Поль Пасмор - Чёрный Огонь

Дымка рассеялась, вместо ожидаемой картины явив унылый и до боли знакомый пейзаж: скалы справа, скалы слева, посередине дорога. Старая, заброшенная, заваленная мелкими камнями и валунами покрупнее. Тихий перевал. Причём самое его начало.

Низкое солнце равнодушно освещало потёки на камне — сюда добрался мой огонь. Да… это я от души…. Но что, хотелось бы знать, мы тут делаем? Тайфун неправильно понял, куда должен попасть? А казалось, техника уже отработана…. На всякий случай я вновь попыталась донести до скакуна образ ровной площадки с грубо обтёсанным камнем посередине — в ответ единорог обиженно заржал и не двинулся с места. Похоже, он просто не может мгновенно перенестись на тупую вершину. Что ж, поедем ножками….

До сих пор мне не приходилось сталкиваться с проблемами копыт, коими так любит пугать Иния, — и всё же я не стала гнать Тайфуна галопом. Если до меня и впрямь наконец всё дошло, раньше ночи они ничего не предпримут. Нет, но надо же быть такой идиоткой! Хотя бы по расчётам могла понять: с полудня до полуночи — идеальные условия для аккумулирования Силы, а с полуночи до рассвета — благоприятное время для жертвоприношения. Очевидно ведь! Ну почему мы в последнюю очередь замечаем очевидное?! И где, интересно, эльф с парнями? Наверняка ведь совершают какую-то глупость….

Недалеко от памятного поворота меня догнали. Нет, не Дух, не Ортиг и не Литар. Золотой дракон завис над древней дорогой, кривые янтарные когти, нежно сжимающие буланого коня, разжались и аккуратно поставили животное на его собственные копыта. Отлетев в сторону, отец приземлился, и с его спины, цепляясь за чешуйки, спустилась Иния.

— Это чтобы мне не скучно было? Не припомню, когда я тут жаловалась на скуку. — ехидно заметила я. — Но всё равно — спасибо за заботу.

Последние слова вырвались сами собой, и только спустя пару секунд до меня дошло, ЧТО я сказала и КОМУ. Это же отец! Но Владыка оставил мою дерзость, граничащую с хамством, без внимания.

— Я буду рядом . - коснулась моего сознания его мысль, и золотой дракон легко, без усилия взмыл ввысь, почти сразу пропав из виду.

Иния подошла к своему коню; двигалась она, надо сказать, не очень уверенно. Прочувствовала, что такое полёт… наш полёт! И Рыцарь тоже прочувствовал. Взмыленное животное била дрожь, напряжённые мышцы выдавали готовность в любой момент рвануть в любом направлении… вот только ноги его явно не слушались. Не удивительно! Куда более странно, что он попросту не умер от ужаса ещё в воздухе.

Девушка тихо заговорила с конём, погладила его по морде, по шее — и запрыгнула в седло. Жеребец продолжал дрожать и косить по сторонам безумными глазами, но на прикосновение шенкелей отреагировал вполне адекватно и двинулся шагом. Большего от него никто и не требовал. Иния, против всех ожиданий, молчала. Я думала, что девочка обрушит на меня град вопросов и про драконов, и про единорогов, и про отца, и про Духа — но она ехала рядом, продолжая тихо бормотать что-то успокоительное в адрес своего скакуна.

Интересно, знает ли тот элльвайн, что предназначен в жертву? Если вспомнить рассказы Ортига, становится сомнительно, чтобы кто-то из них оказался способен по собственному желанию взойти на алтарь. К тому же древние свитки упоминают, что жертва обычная и жертва добровольная, сиречь самопожертвование — вещи разные не только с точки зрения морали, но и высвобождающейся Силы. Нет, насколько я смогла понять врага, этого парня убьют в спину, подло, и боль душевная, рождённая предательством, слившись с болью тела, поможет вытолкнуть всю собранную Силу, до последней капли. Понятно, что проще всего не допустить такого исхода, то бишь смерти варвара. Но нас, даже если эльф вовремя присоединится к веселью, всё равно окажется только трое — оруженосцы не в счёт. А противник… элльвайны, Аэтиар, тот, кто его спас — интересно, кто? — Старейший, его помощники. Возможно, это далеко не полный список, но для беспокойства и его достаточно. Один Аэтиар чего стоит… и второй раз он на ту же уловку не попадётся! А ещё загадочный спасатель драконов, как минимум — очень неслабый маг. Старейший, Говорящий со Спасителем, как боец никуда не годится, но как жрец, да ещё рядом с алтарём, предположительно — прямым каналом к его богу…!

Пока мы шагом пробирались по тропе, солнце успело скрыться за горизонтом, и на горы опустились по-весеннему прозрачные сумерки. Первые неяркие звёзды украсили небо, ветер стих — приближалась ночь. И вместе с ней то самое время, благоприятное для радикальных кровопусканий. Тайфун ускорил шаг — то ли чувствовал что-то, то ли просто уловил мою мысль. Я придержала единорога. Спешка не имела смысла: до полуночи мы всяко успеваем, а Рыцарь, как и положено любой уважающей себя лошади, неважно видит в темноте.

Недалеко от тупой вершины к нам присоединились Ортиг, Литар и… Кодар. Вот уж кого я мечтала увидеть в последнюю очередь! Ребята прятались рядом с тропой и ждали меня или эльфа. Отправленные Аллиэлем в разведку, они умудрились раздобыть ценнейшие сведения. Варвар проследил за элльвайном, вобравшим Силу. Им оказался тот самый Зак, о котором мы слышали неоднократно. Покинув поле боя (странно покинув, кстати: посреди драки развернулся и убежал…), он без приключений добрался до тупой вершины, где и сидит до сих пор. Причём, как я и предполагала, не один. Старейший, Дева Льда (да кто же это?), её спутник, в коем по описанию я узнала Аэтиара… и всё? Значит, Дева Льда спасла начальника гвардии Владык. Очень интересно…. Вот где, прах его побери, Аллиэль?!

Литар с Кодаром тоже рассказали забавную и любопытную историю. Начать с того, что, по версии людей, мы с Аэтиаром — существа магические, одноразового использования. Создали нас для своих целей северные жрецы и имперские маги соответственно. Причём маги победили. Слава Огню, теперь я наконец знаю, кто меня сотворил! Пламя дракона эти гении тоже приписали себе. Смешно, конечно, но Кодар им почти поверил.

А вот убийство императора смешным не выглядело. Ни под каким углом. Элльвайн, заменивший артефакт, прорубился через всю бойню, чтобы прикончить старика — не воина, не полководца и не стратега! Добившись своего, он разворачивается и убегает… ну что тут подумаешь? Только одно — это убийство и было его целью. И зачем? Вобравший Силу обязан избегать ненужного риска, а вместо этого — отчаянный прорыв сквозь ряды противника, многократно превосходящего числом….

Кодар прервал мои размышления просьбой объяснить, неужели маги и впрямь настолько могущественны, и существует ли способ сопротивляться их власти. А ведь он, можно считать, уже полновластный правитель Алькартана! Пришлось заверить юношу, что в словах чародеев нет ни единой крупицы истины, но парень не успокоился, пока я не пообещала наглядно и прилюдно продемонстрировать беспомощность «спасителей империи». Если останусь в живых, конечно. Только после этого уточнения принц поинтересовался, а куда и зачем мы, собственно, направляемся. Во взглядах оруженосцев читался тот же вопрос, но я промолчала. Не стоит сообщать врагу о границах твоей осведомлённости, а в горах звуки разносятся далеко….