Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Я принюхалась и поняла, что сегодня никакой тренировки не получится. Идти придётся дотемна, а то и всю ночь. В воздухе отчётливо чувствовался запах дыма. Не пожара, нет — пахло кострами и чем-то, похожим на горючую смесь. Последнее мне особенно не понравилось.

— Ты чувствуешь? — вполголоса спросила я у Ини.

— Тихо… слишком тихо. Ни одной птицы… — ответила она, указав мне на ещё один признак наличия рядом большого количества людей.

— Что-то собираются жечь. Или кого-то. — предположила я. — Нам больше нельзя идти наобум. Давай искать укрытие, в котором можно спрятать тебя и Тайфуна.

— А ты?

— А я пойду и узнаю, что здесь происходит и как это лучше обойти стороной.

Толстый слой жухлых листьев не способствует бесшумности передвижения, но мне как-то удалось незамеченной подобраться к самому лагерю. Возможно, помогло то, что люди не ждали нападения. Они не выставили часовых, не соблюдали тишину и меньше всего походили на армию. Тем не менее из их разговоров я выяснила, что именно армией они и являлись. Войска герцога, да ещё под его личным командованием, направляющиеся штурмовать какую-то крепость в горах, где засели мятежники.

Обойдя лагерь по периметру, я прикинула, что герцог собрал не меньше тысячи человек, плюс осадные орудия, лестницы, тараны и вязанки хвороста. Крепость собирались штурмовать по всем правилам военного искусства. Солдаты только и говорили, что о предстоящем сражении, так что вскоре я знала всё, известное им, — и начавшая было зарождаться симпатия к мятежникам увяла на корню. Не знаю, был ли герцог таким зверем, как думала Иния, но те, кто воюет с женщинами и детьми врага, в моих глазах не лучше бешеных собак. Горстка приговорённых к казни, уж не знаю, за что, умудрилась бежать с эшафота и взбунтовать пару деревень. Мужики с кольями и вилами выступили против герцогской дружины и, понятно, победить не смогли. Ничего особенного, для таких случаев дружину и держат — но, пока герцог развешивал доверчивых и недалёких крестьян на деревьях вдоль дороги, смертники проникли в замок, перебили слуг и немногочисленную охрану, и увели с собой герцогиню с детьми. Заняв горную крепость, заслуженно считающуюся неприступной, «беглые убивцы», как их называли, прислали герцогу какие-то невозможные требования с головой одной из его дочерей. Конечно, это меня не касалось; конечно, мне надо было возвращаться к Инии, обходить эту крепость и двигаться дальше в горы. «Это не моё дело!» — твердила я себе, а ноги несли меня туда, куда направлялось герцогское войско.

Бег в сумерках по лесистым предгорьям после скал родных островов казался развлечением. Лес словно вымер — солдаты распугали всё зверьё на несколько дней пути вокруг. Крепость оказалась ближе, чем я думала. Каменистая возвышенность с вырубленными деревьями заканчивалась у одинокой скалы, первой вестницы близких гор. К скале лепился небольшой замок, обнесённый внушительной стеной и окружённый рвом. Больше из леса ничего увидеть не удалось, и я побежала дальше. Мой расчёт оправдался — если на стене и дежурили часовые, то высматривали они наступающую армию, а не одиночку-разведчика. Забраться на скалу было нелегко, но мне приходилось преодолевать и более сложные подъёмы. Когда-то давно я верила в Синюю Птицу и обшарила все обрывы на островах в поисках её гнезда…

С высоты крепость лежала как на ладони. Значительную часть замка, похоже, вырубили прямо в скале. Где-то есть источник воды, заполняющей ров, площадь перед замком обильно изгажена навозом — загнали внутрь стадо, предполагая осаду, правильно. Значит, сидеть тут они могут долго, особенно если их немного. Тем более с такими козырями на руках… Нет, брать крепость надо неожиданно, с налёта, молниеносным ударом… Это напоминало военную игру — если забыть, что в случае неудачи и в самом деле прольётся кровь женщины и детей, чья вина заключается исключительно в их фамилии. Нет, меня не слишком волновала судьба супруги и отпрысков невезучего герцога. Дети всегда вызывали во мне некую брезгливость, а женщина сама виновата, кто мешал ей сопротивляться? Меня бы точно никакие висельники в заложники не взяли! Я не знала, как сформулировать причины, заставившие меня лежать на скале и прикидывать варианты взятия крепости, — да и не собиралась я их формулировать! В конце концов, имеет дочь Владыки Драконов право на капризы?

Увидев всё, что было необходимо, я спустилась вниз и побежала туда, где осталась Иния, срезая угол и огибая отдыхающее войско.

Тайфун вызывающе цокал подковами по камням, Иния шла чуть сзади, как и подобает оруженосцу, и тащила заплечный мешок. Само собой, он был почти пуст, иначе девочка не сделала бы ни шагу. Я надела доспех, рассовала по ножнам мечи, кинжалы и метательные ножи, а волосы убрала под шлем, но всё равно в моей принадлежности к женскому роду сомневаться не приходилось.

Арранэ не знают тяжёлой брони, превращающей человека в металлическую статую, о которой всю ночь рассказывала Иния. Наш стиль боя подразумевает скорость и лёгкость, так что мой доспех состоял из тонкой кольчуги, доходящей до середины бедра, панциря, шлема и наручей. Арбалет и секира болтались на седле, к которому очень кстати оказались приделаны многочисленные кольца. Инии я дала парные тесаки, которые и висели у неё на бёдрах, раскачиваясь в такт ходьбе. Не знаю, походили ли мы на странствующего рыцаря и его оруженосца, но выглядели внушительно.

Армия уже вышла на осыпь. Осадные машины подтягивались ближе к крепости, солдаты бегали туда-сюда с вязанками хвороста, явно планируя ими заваливать ров — то ли не подозревая о наличии в нём воды, то ли игнорируя этот факт. В их действиях не просматривалось никакого намёка на необходимый герцогу немедленный штурм, что не могло не радовать, так как полностью отвечало моим планам.

Полководцев я увидела сразу. Они со свитой расположились на еле заметном холмике, чуть в стороне от войска и довольно близко к нам. Пять закованных в металл фигур не различались ничем, даже их коней — и тех прикрывала броня. Герцога выдавала корона — золотой обруч, закреплённый поверх шлема. Какие титулы и звания носили остальные четверо, меня не слишком интересовало.

Нас заметили, когда мы преодолели половину пути от леса до командной возвышенности. Несколько солдат вскинули луки, но, видимо, приказа стрелять не последовало. По крайней мере, ни одна стрела в нас не полетела. Жаль! Иначе я бы показала, как умею отбивать различные метательные снаряды, что, возможно, заставило бы герцога отнестись к женщине-воину с должным уважением. Но чего не произошло, того не произошло. Так, в молчании, мы поднялись на холм. Герцог и его свита откровенно рассматривали нас, но никто не произнёс ни слова. По рассказам Инии, здесь так принято — пришедший говорит первым.