Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Взмах крыльев у самой земли; поднятый ими ветер раскидал воинов обеих армий — куда там урагану! Похоже, только теперь сражающиеся люди заметили двух драконов у себя над головами. Рывком набрав высоту, я обрушилась на противника сверху — но тот ловко увернулся, самую малость не достав когтями до моего крыла. Экстаз полёта мешался с яростью боя; мы то прижимались к скалам, то поднимались туда, где небо из голубого становится тёмно-синим, почти чёрным… и никто не мог добиться преимущества. Ало-золотой дракон ни в чём мне не уступал, демонстрируя при этом изрядный опыт воздушных поединков. Никаких сомнений — мне повезло схватиться с одним из Старейших, видевших ещё Дни Безумия и сражавшихся с эльфами. Само собой, крылатый облик ему привычнее двуногого, и непонятно, почему он вообще столько времени со мной возится. Возможно, Старейший вовсе не собирается убивать дочь Владыки, а всего лишь удерживает её от вмешательства в бойню — ведь, кроме меня, этого элльвайна никто не остановит!

Безумное решение пришло само, и я подчинилась безумию, не раздумывая. Застонал рассекаемый крыльями воздух, багровые когти царапнули перепонку — но земля уже мчалась мне навстречу. Противник не мешкал. Он ринулся в погоню, потеряв от силы миг, но сократить возникшую дистанцию не мог. Элльвайн по-прежнему сражался в первых рядах, почти там же, где я его видела в прошлый раз. Похоже, битва замерла в некоем равновесии… или наша схватка заняла считанные минуты? Нацеливаясь на юношу в шкурах, я чуть замедлила полёт. Дистанция, разделявшая меня и ало-золотого, была слишком мала, чтобы надеяться успеть покончить с элльвайном — но на такой исход никто и не рассчитывал. За миг до того, как Старейший атаковал беспомощную жертву, я развернулась лапами вверх и вцепилась в незащищённое бледно-золотистое брюхо. Проливать кровь дракона над артефактом показалось мне не лучшим решением проблемы. Чтобы изменить траекторию нашего падения, понадобилось поистине отчаянное усилие — ало-золотой тщетно пытался вырваться, беспорядочно размахивая крыльями, что изрядно усложняло задачу. Но мне это удалось, так что мы со всего размаху шмякнулись о скалистый уступ, скатились с него на следующий и шмякнулись ещё раз. В тесные соприкосновения с камнем противник входил первым, а моя тушка сверху и мои крылья добавляли ударам весомости. Вот только достаточно ли этого, чтобы вывести из строя дракона? Ало-золотой лежал на уступе, не шевелясь, и вообще не подавая никаких признаков жизни, но на всякий случай я приласкала его доброй порцией огня. Никакого видимого эффекта сие не произвело, даже хвост не дёрнулся. Ну, будем считать, что с этим разобрались. Остался элльвайн. И артефакт.

Спрыгнув с уступа и попытавшись набрать высоту, я поняла, что переоценила свои возможности. Левое крыло меня не слушалось, болталось тряпкой; оставшееся невредимым правое смогло лишь превратить падение в неуправляемое, по воле ветра, планирование. Элльвайна придётся оставить эльфу. Надеюсь, он сообразит… если успеет, что маловероятно. Отец оказался кругом прав, неведомый Спаситель дотянулся аж до Островов, и один-единственный союзник, чьего появления я не предполагала в самых пессимистических расчётах, похоже, принёс ему победу. Оказавшись над бойней, я сделала последнее, что могла — соединив Зов Стихий, огненной и воздушной, выдохнула пламя, целясь в скопище дикарей. Никакой крови, никакой Силы для неведомой твари! Огонь очищает…

Многоголосый вопль, заглушаемый рёвом урагана, размётывающего рыжие и золотистые пряди пламенной гривы, донёсся до меня словно издалека. Лощина исчезла где-то в стороне, внизу потянулись холмы и перелески, одетые молоденькой, светло-зелёной листвой. В один из них я и рухнула, ломая деревья. Интересно, потеряв сознание, я сменю облик?

Арранэ! Вот как, оказывается, называется народ Виа! И они решили вмешаться…. Впрочем, время на рассуждения вышло — если его вообще стоило тратить на подобную ерунду. Дух взмахнул мечом, лошади копытами выбили из камней слитную дробь, ряды варваров приблизились рывком, и девушка буквально рухнула в ставшее привычным состояние боевого транса. Лязг металла о металл, ржание и злобный визг коней, крики варваров, похожие на лай — какофония боя вновь наполнила воздух. Мысли исчезли. Какие мысли в трансе? Только знание, своевременное и безошибочное; да смутное осознание того факта, что рядом сражаются друзья. Каким-то непостижимым образом Иния чувствовала, где они и что им грозит, словно некая её часть парила над сражением. Пожалуй, только это и позволило девушке, ощутив беспокойство эльфа, вовремя вернуться к реальности. Внезапный порыв ветра взъёрошил гривы и волосы; графская дочь поймала взгляд Аллиэля и содрогнулась — она и представить себе не могла, что такое вообще возможно, и одновременно с этим понимала, что не ошиблась. Огромные чёрно-изумрудные глаза наполнял ужас, осознание непоправимости свершившегося, какой-то катастрофы….

— Бежим! Быстрее, назад! — в диком вопле не осталось ничего от эльфийской утончённости и невозмутимости.

Привычка повиноваться учителям немедленно и без вопросов на сей раз спасла оруженосцам жизни. Это Иния поняла весьма отчётливо, когда, уже за поворотом тропы, их настиг ураганный порыв иссушающе-горячего воздуха. Дух резко остановил коня — Шорох аж присел, после чего в одно движение встал на свечку и развернулся. Эльф раскинул руки в стороны, одними ногами держась на спине застывшего вертикально зверя — а тропу перегородила зеленоватая дымка магической защиты.

Оруженосцы остановились. Бросать Духа и удирать от неведомой опасности никто не собирался. Иния ровным счётом ничего не понимала в случившемся, так что вопросительные взгляды Ортига и Литара остались без ответа. Конечно, девушка догадывалась, что происходит нечто неправильное, нечто, чего никто не предусмотрел, на что никто не рассчитывал… но догадки эти основывались на смутных ощущениях да выражении эльфийских глаз, и всё, что графская дочь могла сказать друзьям, укладывалось в одну не слишком осмысленную фразу: «Что-то пошло не так». Ну и зачем произносить вслух очевидные вещи?

Эльф всплеснул руками, словно стряхивая с пальцев капли воды, и Шорох медленно опустился на все четыре ноги. Завеса рассеялась, явив изумлённым взглядам почерневшие, будто закопченные, скалы.

— Что это было? — потрясённо произнесла Иния, не рассчитывая на ответ.

— Магия. — почему-то шёпотом предположил Литар.

— Да нет… или, вернее, не совсем. — подъехавший Дух криво усмехнулся.

Девушка не могла не обратить внимания на ссутулившуюся спину эльфа, на тонкие пальцы, судорожно вцепившиеся в гриву. Создавалось впечатление, что, стоит Шороху сделать хоть шаг или просто переступить с ноги на ногу, как всадник свалится на камни.