они не дошли даже до главных пещер Желтого города.

Свет в фонаре бестолкового знахаря погас внезапно. В наступившей кромешной темноте маршал осознал, что тишина бывает липкой. Она ползла каплями пота по спине, хрустела и невнятно шевелилась в пластах породы над головой. Вздыхала далекими шумами, добегающими к ногам лишь опасной судорогой дрожи каменного пола. Во мраке погасло время и вообще – растворилось все. Маршал завизжал тоненько и жалко и рухнул на колени, ощупывая пол.

– Что с фонарем? – недовольно пророкотал Рртых.

– Магия Черных ведьменей еще живет в этих коридорах, – мрачно сообщил Збыр. – Тут были бои, и духи павших неспокойны. Я буду петь, они уйдут.

Рртых неодобрительно покачал головой. Дед даже вддыхров назвал на человеческий лад – чтобы гостю было понятнее, а значит, страшнее. Он, в отличие от маршала, видел не так уж плохо в темноте, для гнома – далеко не окончательной. И полагал, что дед слишком жесток. Как им водить это ничтожество три дня, если оно уже на грани помешательства? После упоминания Черных Дорит вжался в камень и пополз куда-то, как ему казалось, к стене.

Знахарь запел. Низкие рычащие звуки катились по коридорам, рождая множественно сложное эхо. Магии в них не было и малой капли – обычный гномий марш. Точнее, боевой, именуемый «Рев норников». Звучный, сотрясающий камень. Волны встречались и хрустели отчетливее в пластах породы, мелкая пыль сыпалась на голову посла. Он не дослушал второй куплет, завизжал снова и пустился бегом, на четвереньках, не понимая даже, куда и зачем бежит.

– Ты перебираешь, – возмутился Рртых.

– А делать мне нечего, как три дня его водить, – огрызнулся Збыр. – За день управимся. Сейчас по плану маленький обвал, затем подойдут спасатели с крысами. Как думаешь, ощутив присутствие крыс, он не сдохнет? Ну, откачаем… знаешь, я полагаю, он будет очень тих в ближайшие годы и вершинному величеству проблем не доставит. Да и Мартигу – тоже. А пока у меня есть время, ты, мерзкий внук, подставляй шею. Ишь, на новое место он податься решил! Править в Гхроссе ему тошно!

– Больно же!

– Где я тебе знахарей возьму? Все работой на год вперед завалены! У всех семьи! А хоть один тебе нужен!

– Сам найду! Иди, занимайся своими делами, я уж без тебя спасу этого кабана. И вообще разберусь, а ты не шуми – услышит.

Знахарь сердито фыркнул и пошел прочь.

Метки коридоров слабо светились. Если бы посол слушал пояснения, он бы знал – в городе гномов заблудиться нельзя. Если, само собой, ты не трус и не окончательный дурак. Вечером Дорита вынесли наверх, к выходу из пещер, и сдали егерям. Он плохо осознавал себя и дрожал всем телом. А еще твердил, что граф Мартиг оказался порядочным человеком! Лично возглавил поисковую партию и заставил-таки подлецов гномов заняться делом и спасти его, кузена короля, из опасной ловушки. Такой человек достоин доверия – пусть он сам осмотрит угольные шахты, а маршал отбывает в свое имение, поправлять здоровье, подорванное в гнилом воздухе нижних коридоров.

Два сэкономленные дня Рртых потратил на отбор попутчиков. Сотня гномов – это вполне достаточно для начала работ. И не выглядит еще, как армия.

Когда третий день – день отъезда – еще не расцвел зарей, Рртых постучался в дверь на главном уровне Стального города. Тафи открыла быстро, но выглядела очень удивленной.

– У тебя вещи есть?

– То, что на мне, – пожала плечами гнома. – Нас из Желтого выводили в спешке.

– Тогда пошли. Не запирай, а то придется ключ заносить в комнату подмастерий. Сюда ты не вернешься. Ты теперь мой знахарь, и мы уходим в новые горы.

– Ты с ума сошел, – охнула девушка. – Господин Збыр…

– Ну, это мои проблемы, – гном хмуро почесал шею. – Очки тебе я сделал. Наверху очень яркий свет, ты не привыкла. Быстрее, мы спешим. Вещи, нужные в дорогу, собрали эльфы, выходишь с ними, я вас познакомлю. Глаза они же тебе чуток заколдуют.

– По-моему, ты меня воруешь, – удивилась Тафи. – Только у кого меня воровать? Меня год не хватятся…

Рртых довольно кивнул – он полагал, именно так и будет. А через год он как-нибудь объяснится с дедом, да и с остальными. Лишь бы Лоэльви не взялся заново насмешничать. Про секирщиков и рост достойных гномов, например. Пока это некстати.

Эльф ждал там, где было условлено. С интересом изучил девушку и подал ей руку. Эльфы уходили первыми, еще до зари. Им не надо привыкать к солнцу, а до столицы их обещал довезти Мартиг. Он и егеря уже отослал – карету готовить. Так что Тафи доберется к месту вполне удобно.

Гномы вышли из ворот ближе к вечеру. Все в очках, очень серьезные. Многие с семьями, в Желтый не все хотели возвращаться. Там заканчивается медь, там самые гнилые серные шахты. Да и комнаты, размытые водой, – это еще противнее, чем их полное отсутствие. А новые горы – это интересно, и такого никогда не случалось.

Рртых не отбирал попутчиков по росту или силе. Он искал тех, кому действительно интересно, кто умеет и хочет работать, кто знает то, что будет полезно. Например, в числе спасателей много невысоких гномов, таким даже удобнее разбирать завалы и пробираться в щели. А торговцы из бывшей охраны короля Кныттфа – не особо сильны в подгорном деле, зато умеют объясняться с людьми. Эриль иногда приходила и с интересом наблюдала за отбором. Ей нравилось, как рыжий ищет попутчиков. И казалось, что Рртыха сильно изменила жизнь наверху, в мире эльфов и людей. Он стал иначе оценивать очень многое, хотя и прежние его представления о жизни были неплохи. Но за время путешествия они расширились, а ценности чуть сместились. Сила и рост теперь стояли ниже преданности делу, а уважение к труду распространилось на многие ремесла, почти сравняв кузнецов с прочими гномами. Хотя бы потому, что король Кныттф был отменным кузнецом, а спасатель Мырв, оборонявшийся у плотины вместе с Лоэльви, происходил из семьи мастеров золотого цеха. И это не помешало каждому из них стать тем, кем он стал.

«Такие соседи – настоящее благо для Рэлло», – улыбалась Эриль.

Карета людей Эриль не понравилась. Рессоры были примитивны, а дорога, даже зимняя, ухабиста. Предусмотрительный Мартиг взял для эльфов запасную пару верховых коней, ожидая чего-то подобного. Сам же он охотно сидел на подушках, в тепле, и болтал с настоящей женщиной гномов. Очень милой, как показалось Первому ловчему.

Нисия забавляло то, что он, судя по всему, почти невольно и не прилагая специальных усилий, делает при дворе карьеру. Что станет с королем теперь, когда ему привезут настоящих эльфов с договором о разделе ненужных Ронигу земель в обмен на приличные, по меркам людей, деньги! И, в дополнение, имеется эта девочка, редкость во всех отношениях – гнома, да еще и шаман!