Оксана Демченко - Ромашки для королевы

На рассвете все наконец разошлись по комнатам. Орильр объявил, что в путь выйдут в полдень. Больше на отдых он дать не может.

Их провожала вся застава. Стряпухи, вернувшиеся на кухню после короткого отдыха, пока там хозяйничала Сэльви, наготовили в дорогу копчений и пирожков. Воины стояли на невысоких стенах, у ворот, во дворе. Махали руками, желали удачи. Следопыты еще долго мелькали в стороне, видимые лишь глазу Орильра.

А потом отстали и они, махнув на прощанье. Сэльви поняла жест, почти неприметно повторенный мужем в ответ невидимкам. И довольно улыбнулась. Она знала – эльфы вернутся в тепло и там застанут последний сюрприз, то самое блюдо Нэйля-а-Рэйла, которым повар заменил неудачно пятое в меню осеннего бала. Бал прошел без следопытов, пусть хоть небольшой кусочек праздника им достанется. Даже если именно они проиграли спор.

Гном топал по снегу бодро – и улыбался. Он не ожидал, что ведьмы бывают столь полезными, как эта. Все поняла, встала с утра первой и что-то крепко магическое учинила над его бестолковыми сапогами. Стали они широки, удобны и легки. А еще – теплее гномьих ботинок! В таких-то Рртых не боялся отстать даже от самых торопливых эльфов. Сперва он переживал, как выдержит поход черноглазая, но ей двигаться по лесу удавалось даже легче и ловчее, чем Лоэльви, отвыкшему от долгих пеших походов.

Орильр скользил рядом с гномом и рассказывал о демоне и приемах боя с ним. К вечеру он ушел обсуждать тактику к Жависэлю, а Рртых стал привыкать подпевать Эриль. И с удивлением отметил – у него неплохо получается! Скоро к ним присоединилась и Сэльви, и втроем обучение оказалось еще понятнее. Правда, черноглазая не умела точно повторять урок раз за разом, всегда немножко меняя и смысл заклинания, и его течение. Эриль сперва хмурилась – но в конце концов признала, что так даже лучше.

Костер Рртых заметил, наверное, последним. И довольно фыркнул. Ночевку приготовили заранее незнакомые гному следопыты. Дождались, вежливо поздоровались и ушли вперед. Рыжий понадеялся – следующая ночь тоже пройдет в тепле. Он не ошибся. Вот только право на сон каждый вечер приходилось зарабатывать, по два часа вытаптывая снег вместе с Орильром и Жависэлем. Но такой труд – любому боевому гному в радость!

Приготовления к войне отчетливо стали видны в землях Лирро. Столица выглядела тихой и сосредоточенной. Храны сновали по каким-то делам, часть домов отвели под временные казармы. Дед Збыр уделил встрече с обожаемым внуком две минуты. Он был чёрен от копоти и сердит. Прадед Эфрых выглядел не лучше.

– Что встал столбом, бездельник? – приветствовал он младшего. – Скидывай тулуп и бери молот. Дел выше горного хребта, а ты лыбишься и глазами хлопаешь! Оружие всё как есть проверяем, точим и заклинаем. Эти вечные полагают, ржавчина не про них придумана! Вот и займись, твоя гора железного лома слева. Твой маг – тот балбес сероглазый, что в носу ковыряет, рудные залежи там обнаружить рассчитывает.

Эльф даже не попытался обижаться, он к присказкам Эфрыха уже привык. И уважал ворчливого седого гнома, стоящего в кузне по двенадцать часов без отдыха. Потом приходили два норника, гонцы Ррына, и сменяли старших. И так – уже две недели, без единой передышки!

Рртыха из кузни вытащил Орильр. Повел к себе. Почти не дыша, достал завернутый в несколько слоев предмет, бережно передал. Рртых развернул нетерпеливо и не поверил себе. Он слышал про эту секиру. Все горы слышали. И что Первому Рртыху ее заклинали знахари и маги, от руды начинали работу. Варку железа пели, и ковку правили, и всю заточку с полировкой поили сталь силой, крепостью и остротой. Знал гном и то, что оружие осталось на хранении у эльфов. Но ведь времени прошло – словами не выговорить! Седой улыбнулся. Потом так же бережно извлек из второго свертка свои мечи. Достал «пояс-иглу» для Сэльви и легкий женский доспех. И второй, чуть попроще, мужской.

– Тебе не успеть выковать латы Лоэльви, – вздохнул седой. – Но эти хороши. Проверь и отдай. И пусть Збыр глянет, подновите вдвоем защиту. Завтра уходим. Ррын прислал планы Синего города. Брав привел людей князя, часть с нами пойдет. Они на севере, за Стеной. Оттуда до входа в Синий – верст двадцать. Коней разгрузят, и вторая часть уйдет на заставу, за продуктами. Леснийцы молодцы – у нас без них не особо сытная была бы зима.

– Мало мы вместе работали, – вздохнул Рртых.

– Ничего, хватит и этого. Все равно в пещерах наново привыкать к условиям.

На север шли быстро. Задержались всего раз, у Стены. Орильр заклинал ее, потом отдал «ключ» заклятия мудрым, которые оставались в долине. Пояснил гному. Ключ способен обрушить Стену, когда это станет безопасно. Кроме крови рода а-Тэи уничтожить ее никому не дано, и рисковать будущим эльфов, уходя в Синий город, он не может. Не вернется – сидеть им в заточении веки вечные…

У самого начала узкой лощины, ведущей ко входу в Синий город, лагерем стояли следопыты. Тут же были и гномы, две сотни спасателей и еще сотня норников, тайком от короля присланные умницей Ррыном. Он даже выделил на общее дело с десяток знахарей, хотя их у гномов совсем мало, просто наперечет, Рртых это отлично знал. И, когда города под угрозой, каждого отрывать от дела трудно.

Рртых оглядел лагерь с гордостью. Семь сотен эльфов, столько же людей, гномы. Отдельно маги, их до шести десятков. Он знал Синий город лучше прочих и полагал, этого должно хватить.

Седой эльф смотрел на жалкие осколки былого величия – нынешние силы, собранные у входа в подгорье – совсем иначе. Он помнил армии людей, целиком покрывавшие склоны гор. Помнил тысячные отряды эльфов, бесконечные стальные змеи гномьих полков. Магов и шаманов, стоящих отдельным лагерем, куда большим, чем вся эта «армия». Конечно, тогда и ведимы были иными. Их сила копилась веками, их лабиринты проточили все горы. Не эти горы, иные. И небо было черно от магии зла, а солнце казалось блеклым бликом на стали небесного облачного клинка.

Если демон успеет вылупиться, все это повторится. Три сотни лет он будет копить силы и плодить свои подобия, выращивать новую породу ведимов. А потом выйдет и сомнет прошлое, развернет древнюю победу людей, эльфов и гномов, обратит ее в поражение. Тогда они успели в последний момент. И потеряли очень много – надо было бы не упускать его сразу, пока был слаб, как теперь. И родная долина Рэлло не стала бы выжженным пепелищем, и ее королева правила бы и теперь.

Орильр тряхнул головой. Толку от его вздохов и «бы»! Надо думать о настоящем. Сколько раз ему повторяли это! Седой развернулся и пошел к пещерке, занятой Жависэлем, и приспособленной для общего совета.

Жас смотрел на предстоящее дело с практичностью настоящего гнома. Он приготовил подробные планы пещер для каждой группы, дотошно определил способы связи и оповещения. Установил правила, исключающие возможность того, что коридоры или щели останутся недосмотренными и ведимы выйдут в тыл отрядам. Теперь в последний раз уточнял, все ли понято верно.