Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Мужчина вскочил на ноги, как золотая молния.

— Вот теперь мне действительно хочется тебя выпороть. Я никого не стану класть на жертвенник, ни по его воле, не против! Мы найдём иной путь. А то, что предлагаешь ты — это не самопожертвование, а трусость. Убейте меня, и делайте, что хотите! — он не кричал, но этот тон и этот взгляд… лучше бы кричал.

— Но наш мир лишён Силы! Как иначе ты остановишь тварь, вобравшую жизни тех, кто погиб сегодня? Ты же сам сказал, что артефакта не было, что мы ошиблись….

— Подожди. Об ошибках — после. Ответь на два вопроса: где эта тварь, впитавшая достаточно Силы, чтобы прийти в наш мир, и куда делся Аэтиар?

— Так это был… Я не убила его?

— Дракона сложно убить, но он бы умер… без посторонней помощи.

— Митхал, маги… не их уровень. Сам Спаситель? Вряд ли. Мог бы он действовать в нашем мире без направляющей — зачем ему тогда Говорящий? Нам до сих пор известны не все переменные… и если не артефакт, то что? Сила могла быть аккумулирована, но не перенацелена, все внешние условия…. — Виа замолчала, уставившись куда-то в пространство невидящим взглядом.

За истёкшую зиму Иния успела выучить, что сие обозначает: проблема повернулась под неким неожиданным углом, и в новом ракурсе возник намёк на её решение.

— Зак. Элльвайн, вождь… молодость и сила… А то и не он один! Мы идиоты. Труднее всего заметить очевидное, так?

Арранэа молчал, выжидающе глядя на дочь.

— Кто сказал, что Силу можно аккумулировать исключительно в кристалл? Чем человек не подходит? А потом его останется только зарезать на алтаре…. Мы должны успеть. — заканчивая фразу, Виа уже стояла и завязывала на талии рубаху, лишившуюся рукавов. Иния молча сняла с плеча перевязь и протянула оружие законной владелице. Похоже, про свежие рубцы та просто забыла.

— Ну и что ты там собираешься делать? — внешне невозмутимо спросил арранэа. — Против Силы нужна Сила, если я ничего не путаю.

Виа на миг замерла, глядя на отца, и ответила, процитировав двустишие на родном языке. Или, может, не процитировав, а сочинив, кто её знает?«…Тёмное пламя в сердце дракона…».

— Это тоже Сила. — добавила она по-человечески, и, на ходу подтягивая ремни, вылетела из башни, с разбега запрыгнула на Тайфуна, подняла коня в галоп и исчезла за деревьями.

Иния бросилась седлать Рыцаря, хотя прекрасно помнила, как именно может перемещаться в пространстве вороная тварь при наличии необходимости. Но не торчать же здесь?!

Арранэа покинул башню последним. Какое-то время он стоял, наблюдая за суетой девушки, а потом, пробормотав что-то про людей и молодость, распорядился:

— Убери своего зверя подальше. Сейчас я сменю облик. Если не боишься — садись сверху. Всё равно иначе ты никак её не догонишь.

— А конь? Не могу же я его здесь бросить? — спросила Ини, сама удивляясь собственной наглости.

Тот вздохнул, бросил критический взгляд на лошадь и произнёс:

— Ладно, возьму и его… надеюсь, он это переживёт. Ну не буду же я сажать это копытное себе на загривок. — пояснил он в ответ на удивлённый взгляд графской дочери. — В лапах полетит.

Аллиэль не сомневался, что ребята замыслили какую-то авантюру — но это, в конце концов, их решение и их выбор. Возможно, эльфа в каком-то смысле и можно назвать учителем этих молодых людей… возможно. Но не нянькой!

Топот четырёх пар копыт не успел затеряться в нагромождениях скал, как Дух погнал Шороха в противоположную сторону. Впрочем, сие отнюдь не означало, что эльф направился в заснеженные просторы Кар Тага. Поднявшись в галоп, единорог темпе на пятом бесшумно растаял в воздухе. Вместе со всадником, разумеется.

Дымка рассеялась, явив взгляду мешанину острых скальных изломов, уступов и обрывов. Шорох замер на площадке, размера которой единорогу едва доставало, чтобы развернуться. Внизу и в стороне Аллиэль без труда разглядел тех, кого искал. Не только арранэ способны ощущать присутствие сородичей…. Прах побери, он был бы счастлив ошибиться — но худшие догадки и предположения облекались плотью прямо на глазах. В буквальном смысле слова: эльфийское зрение позволяло наблюдать происходящее во всех подробностях.

В первый момент распростёртый на уступе ало-золотой дракон показался Духу мёртвым. Некогда роскошная, игравшая сочными красками чешуя потускнела и оплавилась; могучие крылья безвольно раскинуты и, похоже, изломаны; гордая голова беспомощно свисает над пропастью…. Ало-золотой — Страж Огня, бич и проклятье эльфов в дни Безумия, когда таких звали Огненными Убийцами… а Виа, похоже, и впрямь Воин. Тёмный Воин, что бы она про себя не думала. Как Алькэтар…. Никому другому не под силу расправиться с Алым Стражем в поединке один на один.

Маленькая хрупкая фигурка легко коснулась оплавленной чешуи — и дракон с видимым трудом приподнял голову. Общались они, как и следовало ожидать, мысленно. Но вот того, что произошло дальше, Аллиэль не ожидал и ожидать не мог. Взмахнув широченными рукавами бело-голубого одеяния, эльфийка развела руки в стороны, описала ладонями замысловатую фигуру и медленно, благоговейно взяла из сгустившегося перед ней сияния нечто продолговатое, похожее на кристалл хрусталя, заполненный молочно-серебристым светящимся туманом.

Эльхорн!!!

Плод Серебряного Древа! Но… оно же дало единственную завязь! Последний раз Дух посещал Ледяной Чертог лет триста назад, и отец показал сыну сияющее чудо, на которое уже перестали надеяться. Эльхорн, средоточие Силы Жизни! Когда он созревает, Хранящий Жизнь может взять его у Древа, и тогда…. Неужели мать самовольно сорвала драгоценность?! Ведь невозможно же, просто никак невозможно, чтобы отец тоже участвовал в этом… новом Безумии!

Положив мягко светящийся плод на грудь умирающего дракона, Ланиэль вновь раскинула руки. Похожее на песню эльфийское заклинание отчасти успокоило Аллиэля. Получи мать эльхорн с согласия Хранящего Жизнь, ей не потребовались бы никакие ритуальные воздействия, хватило бы мысли. Отчасти — потому что даже украденный, плод Древа давал огромное могущество, противостоять которому в этом мире мог только отец… ну, возможно, ещё Владыка Огненных Островов, хотя это уже под большим вопросом. Серебряное Древо посадили после войны, когда стало очевидно, до какого плачевного состояния Безумие довело баланс Сил, так что драконы о нём, скорее всего, ничего не знают и, соответственно, не представляют, что такое эльхорн и как с его обладателем можно бороться.

Значит, отец. Хранящий Жизнь.

Ланиэль тем временем демонстрировала, до каких высот в Искусстве может довести чистая, незамутнённая ненависть. Ало-золотой дракон исчез; вместо него рядом с эльфийкой лежал атлетического сложения красавец с буйной чёрной шевелюрой, на обнажённом теле которого не осталось ни малейшего следа ожогов или иных травм. Жестом фокусника мать извлекла откуда-то плащ и прикрыла наготу арранэа. Забавно: Виа просто Искусством называет все, что относится к умению набить лицо ближнему своему, а для эльфов Искусство — это в первую очередь мастерство контроля над потоками Силы. И Ланиэль, следует признать, достигла в нём чуть ли не совершенства. Буквально за уши вытащив дракона с того света, она небрежным жестом открыла вход на зелёную тропу. По своему опыту Аллиэль помнил, какая это мука — тащить арранэа путём эльфов, даже с помощью единорогов. А уж в одиночку…! Мать же и не поморщилась. Да, эльхорн открывает доступ к Силе, для этого мира чуть ли не запредельной. И, если её объединить с тем, что дала недавняя бойня…. «А ведь именно это и произойдёт, если наши усилия не смогут переломить ход событий.» — внезапно понял Дух.