Ярослав Денисенко - Пепелище славы

- Во всяком случае, - сказала она, - два раза он сдержал слово.

При звуках незнакомой речи один из северных орков неодобрительно поморщился - совсем как хищник, скалящий пасть. Было заметно, что ему совершенно не доставляет удовольствия подобная компания, и лишь прихоть вожака не позволяет ему обойтись с "ушастыми" так, как те заслуживают.

Иногда Нириэль ловила направленные в ее сторону взгляды светящихся глаз, и ей становилось окончательно не по себе. Головорезы Черного Солнца навевали ужас тем, что казались осколком, неразрывной частью древнего зла, протягивающего леденящие щупальца из глубины столетий. И все же, в своем бессмысленном служении сгинувшим порядкам, они представляли собой не более чем призрак, отголосок старой легенды. Пусть даже призрак, способный убивать. Для них она была просто эльфом. Врагом, которого следует немедленно уничтожить, потому что таков естественный ход вещей. Их глазами смотрела на Нириэль тупая безликая Тьма.

Внимательные взоры северных воинов были совершенно другими. Дружелюбия там читалось не больше, чем у их переживших век родичей, но этим сходство и заканчивалось. За каждой парой светящихся алых точек скрывался разум. Выдаваемый своим извечным спутником любопытством. И он пугал больше слепой ненависти Черного Солнца. Не преданность могущественной силе, не страх перед грозным Темным Лордом - все желания и страсти, движущие этими сильными, опасными существами, рождались внутри их самих.

А еще Нириэль с содроганием поняла, что Ривендору и Алангору вместе взятым едва достается половина уделяемого ей внимания. И она отчетливо ощущает каждый репей, прицепившийся к грязным волосам и каждую прореху на истрепавшейся одежде. Разумеется, ей должно быть все равно, что думают орки о ее внешнем виде. Но одна мысль не дает покоя, и звучит она примерно так: "Светлый Творец, я выгляжу как чучело!"

Небо уже начинало светлеть, когда узкая тропа сначала резко завернула вверх, а затем, неожиданно уткнулась в черный провал между каменными плитами. Таким же сюрпризом оказалась и пара вооруженных северян, возникших из ниоткуда.

Провожатые обменялись с часовыми приветственными фразами. Новые орки впялились в пришельцев с не меньшей подозрительностью, чем их товарищи.

- У них оружие, - наглядевшись, заметил один из часовых.

- Шенгар велел оставить, - откликнулся главный из четверки провожатых: высокий орк с кожей, сплошь покрытой татуировками. Включая лицо. Его клановыми знаками были два перекрещенных меча.

- Надо бы отобрать, - настаивал часовой, но провожатый был тверд.

- Ты что, глухой? Или тупой? - поинтересовался он.

Урук-хай, охранявший вход, зло сверкнул глазами и потянулся к топору. Татуированный вожак положил ладонь на рукоять меча. Кстати, он был единственный из всей компании, вооруженный таким образом. Орки молча уставились друг на друга. Наконец, часовой отвел взгляд и сделал шаг назад.

- Как знаешь, Мардок, - угрюмо буркнул он.

Из пещеры веяло сыростью и холодом. Названный Мардоком запалил два факела, и они двинулись вперед, в ее зияющую темную пасть.

Некоторое время проход уходил вниз небольшим естественным уклоном, а через несколько сотен шагов закончился широкой площадкой, где жгли костер еще пятеро орков. И вновь эти пристальные взгляды, полные недружелюбного интереса. Нириэль ощущала себя диковиной, выставленной напоказ. Это бесило, раздражало… Но поделать она ничего не могла.

Дорога продолжалась ступенями, вырубленными прямо в каменной породе. Аккуратность работы говорила о том, что Черное Солнце не имело к лестнице никакого отношения.

"Ее делали гномы!" - с замиранием сердца поняла Нириэль. Как ни странно, следы исчезнувшей расы заставили ее по-другому взглянуть на это неуютное подземелье. Почему-то ей стало гораздо спокойнее, как будто духи низкорослых подгорных строителей еще витали здесь и могли прийти на помощь в случае опасности.

Путанный лабиринт коридоров и залов тянулся вглубь. Эльфийка старалась запоминать ходы и повороты, которыми двигались их страшноватые попутчики, но сбилась.

- Ты следишь за дорогой? - спросила она Ривендора - чуть слышно, одними губами, чтобы не раздражать лишний раз недружелюбных северных воинов.

- Запутался, - с сожалением признался тот.

Орки шли быстро. Их не слишком увлекали окружающие красоты. Нириэль едва успевала разглядеть в свете факелов разноцветные каменные жилки, причудливые натеки и осевшие кристаллики минералов. "Как жаль, что Алангору не дано этого видеть!" - горестно думала она.

Наконец, они попали в широкую галерею, разделенную колоннами сталагнатов на несколько частей. Факелы, укрепленные в щелях между камнями, говорили о том, что здесь начинаются посещаемые места. Посреди галереи громоздились кучей свежие бревна. Несколько урук-хаев, усевшись в кружок, неспешно передавали друг другу флягу с каким-то напитком. Обнаженные по пояс тела блестели от пота, свидетельствуя о тяжелой работе, от которой орки оторвались.

Еще пара появилась из бокового прохода.

- Эй, лентяи! - окликнули они сидящих. - Потащили дальше!

- Да погоди ты! - отмахнулся один из отдыхающих. - Я вообще не понимаю, куда вся эта спешка!

- Поди у Шенгара и спроси!

- Шенгар, Шенгар… - не унимался "лентяй". - Кто он вообще такой? Даже не вождь! Такой же охотник, как и мы! Ему годов-то… Вчера еще у оленя под брюхом пешком проходил, а сегодня командовать лезет!

- Ну так и чего ты сюда вообще приплелся? - осадил ворчуна товарищ.

- Ага. А мечом-то железным не только у тебя он под носом крутил! Мол, армия ушастых прет в горы, коли не остановим, не бывать руднику нашим. Только я вот ни одного длинноухого до сих пор в глаза не видел!

Орки так увлеклись препирательствами, что даже не заметили подошедшую компанию. Покрытый татуировками провожатый весело оскалил клыки.

- Не видел длинноухих? Тогда оглянись и посмотри! - посоветовал он.

Спорщики разом обернулись, хватаясь за ножи. Похоже, с оружием этот воинственный народ не расставался вообще никогда. Хоть арсенал у работающих не был столь впечатляющим, как у их вернувшихся с гор товарищей, количество режущих, колющих и бьющих предметов, находящихся под рукой, внушало уважение.

Некоторое время орки напряженно разглядывали чужаков. Потом их сопровождающих. Затем обернулись в сторону недоверчивого возмутителя дисциплины. Пристыженный, тот опустил голову и отступил на несколько шагов. Невысокий орк с пронзительно-зелеными глазами сочувственно похлопал его по плечу.

- Бери-ка ты бревно и пошли работать! - насмешливо посоветовал он. - Мечи на деревьях не растут!

Отряд двинулся дальше по коридору, из которого вышли те двое, а беднягу все еще осыпали язвительными шуточками.