Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Раздавшееся где-то недалеко знакомое ржание заметалось между скал, рождая многочисленные отголоски.

— Тайфун! — воскликнула Иния, не сообщив никому ничего нового.

Вороной жеребец обнаружился за ближайшим скальным выступом. Словно привязанный, он топтался рядом с кучкой одежды, поверх которой лежали ножны со знакомым всем присутствующим чёрным мечом. Оруженосцы застыли, пытаясь сообразить, а что бы это могло означать, и куда делась Виа — без коня, без оружия, да ещё и, похоже, в чём мать родила. Дух подъехал к Тайфуну вплотную. Тот всячески демонстрировал своё нетерпение — скрёб копытами камни, переминался с ноги на ногу, хлестал себя по бокам хвостом, сопел и фыркал.

— Ну и где? — Аллиэль, задав внешне бессмысленный вопрос, похоже, и в самом деле ждал ответа от лошади.

Какое-то время они пристально разглядывали друг друга — конь и эльф; потом жеребец повернул голову к выходу из ущелья и заржал, а Дух принялся раздавать приказы.

— Бери всё это и следуй за Тайфуном. Он знает дорогу. — обратился от к Инии, и девушка отметила огонь, зажёгшийся в глазах эльфа, и уверенность, появившуюся в его голосе и в посадке. Похоже, конь ему поведал нечто обнадёживающее….

— Вы, парни, осторожно гляньте, что там творится… только не лезьте в герои, хорошо? — Ортиг и Литар согласно закивали, но обменялись при этом весьма красноречивыми взглядами. Эльф только вздохнул.

— А ты? — девушка не удержалась от вопроса, хоть и знала, что ответа на него не дождётся. И действительно, Дух только усмехнулся — но графская дочь искренне посочувствовала тому, кому эта усмешка предназначена.

Без очередного чуда не обошлось и тут. Перекинув через плечо перевязь с мечом — и как только Виа его так носит? Неудобно же! — девушка направила Рыцаря за Тайфуном. След в след, как велел Дух. Вороной явно знал, что от него требуется, и крупной рысью побежал к выходу из ущелья. Иния задумалась, как проскользнуть незамеченной мимо войск, в избытке сосредоточенных там, куда направился конь — но для эльфийских лошадей, как выяснилось, таких проблем не существовало. Следуя указаниям Аллиэля, девушка не отрывала взгляд от вороного крупа, но боковым зрением видела, как скалы вокруг скрываются в дымке, как дымка превращается в густой, плотный, чуть светящийся туман странного голубоватого оттенка — и как из этого тумана постепенно проступает зелень листвы, ветки, корни…

Корни? На уровне лица всадника?

Туман рассеялся окончательно, и Иния огляделась. Холм, на котором она оказалась, возвышался над соседними. До перевала отсюда не меньше дня пути, по лощинам да перелескам. Невдалеке над лесом поднималась древняя дозорная башня… вернее, то, что от неё осталось. Вокруг же, казалось, совсем недавно бушевал ураган. Вековые стволы, сломанные, как щепки, истекали смолой и соком; выдранные из земли исполинской силой, деревья лежали, вздымая корни выше крон. С некоторых ещё осыпалась земля. Только этот звук и нарушал тишину — да ещё шум, с которым Тайфун пробирался сквозь бурелом.

Девушка спрыгнула с коня и направилась следом за вороным зверем, ведя Рыцаря в поводу. Через несколько шагов буланый встал, насторожив уши и шумно принюхиваясь. Иния потянула за повод, толкнула лошадь в плечо — без толку. Тихо выругавшись, графская дочь отломала ближайшую ветку. Совершенно безумными глазами Рыцарь наблюдал за её действиями, то и дело косясь куда-то в лабиринт поваленных деревьев. Он явно чуял что-то, что пугало боевого коня куда сильнее ветки в человеческих руках. Иния очень не любила бить лошадей, и прибегала к этой мере только в крайних случаях. Вот как сейчас. Палка оказалась достаточно гибкой и быстро внушила животному должное уважение. Храпя, фыркая и вздрагивая при каждом шорохе, конь двинулся вперёд.

Обогнув очередную яму и лежащее за ней корнями кверху дерево, Иния от изумления едва не упустила коня. Увидев то же, что и хозяйка, Рыцарь встал на свечку, дико заржал и хотел броситься прочь — но девушка опомнилась до того, как жеребец успел вырвать повод из руки, и довольно жёстко пресекла лошадиную истерику. Заставлять животное идти дальше явно не стоило, так что Иния накинула повод на корень и медленно направилась к лежащему не прогалине чуду. Назвать ЭТО зверем не поворачивался язык. ОНО лежало на боку, и размеры не позволяли графской дочери охватить ЕГО взглядом целиком. Осторожно, стараясь ступать как можно тише, девушка пошла в обход. Хвост, покрыт чешуёй, сверху чёрной, снизу — серебристо-стальной, цвета плавно переходят друг в друга. Чёрный гребень идёт по хвосту, спине и шее. Крылья — перепончатые, не чешуйчатые, на глаз напоминающие бархат или замшу, тоже чёрно-серебристые. Гребень на голове образует что-то вроде короны… ну не рога — точно. Остальное скрыто кустами, так что о форме оной головы можно только догадываться. На горле чешуя стальная, на лапах — чёрная….боги! Левое крыло, плечо и лапу покрывала корка запёкшейся крови, почти незаметная на тёмном фоне. Глубокие рваные раны могли быть оставлены… девушка покосилась на солидные когти, коими оканчивались лапы. Да, вот чем-то таким и могли. Кроме того… Графская дочь подошла поближе и убедилась, что глаза её не обманывают — чешуя выглядела оплавленной. Рядом тяжело вздохнул Тайфун.

— Ну и что мы здесь делаем? — спросила Иния у коня. — Это вот, конечно, удивительно, но у нас вроде как были и более важные дела. Или Дух таким образом просто отправил меня куда подальше? Так и будешь на меня смотреть? Понятно, разговариваем только с эльфами. Интересно, оно вообще живое? — не прерывая фразы, девушка обернулась на шелест листвы, так что договаривала она, глядя в глаз, похожий на озеро расплавленного серебра с островом-зрачком. Хотя, конечно, не бывает островов такой правильной формы — звезды с восемью лучами. Зрачков, кстати, тоже. Графская дочь забыла, что ОНО рухнуло сюда явно не от хорошей жизни и, скорее всего, не сможет причинить ей вреда. Сердце заколотилось как бешеное, и, если бы тело по-прежнему подчинялось девушке, она уже неслась бы прочь, оглашая перелесок дикими воплями. Существо облизнулось, на краткий миг показав чёрный раздвоенный язык и весьма внушительные зубы, острые и белоснежные. Иния попрощалась с жизнью. Но вместо того, чтобы заняться обедом, ОНО окуталось жемчужной дымкой; крылья, лапы, хвост — всё превратилось в свет, шар сияющего серебра, словно таящего в своей сердцевине нечто…. Шар сжался, став поистине ослепительным. Графская дочь зажмурилась, из глаз потекли слёзы. Когда зрение вернулось к девушке, прогалина опустела. Чешуйчатое чудо исчезло, как и свет. Зато на его месте обнаружилась Виа — без одежды, с распущенными волосами и… обожжённым, разодранным плечом. Левым.