Веда Талагаева - Потерянная реликвия

- Ну, тумана-то, может, еще и не будет, - озираясь по сторонам с опаской, добавил Мирто, - Мы до него успеем, только слушайтесь меня и не отставайте.

Он одернул под плащом курточку, поправил шапку и проворно взобрался на холм, куда уже поднялись Кадо и Ронф. Элиа поднялся следом и увидел, что Кадо ждет их за холмом, придерживая за уздечку Гнедка, а Ронф лежит, приложив ухо к земле.

- В чем дело? - удивился Элиа.

Ронф распрямился и обернулся к нему.

- По-моему, за нами идут, - сказал он.

Элиа снова вернулся на вершину холма и посмотрел назад. Нигде никого не было видно, потому что по изгибам и впадинам болотистой равнины жидкими ручейками разливался серый холодный на вид туман. Он тек медленно, клубясь по земле, и незаметно подбирался к путникам. Он был еще совсем далеко от склона холма, от него еще вполне можно было оторваться.

- Что там? - с тревогой спросил Кадо, видя, что Элиа замер на холме, вглядываясь в даль.

- Совсем ничего, - ответил Элиа, не желая поднимать тревогу, и спустился вниз, - Думаю, нам стоит прибавить шагу. Так мы и не замерзнем, и доберемся быстрее.

- Золотые слова, господин Элиа, - закивал Мирто Снейкус и сделал рукой приглашающий жест, - За мной, большие господа, я хорошо знаю эту дорогу.

И он резво затрусил вперед, перескакивая с кочки на кочку.

- Как выглядит твоя дверь? - спросил Мирто Снейкуса Ронф, на ходу застегивая расстегнувшуюся пряжку на куньем плаще.

- Старый заброшенный колодец посреди болота, - вытирая вспотевший от быстрой ходьбы лоб, объяснил малолюдец.

- Нам что прыгать туда придется? - возмутился Ронф, остановившись, как вкопанный.

- Нет, нет, - испуганно замахал ручками Мирто и одарил гоблина заискивающей улыбкой, - Вам надо будет только обойти вокруг него по солнцу. Я скажу волшебное словечко, дверка и откроется.

Путники и их проводник уже больше часа пробирались через болото на запад. Зимний холод, сковавший землю, облегчал путь. Но все же, наступая на обледеневшую болотную траву, Элиа чувствовал, что почва замерзла только сверху. Стоит сделать неосторожный шаг, лед треснет, и холодная трясина затянет внутрь. Выбирая дорогу, шагая с бугра на бугор, с холма на холм, путники порядком устали. Даже Ронф вспотел и тяжело дышал. Не обнаруживать усталости старался только Элиа. Потому что знал: следом за ними по земле ползет странный и недобрый туман.

- Передохнем! - потребовал Ронф, когда путники выбрались на широкую вересковую пустошь среди болота, - Гоблины тоже не железные.

- И то дело, - согласился Мирто Снейкус, который давно счел за благо не вступать в споры со строптивым принцем из страны Пан.

- Гнедок устал, покормить его надо, - добавил Кадо и открыл, притороченную к седлу лошади суму с овсом.

- Лучше не останавливаться, - возразил Элиа, украдкой оглядываясь назад, - Вот проедем пустошь...

- А там совсем недалеко до двери будет, - проговорил Мирто, - Так что давайте-ка отдохнем здесь. Все равно уже недолго нам идти осталось.

- Посмотрите! - вдруг воскликнул Кадо, указывая пальцем на что-то впереди.

Элиа и остальные посмотрели туда, куда он указывал, и увидели пелену тумана, расстилавшуюся над вереском. Туман сгущался и справа, и слева, и позади. Он не подступал вплотную, а незаметно скапливался в отдалении. Постепенно он окружил путников густым серым кольцом.

На переход через верески ушел почти час. Мороз ослаб, вместе с туманом на землю опустилась и сырость. Небо затянуло серой пеленой облаков, и пошел редкий мокрый снег. Когда узкая тропка перестала петлять в зарослях вереска и снова вывела на бугристую полупромерзшую топь, едва присыпанную снегом, проводник Мирто Снейкус взбунтовался.

- Дальше так идти нельзя, - решительно объявил он, - Вы-то скоро в дверь войдете, а мне еще назад по болоту шагать. Я могу замерзнуть в пути. Надо бы привал сделать, запалить костерок, хотя бы чайку согреть.

- Проку от вашего глупого чаю! - проворчал Ронф, косички на непокрытой голове которого были облеплены мокрым снегом, - Тут нужен эль, и покрепче.

- Увы и ах, - развел руками Кадо, - Вот эля-то для тебя мы не припасли. Никогда себе этого не прощу!

Он вопросительно посмотрел на Элиа, Элиа нехотя кивнул, и Кадо отправился ломать сухой вереск. Через некоторое время на болоте засветился чахлый костерок. Он сильно дымил, но изобретательный Кадо умудрился и на таком огне вскипятить жестяной походный чайник. Все получили по кружке. Чай хоть и отдавал дымом костра, все же приятно обжигал внутренности и немного согревал. Путники отыскали неподалеку плоский замшелый камень, очистили его от снега, застелили плащами и ненадолго присели, чтобы допить чай. Снегопад утих, в безветренном воздухе стояла тишь. Над болотами клубился туман. Он по-прежнему оставлял вокруг путников круг свободного пространства, сгущаясь вдалеке и скрывая горизонт.

- Опять за нами кто-то идет, - промолвил Ронф, прислушавшись.

- Это все туман, - пугливо озираясь, возразил Мирто Снейкус, - Я говорил, он такой...

Он вспомнил, что говорил о тумане только одному Элиа, осекся и замолчал, старательно дуя на чай.

- Ты говорил, Твинклус упомянул, что Гвендаля искали чужаки, - напомнил Кадо, обращаясь к Элиа, - Думаешь, это были те - Черные Вороны?

- Враны, - поправил Ронф, - Черные Враны, умник. В детстве у меня была нянька, она очень любила мне на ночь всякие страсти-мордасти рассказывать, пугать меня до икоты. Так я и про Вранов наслушался достаточно. Их еще называют Хромцами.

- Почему? - удивился Элиа.

- Потому что с ногами у них чего-то не того, - ответил Ронф и поставил выпитую чашку на камень рядом с собой, - Они быстро двигаются, только если едут на чем-то. А на своих двоих еле-еле ковыляют.

- Ты в этом уверен? - воскликнул Кадо, вдруг вскочив на ноги.

Он стоял, разинув рот от изумления, и глядел на вересковую пустошь.

- Ого! - воскликнул Рофн, в свою очередь вскочив с камня.

Элиа посмотрел на пустошь и не поверил глазам. Поверх сухого вереска темнели четыре колышущиеся призрачные фигуры. Враны казались сгустками седого тумана. Они невероятным образом вдвое прибавили в росте и, возвышаясь над пустошью, шли вдогонку за путниками, продвигаясь при этом вперед быстрыми семимильными скачками.

- Ничего себе! - ахнул Ронф, - Как они это делают?

- На ходулях, - пролепетал Мирто Снейкус, - Мы и сами так часто ходим через речку и по грязи.

Он смотрел на приближающихся вранов круглыми от ужаса глазами. Его лицо все больше бледнело, а кружка с недопитым чаем выскользнула из рук на землю.

- Ох, мамочки! - вскричал Мирто наконец, - Как же это так? Это не честно! Они же обещали, что объявятся, когда я спрячусь! Ой, мне конец, я боюсь!

- Они тебе обещали? - воскликнул Элиа, оборачиваясь к проводнику.