Оксана Демченко - Ромашки для королевы

А чуть впереди жалкая горстка тех, кто должен одолеть демона, отметила ведьма, изучая заново свою группу.

Орильра, чьи зеленые глаза по-настоящему светились в темноте предвкушением боя. Он как-то говорил жене, что древних хранов воспитывали для войны. С самого рождения, а может, и того раньше, над ними трудились маги. А потом дело колдунов продолжили лучшие мастера боя, следопыты и наставники в заклинаниях. Для всех прочих собравшихся здесь одоление демона – дело страшное, но неизбежное. Для седого – вплавленный в само сознание и даже еще глубже смысл жизни.

Рртых ждал боя спокойно. Он знал, что демон угрожает самому существованию мира гномов, и что Рртыхи существуют, как и весь род Гррхон, для защиты подгорья. А уж править в мирное время – это дело второе. Он научился всему, что способен воспринять гном: значит, демону крепко не повезло уродиться вообще и притащиться сюда – в частности.

Из теней у стены отделился и стал объемным и настоящим Жависэль. Рыжий, веселый и вполне довольный собой и обстоятельствами. Любой демон, по его мнению, куда лучше подлого самозваного короля эльфов, которому век за веком мешала свернуть шею проклятая клятва. Наместник поднялся из нижнего тоннеля и теперь тоже доходчиво объяснил в несколько энергичных движений – гномы миновали пещеру вторым коридором без происшествий. Очень скоро Збыр начнет петь, а Эфрых уже выбрал щели для создания толковых и надежных обрушений каменных сводов.

Эриль кивнула и отстегнула рукоять своей уложенной в поясе-ножнах осы, облегчая доступ к клинку при необходимости. Еще раз внимательно осмотрела доспехи ведьмы. Сэльви буквально слышала, как ее опять, в очередной раз, обзывают «ребенком» и очень страдают, что поддались на уговоры и позволили затащить в такую гнусную ловушку. Доспехи и теперь, как обычно, оказались в полном порядке.

Седой чуть кивнул и пошел первым вверх, по гладкому камню, отполированному в незапамятные века многими караванами, а позже покрытому ковром старой пыли. Он двигался прямо по узкому следу, вытоптанному здесь ведимами. Его догнал Жависэль, а потом и Рртых. Сэльви очень старалась не шуметь и усердно смотрела под ноги. Орильр оказался рядом, и она обреченно вздохнула – доспех опять будет осматривать, а ее – и воспитывать. Не стал. Просто шел рядом, рассматривая свой левый клинок, а потом так же точно – правый. Судя по всему, оба его вполне устраивали.

Их заметили в пяти саженях от входа в пещеру, не более. Один из ведимов изогнулся, крутясь в своей дикой пляске, его взгляд скользнул по коридору. Черный охнул и завизжал.

Седой прыгнул, и первый страх Сэльви остался позади. Время снова стало неспешным, и она могла двигаться, как настоящий обученный эльф. Каждый раз сомневалась – случится ли это снова? Ведь иначе от нее никакой пользы, даже выходить в пещеру бессмысленно. Рир знал о страхе и сам велел: не входить, если время не пожелает течь медленно. Иначе ее станут спасать и погубят все дело.

Звуки крика стали дробиться и терять смысл – кричал Черный теперь слишком медленно. Его волосы еще двигались, покорные вращению танцевавшего только что тела. Глаза пытались нашарить врагов и понять – кто, сколько, как сюда пробрались. Обожаемые Рртыхом взрывающиеся болты сорвались с двух его арбалетов и веером ушли в пещеру, к дальним стенам. Арбалеты стали падать, руки гнома уже нашарили секиру. Само собой, ведимы обернулись и успешно уклонялись от болтов, иного от Черных не ждали. Вот только и они понятия пока не имели, что самое опасное – не болты, а их начинка.

Левый меч Орильра отсек голову ближнего Черного, и она закрутилась, падая и словно продолжая танец. Когти оседающего вниз тела прошли в паре дюймов от бока – седой, как и обещал, проскользнул. Сэльви шагнула в пещеру и стала разворачиваться к демону. Правее уже двигался Жас, и почти так же стремительно, как его обожаемый учитель Орильр. Гном тоже был быстр, хоть и отставал от эльфов.

Ведьма пока старалась делать все точно так, как велено. Смотрела только в ноги чудища. Ее предупредили – прямой взгляд демона выпивает душу, вырывает из тела жизнь. Судя по стопам, черный «гном» вырос еще больше с прошлого сна. И его подобные колоннам ноги двигались стремительно – почти невозможно поверить в такое. От их шагов пол пещеры часто вздрагивал, стальные подошвы высекали искры и каменное крошево. Выбросившая клинки когтей рука прямым ударом встретила седого, метнувшегося в сторону в последний момент, вторая отмахнулась от Жаса. Гном принял ее следующее движение на секиру, тормозя и сковывая демона на миг, зарычал что-то сугубо шаманское. Эриль сзади добавила, создавая рыжему щит, а Сэльви буквально поймала Рртыха под спину своим заклятием, не давая демону отшвырнуть его в стену слишком резко и опасно.

Ведьма очень старалась не смотреть выше. И с каждым мгновением все более наполнялась тревогой. Что-то не так. Орильр уже был за спиной не успевшего развернуться чудища и ловко рванул его шкуру обоими клинками – верхний слой поддался и звонко хрустнул.

Что же не так?

Ближний Черный сложился в падении вдвое, бгррыхи достигли стен и раскрылись огненными шарами, калеча трех дальних ведимов. Пол дрогнул – Эфрых перекрыл коридоры. Дрожь поползла дальше и стала мощнее. А это что? Сэльви позволила взгляду подняться до подбородка «гнома» и даже чуть выше – он оскалился то ли в улыбке, то ли в проклятии. И отбивался, она теперь это осознала, в полсилы, не жалея тела… и был готов уйти, начать все снова. Он стал готовить такую возможность, скорее всего, когда не получил силы с костров эльфов-пленников.

Тело погубят, но дух снова ускользнет и возродится. В другом месте, которое им еще придется найти. Он теперь силен и вырастет снова куда быстрее – в пару лет. И, хотя доспех из стальной кожи вскрыт, и второй его слой уже тоже поврежден, демон успеет покинуть тело «гнома» прежде окончательной смерти. Тогда он победит, хотя поле боя останется за врагом. Может, уже и место готово, и ребенок найден. Попробуй отыщи темный след его бестелесной сущности в толще скальных пород…

Но ведьма нужна хозяину – и от нее он так легко не откажется. Задержится, хоть на несколько мгновений.

Она не знала, откуда в сознании всплыло слово из старогномьего – «выххр», приказ смотреть не отрывая взгляда. Демон послушался охотно. Его зрачки занимали всю плошку глазниц, и темное пламя из них выплеснулось в сознание ведьмы и затопило его.

Это было похоже на скалу, падающую, чтобы раздавить крошечное беззащитное существо. На стену мрака, отрезающую весь мир живого и настоящего. Тень накрыла всю пещеру, и сам ее свод стал в представлении Сэльви двигаться вниз, сминая и уничтожая. В нем сосредоточилось все отчаяние прошлого – теткины побои, метлы, сломанные о ребра, и ребра, не выдержавшие встречи с палками. Запрет Хрыма улыбаться под страхом смерти, и целый город людей, стремящихся непременно сжечь ведьму. Но теперь не один маленький город – весь мир был пропитан злом и желал ей гибели. И новый темный огонь костра уже горел, охватывая болью тело, и никто не изменит этого.