Веда Талагаева - Защитник камня

- Господин Нок, вы не откажетесь выпить за знакомство и в знак того, что между нами нет никаких обид кружечку грушевого сидра?

- Конечно, не откажусь, - отозвался гном, теперь уже глядя на Орна с симпатией.

- Тогда прошу к огню, - Орн широким жестом пригласил Нока выйти на поляну.

Они пошли к костру первыми, за ними вприпрыжку побежал Юн, за Юном из леса вышли Элиа и Кадо. Тарилор волей-неволей поплелась за остальными. Краем глаза Орн увидел на лице Элиа адресованную ему благодарную улыбку, и неприятное ощущение внутри исчезло. "А вот теперь ты попался, мальчик, - сказал он про себя, - Теперь вы все попались".

Происшествие счастливо разрешилось. Все довольные и веселые расселись вокруг костра. Гном был представлен обществу. Он и Тарилор под давлением остальных нехотя помирились. Орн разлил по кружкам остатки сидра, все чокнулись и выпили за счастливую встречу. Время было далеко за полночь, лес вокруг угрожающе шумел, стало холодно и совсем неуютно. Нужно было подумать о том, что делать дальше.

- Я еду с вами, и говори, что хочешь, Тарилор, - объявил Нок, - От меня зависит судьба Элиа.

- Я тоже должен ехать с вами, - сказал Орн и проникновенно взглянул на Илью, - Вы только что спасли мою жизнь, господин Элиа. Я перед вами в долгу и не покину вас, пока этот долг не отдам.

- Элиа простит вам этот долг, - неприязненно взглянула на него Тарилор.

- Извини, но так не годится, - возразил Нок, - Парень прав, таковы законы чести. Он должен ехать с нами.

"Ты славный толстый тупой гном,"- с симпатией подумал Орн.

- "С нами"! - фыркнув, передразнила Тарилор, и, взглянув на мальчика, добавила, - Я не могу указывать. Пусть решает Элиа.

Илья задумался, пребывая в нерешительности.

- Долги там всякие - это чепуха... Я ведь ничего и не сделал... Я и сам даже не знаю, как и почему я это сделал, - смущенно промямлил он наконец, - Хотя, я бы не стал возражать, чтобы с нами ехал кто-то, кто знает, как обращаться с мечом. Но наша поездка может оказаться слишком опасной...

Он не договорил и многозначительно взглянул на Тарилор. Она и два других мальчика, казалось, поняли скрытый смысл его слов.

- Вот и хорошо, - с воодушевлением заявил Орн, - Чем больше опасностей нас ожидает, тем скорее мне представится возможность вернуть вам долг. И тогда я уеду.

Он тоже со значением взглянул на Тарилор. Она кивнула.

- Хорошо, пусть так и будет. Но о целях и конечном пункте нашего путешествия я ни одному из вас не скажу и остальным запрещаю это делать.

- Мне главное быть рядом с Элиа, - заявил гном.

- Мне тоже, - пожал плечами Орн.

В свете костра было видно, как у Ильи покраснели уши.

- Что-то телохранителей у меня все прибавляется и прибавляется, - с саркастической усмешкой заметил он, - Может, меня выбрали президентом США, а я и не знал?

- Может, - согласился Юн, - А что такое США?

- Ну, - Илья пожал плечами, не зная, как бы лучше объяснить, - Это страна такая на западе. Как Занбаар. Дикая и неизведанная.

- А какие двери туда ведут? - спросил Юн и, поняв, что проболтался, испуганно съежился, глядя на Тарилор.

Она только покачала головой и вздохнула.

- Так вы ищите дверь?- спросил Нок, - Я ее видел в двух шагах отсюда.

Тарилор вскочила на ноги.

- Видел? Что ж ты молчишь? Показывай!

Ветер выл, раскачивая толстые деревья и пригибая тонкие к земле. Луна совсем скрылась за тучами, быстро бегущими по небу. Разглядеть в лесу какую-либо тропинку было невозможно. Путники поднимались вверх по холму наугад, ведя лошадей на поводу и стараясь не отстать от Нока, шедшего впереди. Указывавший дорогу гном, как обычно, скорее бежал, чем шел, пыхтя и приговаривая:

- Здесь! Нет, не здесь. А может здесь? Ну я же помню, что здесь!

Путники взобрались на холм и оказались в непролазной чаще из часторастущих елей и колючего терновника.

- Может, тебе приснилась эта дверь? - не выдержала Тарилор.

- Нет уж, - важно возразил гном, - С недавних пор я хорошо разбираюсь в дверях. Почему я умолчу. У меня тоже есть секреты!

- Секретный агент господина Себастьяна, - насмешливо прокомментировала его слова эльфийка и вдруг остановилась, вытянув руку вперед, - Вон там!

Остальные проследили за движением ее руки и увидели пятно, смутно белевшее в чаще.

- Ну я же говорил! - обрадовано подпрыгнул Нок и побежал вперед.

Другие путники последовали за ним и вскоре вышли на небольшую круглую поляну, на которой стояла статуя из серого камня. Она была выщерблена временем, жарой и холодами, осыпана сухими иголками и листьями, и путники в темноте не сразу поняли, что она изображает. Сначала им показалось, что они видят русалку, сидящую на огромном круглом валуне. Но, приглядевшись, увидели, что у валуна есть круглые глаза, плавники и хвост. Русалка сидела на каменном ките с открытой пастью. Нок подошел к статуе и похлопал кита по покрытому трещинками боку.

- Типичная дверь, - заявил он с довольным видом.

- Пожалуй, - кивнула Тарилор, вглядываясь в черный провал разинутой китовой пасти.

- Это туда надо идти? - взвизгнул Юн, указывая на пасть, - Я не пойду!

- Оставайся здесь, - предложил Кадо.

Илья окинул их обоих укоризненным взглядом и подошел к Тарилор.

- Ну, что мы входим, да? - спросил он, - Тут много места, даже лошади пройдут.

- Но чтобы открыть, дверь нужен пароль, - заметил Орн своим обычным вкрадчивым тоном, - Вы его знаете?

Тарилор ответила ему холодным взглядом и подошла к статуе. Она сделала шаг в пасть кита и что-то тихо прошептала. Орн чутко прислушивался, все остальные тоже, но никто не смог уловить ни слова. Тарилор обернулась.

- Открыто, - сказала она, - Гном, ты пойдешь первым.

- Запросто, - Нок выхватил меч и храбро шагнул в широко разинутую каменную пасть.

Юн крепко зажмурился.

- Ты следующий, Юн, - сказала ему Тарилор.

- Нет! Ни за что! - завопил было чародей, но Кадо схватил его за шиворот и толкнул вперед.

Юн кубарем покатился в пасть кита и исчез в ней.

- Иди за ним, - распорядилась Тарилор, указывая Кадо на дверь.

- Я буду с Элиа, - возразил мальчик.

- Я буду с Элиа, - ответила Тарилор, и Кадо с неохотой шагнул в пасть, ведя за собою свою лошадь.

- Теперь вы, - сказала Тарилор Орну.

- После вас, госпожа, - галантно поклонился демон, пропуская эльфийку и ее единорога.

Тарилор недовольно поджала губы и повела единорога под уздцы внутрь статуи. Орн и Илья остались одни в воющем ночном лесу. На секунду Илье стало необъяснимо жутко. Он обнял свою лошадь за шею и прижался щекой к ее гриве. Орн смотрел на него тяжело и пристально, без улыбки. А потом вдруг озорно подмигнул.

- Давай, не трусь, это всего лишь дверь. Я иду следом за тобой.

Он похлопал лошадь Ильи по серому боку, подгоняя ее вперед. Илья шагнул к темному проему двери и оглянулся. Орн стоял рядом со статуей, держа на поводу своего черного коня. Позади него Очарованный лес начинал окутываться туманом. Серые волны накатывали на поляны, холмы и лощины. Похоже было, что между стволами деревьев кружатся в медленном танце призрачные фигуры в белых одеяниях. В шелесте ветра чудилось тихое убаюкивающее пение.