Оксана Демченко - Ромашки для королевы

Ноздри следопыта втянули прохладный воздух. Повезло с погодой. Обычно зима тут лютая, а в этот год мороз ослаб, того и гляди оттепель нагрянет посреди зимы. Тихий снег прячет следы, маскирует шатры и утепляет их. Орильр нырнул под полог и улыбнулся. Точно – поправляет нарезку. Лых метнулась за полог, побежала к хозяину-гному. Ее не перепутать с другими крысами спасателей – такой зверюги, размером с камышового кота, больше в лагере точно нет.

– Доспех надела?

– Неуютно в нем, – пожаловалась ведьма в очередной раз.

– Зато мне уютно, это очень надежная вещица, моя работа, хоть и старая. Ты все помнишь? Вперед не лезть, на него не смотреть, с его охраной не драться и не проклинать, это работа нашего сопровождения. Меня не опекать.

– Рир, ты же знаешь, я понятия не имею, что сделаю, – умоляюще вздохнула Сэльви. – Зачем снова повторяешь? Буду честно стараться, меня уже все воспитали, по очереди и хором. Даже Лых. Норники приходили утром, здесь такое рычание стояло… убедительное. Сам одевайся. Я все заново поперезаклинала.

– Слова у тебя – спасибо, Вэйль не слышит.

– Бабушку вообще нечего было сюда тащить! Я с ума сойду, если с ней…

– Вэйль очень сильный маг. У нас, к сожалению, таких мало. Думаешь, мне радостно смотреть на то, что треть магов – женщины? И на хранов, там половина – мальчишки в возрасте Диаля. Ты идешь с Вэйль и а-Тисом, решено. Вперед не лезешь до пещеры, они присмотрят. И помни крепко: важнее всего сберечь гнома. Без шамана нам будет очень плохо.

– А ты?

– Сотый раз повторяю, вывернусь сам, я уже большой. Сэль, если кто-то здесь и живуч сверх меры, – ты его сейчас видишь. И вообще, Эриль сказала, у нее хорошее предчувствие на эту ночь.

– У меня тоже. Пошли.

Они покинули шатер, спустились в лощину по крутому склону, за которым прятался лагерь, и поднялись по чистому еще снегу к арке ворот, вытоптав первый с прошлой ночи след на свежем снегу. Почти сразу рядом встала Эриль. Им предстояло нашептать каждому из первой сотни «невидимость». Гномы, эльфы и люди шли мимо, и Сэльви повторяла малопонятные слова, ощущая их знакомую силу. И думала – хорошо бы всем помогло и никто не пострадал! Так не получится, но очень хочется. Когда она может сделать нечто для всех, возникает решение, а сейчас его нет.

Чтобы спасти оставшихся за спинами иных, целые страны, всех, кроме этой маленькой армии, надо идти туда, в темную дыру горного коридора. И оплачивать цену победы жизнями – своими, друзей, знакомых и любимых, – чьими именно, выберет случай. Потом можно утешать и говорить: «Так распорядилась судьба». Врать. Потому что это не судьба, погибнуть здесь и теперь, а просто глупый злой случай. Он слепо и без разбора берет плату за победу, пока не насытится, не устанет, не утратит свою способность отнимать самое дорогое.

А судьба не убивает, она спасает. Судьба добрее и мудрее случая. Если ее попросить, обязательно откликнется, как тогда, на заставе, когда седой пришел вопреки всему и спас, вывел, открыл новую, настоящую, жизнь. Сэльви улыбнулась. Орильр не знает, а она и теперь целый день просила судьбу. Изо всех сил просила: чтобы он выжил. Обязательно! А случаю, если так зол, хватит и глупой ведьмы. Очень давно, в других горах, такие же слова для седого шептала королева. Это знание посетило девушку недавно и не подлежало сомнению – ведь тогда помогло, он уцелел вопреки всему!

Замыкающим в первой сотне прошел Рртых. Деловито оглядел доспех ведьмы, обернулся к Эриль, кивнул Лоэльви и, кажется, всеми остался доволен.

Вэйль положила руку на плечо Сэльви и пошла рядом, уводя от арки вглубь. Зрение эльфов быстрее привыкает к подгорному мраку, чуть разбавляемому слабым свечением принесенных гномами минеральных фонарей – крошечных, специально придуманных для разведки в нижних коридорах.

Рядом пристроился Кэльвиль и шепнул в ухо – Орильр велел ее нести на руках от первой развилки, ведьма шумит сильнее гномов и эльфов, не научилась пока шагать по камням беззвучно. Сэльви виновато пожала плечами. Спорить со светловолосым папой бабушки Эль невозможно. Он выглядит неподражаемо счастливым со дня возвращения в долину. Наконец-то разрушено логово ведимов, которых Кэльвиль всегда считал виновниками гибели жены. Дочь стала совсем взрослой, а синеглазый внук, новый ученик и даже любимчик Орильра – это вообще, отдельная радость и гордость.

Развилку прошли быстро, и дальше двигались уже бегом. Сэльви скорее ощутила, чем рассмотрела, тела двух ведимов у стены. Оглянулась: гномы уже возились, устраивая первую заставу. У них все продумано до мелочей. Специальная светящаяся краска, которой покрывают пол, стены и потолок двумя широкими полосами. Первая – тревога, а по второй идет пристрелка, заранее. Потом будут камни для завалов, ловушки. Через сутки, как ей пояснил хозяин Лыха, ведимы забудут, что когда-то решались тут ходить. Гномьи заставы надежны.

Вторая пара ведимов обнаружилась еще через десять верст. Так же тихо лежат без движения и едва ли успели понять, что с ними произошло. Сэльви чуть подумала и решила – шли менять своих часовых. И не дошли. Орильр явно куда быстрее и опытнее всех прочих эльфов. А теперь – и вовсе Черным не по зубам. Он вторую неделю пьет какие-то свои старинные настойки на травах и магии, такими же накачивает всех остальных. А еще у него очень необычный доспех. Как сказал Рртых, в большинстве случаев в сталь вковывают заклинания прочности и защиты. А у седого туда поместились опять же ускорение движения, эластичность мышц и связок. Без доспеха он рискует порвать спину, как тогда, в лесу.

Тоннель стал шире и чуть изогнулся, ныряя под нависающий все ниже потолок, словно его вспученное брюхо продавили горы. Интересно, сколько там, вверху, камня? Сэльви глянула разок и решила больше не думать об этом. Может, целая верста.

Изгиб потолка изменился и передавленный им коридор стал выравниваться, обретать прежнюю высоту. Далеко впереди и вверху показалось тусклое мрачное зарево. И на его фоне возник Орильр. Без звука, прямо из душного застоявшегося воздуха, как полагала Сэльви. Показал несколькими жестами – демон там, все соответствует ее сну. Стальной ужасный «гном» расположился у самой стены, левее, в глубине пещеры. Перед ним ведимы, их десять.

Последняя застава – гномы, эльфы и маги – уже выбрала себе место, как раз там, в нижней точке под брюхом гор. И за жестами Орильра следили только они, те, кому идти в пещеру. Кэльвиль бережно опустил Сэльви. Она осмотрелась. Два десятка хранов и следопытов из числа старших эльфов, этими будет распоряжаться Кэль, маги – она из всех близко и хорошо знала только Вэйль и Лоэльви, а еще в отряде знахарь, пришедший с норниками гномов.