Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Первый залп произвёл в рядах атакующих настоящее опустошение — но он оказался и последним. Чёрно-красные мундиры гвардейцев смешались со шкурами мехом наружу и кожаными нагрудниками, лишив лучников возможности использовать своё преимущество. Блестящая задумка провалилась, стрелять отваживались только самые меткие. Что, само собой, ощутимого урона противнику не наносило и нанести не могло — и дружины Кодара вернулись в бой. А из ущелья выплёскивались всё новые волны атакующих, словно где-то в горах и впрямь прорвало древнюю плотину.

То, что тщательно выстроенный план сражения летит ко всем чертям, я поняла сразу, как только увидела императорских гвардейцев на гребне лощины. Властитель Алькартана не имел ни малейшего повода для вмешательства, принц держался замечательно, а отряды его были далеки от истребления… и вот вам. Очередной поступок, демонстрирующий полное отсутствие логики в действиях дядюшки Кодара! Интуиция подсказывала: существует некто, задумавший эту бойню и следящий, чтобы события развивались строго по плану. Этому неведомому стратегу, естественно, плевать на желание императора отделаться от племянника и верных ему воинов. Ему нужно, чтобы северяне перебили защитников империи, причём справились с этой работой до полуночи. Хотя… принц вроде не выбивался из графика! Или сей некто наблюдает за ходом битвы и купился на отступление дружин, столь похожее на бегство? Чушь, гвардейцы не успели бы подойти. Огонь Всесущий, опять я ничего не понимаю!

Битва внизу неудержимо перерастала в свалку. Никакой тактики, никаких хитрых манёвров — копьё против алебарды, меч против меча, доспех против ловкости и подвижности…. А Сила по-прежнему словно сворачивалась в воронку и исчезала, теперь уже в лощине.

Отыскав взглядом то место, где, предположительно, должен был находиться артефакт, я обнаружила молодого варвара. Гладко выбритое лицо говорило о его принадлежности к элльвайнам, но я не нуждалась в подобных подсказках. Каждое его движение демонстрировало школу Девы Льда; скорость и техника позволяли воину сражаться в первых рядах, не получив до сих пор и царапины. Оружие его меня несколько удивило — широкий, наверняка тяжеленный меч в одной руке и что-то вроде тесака в другой. На мой взгляд, столь массивные клинки сковывают движения и лишают изрядной толики скорости, если ты не сказочный силач, конечно. Да, странный выбор, но парень держался неплохо… хотя любой из моих оруженосцев справился бы с ним без особых проблем. Вот что мне совсем не понравилось, так это то, как именно он убивал. Тяжёлые лезвия в умелых руках планомерно отсекали конечности, так, чтобы жертва умирала не сразу, от потери крови или затоптанная ногами и копытами. Вряд ли это случайность… и мои ощущения…. Значит, артефакт у него?

Кодар, правильно оценив ситуацию, понял, что ни о каком «задержать без потерь» уже не идёт и речи, — и видел, что в лощине у империи шансы ещё есть, а вот если противник вырвется в предгорья…. И остававшиеся в резерве ополченцы ударили варварам во фланги. Бойня постепенно приобретала должный размах. Стоять и размышлять больше было нельзя.

Стихия легко отозвалась на Зов. Золотое, словно солнечный свет, пламя кольцом взвилось вокруг юного элльвайна, взвилось — и опало, словно прибитое к земле летним ливнем. На краткий миг огонь высветил нечто вроде сферы… нет, скорее, кокона, окутавшего парня. Защита, способная устоять перед Зовом Стихии? Огонь Всесущий….

— Думаешь, нам пора вмешаться? — невозмутимо спросил Аллиэль.

— Этого парня необходимо убить. — я сама удивилась прозвучавшей в собственном голосе жёсткости. — Был бы здесь Тайфун….

— Это просто. Установи с ним контакт — это ты уже умеешь — и передай ему изображение того места, где он тебе нужен. Насколько я помню, в этом ущелье он тебя сопровождал?

Слова эльфа звучали воплощённым бредом — наверное, именно поэтому я с готовностью выполнила его инструкции.

Спустившись в ущелье и увидев, что Тайфун явился не один, я не удивилась. Тёмно-гнедой Шорох подчёркнуто не смотрел в нашу сторону, словно случайно здесь оказался. Говори после этого, что единороги — не разумные твари! Разумеется, сёдла с уздечками на скакунах отсутствовали. Впрочем, я уже привыкла ездить без сбруи.

Оруженосцы следовали за нами, как привязанные. Увидев единорогов, они тут же сделали соответствующие выводы — и бросились седлать своих лошадей, укрытых эльфами в каком-то отнорке. Я даже не стала пытаться их остановить. Понимала, что бесполезно.

Мы атаковали варваров с тыла. Впятером. Самоубийство? Возможно. Но вряд ли хоть один из нас задумался, как именно называется то, что мы делаем. Пять скакунов промчались по ущелью; десять пар копыт при помощи эха производили такой грохот, что задние ряды варварского войска вполне могли решить, будто их атакует целая армия.

Неведомой мне защитой обладал, как и ожидалось, только тот элльвайн… или, возможно, все элльвайны. В тылу ученики Девы Льда нам не встретились, надо отдать им должное. Магия работала, так что мы с Аллиэлем изрядно проредили ряды противника ещё до столкновения. Иния со своим луком помогала в меру сил. А потом мы на всём скаку врезались в массу северян. Уж не знаю, испугались они нас или нет, но дрались как бешеные. В такой обстановке не до магии — за мечами бы уследить! Кони сражались наравне со всадниками, и, несмотря на отсутствие нагрудников, намордников и толстых стёганых попон с металлическими бляхам, оставались невредимы. Мелькнула мерзкая в своей правдоподобности мыслишка: «Пока невредимы!» — но в следующий миг круговерть боя вымела из головы все мысли, и мерзкие, и нет.

Прорывались мы подобием клина: я впереди, сзади и справа — пара Ортиг-Литар, а сзади и слева, соответственно, Аллиэль с Инией. За зиму, проведённую в тренировках, оруженосцы успели сработаться и с эльфом, и друг с другом. Теперь варвары пожинали плоды их усилий. С одной стороны, нападения с тыла дикари не ждали; с другой — расступиться и пропустить нас они просто не могли, ширина ущелья не позволяла. Пришлось в буквальном смысле слова прорубаться сквозь их ряды.

Впервые в жизни мне в сражении против людей понадобилось всё мастерство, вся скорость и вся сила. Демонстрируя опыт и сноровку, дикари не пытались задавить нас всей массой, они не мешали друг другу и вообще действовали на редкость грамотно. Остановить нас они не могли, но вот замедлили продвижение изрядно. Да, подобным темпом до того парнишки мы доберёмся не раньше завтрашнего утра!

Аллиэль несколькими стремительными движениями очистил вокруг себя пространство, перехватил меч, словно собирался его метнуть, и выкрикнул короткое слово, на мой взгляд, бессмысленное. От эльфа вперёд, на хороший бросок ножа, пролегла широкая полоса, усеянная кусками тел, ещё недавно загораживавших дорогу. Я всем существом почувствовала, как потянулась с наслаждением неведомая тварь, впитывая водопад Силы….